「朕早已將殘明之策改為滅明，此番出征，意在滅明。饒余貝勒阿巴泰。」在滿清的朝廷里，皇太極忽然下達了這個命令。
「臣在。」
「朕命你奉命大將軍，率十萬大軍繞道蒙古，再次征明。」
阿巴泰一愣：「這是讓我當主帥？」他有些不敢相信。
阿濟格在旁悄聲道：「皇上點你的將呢。」他這才應道：「臣遵命。」
皇太極叮囑道：「此次征明為輕車熟路，你可從牆子嶺一帶突破，橫掃京畿後，直下冀魯，要避開農民軍，萬一相遇，當以禮相待，切不可與之爭鋒。」
「臣遵旨。」
是日，在大政殿大擺宴席，而後便是諸王貝勒每五天一宴，極盡盛情。
但皇太極最關心的還是吳三桂，按寧完我所言，距甲申滅明還有不到一年的時間，吳三桂必須要有一個確切的答覆。因此，他多次召見祖大壽，詢問吳三桂那邊的情況。十月末的一天，吳三桂來信了，祖大壽連拆都未拆，便直接面呈給了皇太極。
皇太極閱道：「舅舅，三桂再拜。舅舅盼三桂心切，三桂何嘗不想與舅舅早日團聚。然近日來，京城謠言四起，污我接受女真厚贈，與女真暗中勾結意欲謀反等等。崇禎本來對甥兒有怨，現在便更加懷疑。據家父來信講，兵部欲將三桂調至關內剿賊，真有此令，三桂老父在京城，便不得不赴任，如此則大計落空矣。三桂請舅舅轉奏大清國皇上，速速發兵寧遠，甥兒便可向兵部告急，先穩住朝廷再說，然後徐徐圖之。」
皇太極沉思著：「看來吳三桂確有歸降之意，只不過是為老父所累罷了。吳三桂不能走，祖大壽的外甥當寧遠總兵，還有比這更接洽的嗎？若換成他人，一切又將從頭作起。」
他將信交給祖大壽道：「你來看看吧。」
祖大壽看完，抬起頭說：「皇上，吳三桂不能走，我們不能前功盡棄。」
「祖承政所言正是朕意。朕立即派多鐸率兵攻打寧遠，讓吳三桂穩坐寧遠這個釣魚台。」
祖大壽離開清寧宮時已快三更，哲哲道：「皇上身體剛剛好些，便又如此勞累，還是要注意些的好。」
皇太極嘆道：「現在是臘月二十，壬午年馬上就要過去，真如寧完我所言，距甲申年還有一年零十天，但許多事還沒定下來，朕是著急呀。」
皇太極在滿清偽崇德八年的大年初一，又病倒了，一年一度的新年大典不得不停了下來。大年初一患病，實在是不祥之兆，皇后哲哲與代善商議道：「二哥，皇上的身子骨越來越差，稍好一些便又沒黑沒白的操勞，大年初一的，應是普天同慶的日子，皇上卻病倒了，令人擔擾。皇上信那些漢臣的，主張什麼不語怪力亂神，可仍不見皇上好轉，我看這回還是應問問神靈，求神靈護佑才是。」
代善道：「皇后所言極是，我看不如這樣，今天下午，我率眾兄弟到堂子祭拜祈禱，皇后找個薩滿問問，看看是不是年三十兒衝撞了什麼，請薩滿的事，不能讓皇上知道。」
於是二人分頭行動，哲哲將薩滿請到了肅親王府。豪格也正為皇阿瑪的病著急，立即吩咐家人準備祭品，供桌等祭祀。
薩滿敲起神鼓，跳起神來，他口中念念有詞，腰間銅鈴嘩嘩作響，跳了足足兩刻功夫，鼓停了，不跳了，就見其全身猛地一抖，神被請來了。出乎所有人意料的是，請來的不是鷹神、虎神，也不是黃仙、狐仙，而是宸妃娘娘。
就聽薩滿哭泣道：「姑姑，我是海蘭珠，海蘭珠好命苦，我二十六歲嫁給皇上，與皇上恩恩愛愛，本指望白頭偕老，誰想到半路分開，我現是孤苦伶仃，無依無靠，我好想皇上。」
眾人一聽，薩滿此時的聲音和宸妃娘娘一模一樣，分明是宸妃娘娘在說話，嚇得全都跪倒，磕頭不已。哲哲同樣十分驚訝，但她知道海蘭珠是借薩滿之身附體，便勸道：「海蘭珠，姑姑知道你很苦，但你既然已經離開了陽世，就要遵守陰間的規矩，耐心等上幾年，找上個好人家，投胎轉世，總是這樣悲悲切切的想著皇上，又有何用？」
豪格大怒，怪不得皇阿瑪總是有病，原來是叫你纏巴的，他「刷」地拔出腰刀：「海蘭珠，你好大膽，既已作鬼，為何還總是魘著皇上，皇上的龍體關係著大清國運，你若鬧妖，看本王不一刀劈了你。」說著就將刀架到了薩滿的脖子上。薩滿一聲尖叫，昏倒在地。眾人驚呆了，注視著躺在地上的薩滿，過了好大一會，薩滿才漸漸醒了過來。醒過來的第一句話便是：「走了，走了。」然後，說話也恢複了本來的聲音。
哲哲問道：「仙家，宸妃一縷芳魂不散，這如何是好？」
「請皇后娘娘放心，宸妃娘娘說她不再來了。入土為安，宸妃娘娘還應儘早安葬。」
哲哲一驚，真是位仙家，連海蘭珠沒下葬都知道。她應道：「皇上的意思是要停靈三年，既然仙家有言，哀家一定說服皇上。」
在哲哲的再三說服下，皇太極答應將海蘭珠下葬。
不久，阿巴泰送來了戰報：臣等於崇德七年十一月五日，分別從界嶺口和雁門關附近的黃崖口進關，明軍雖於各關隘嚴加防範，卻不堪一擊。我八旗大軍連克霸州、河間、永清、衡水，然後入山東，破臨清、兗州、登州等，俘獲明魯王朱以派，樂陵王朱宏治、東原王朱衣遠等諸王宗室千餘人，共攻克三府十八州，六十七個縣，八十八座城鎮，獲黃金一萬兩千兩百五十兩，白銀二百二十萬五千二百七十兩，珍珠四千四百四十顆，各色綢緞五萬兩千二百三十匹，緞衣裘衣一萬三千八百四十兩，俘獲人口三十六萬九千人。臣現在已經返回密雲，一月後可還京。」
皇太極欣喜萬分：「阿巴泰真乃朕之五虎上將也，此次入關，戰果輝煌，朕定重賞之。」
皇太極發現奏報中還有一張東西，像是明朝的邸報，遂打開看到：逆賊李自成於二月末，改襄陽為昌義府，自封倡義文武大元帥，封舉人牛金星為丞相，下設吏、戶、禮、兵、刑、工六政府，各地設防禦使、府尹、州牧等，儼然一個朝廷。傳逆賊張獻忠亦在籌謀中，不日亦要建制。這個消息太令人興奮了，自崇德七年三月患病以來，皇太極就從未開心地笑過，現在，他笑了：「一切都在朕的掌握之中，這才是真正的滄海橫流，甲申滅明，寧完我非誑語也。」
六月，阿巴泰師還，皇太極命鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、武英郡王阿濟格出迎。
李自成在襄陽已經建立了小朝廷，張獻忠亦不會甘居其後，想必現在也已稱王稱帝了。李、張二人現在已不是昔日之流賊，而是要取明而代之了。朕說過明與農民軍間必有一場決戰，現在來看，這場決戰就在眼前。以我大清之兵力，擊農民軍易如反掌，但民心的征服要比武力的征服艱難得多。當年，我們之所以能夠在遼東站住腳，就是因為我們最終取得了民心，我們給了遼東民眾一個活下去的機會。我們即將挺進中原，能不能在中原站住腳，就看我們最終能不能得中原的民心，尤其是得士子之心，饒余貝勒這次開了個好頭，要褒獎之。朕已好久未飲酒了，今天高興，來，饒余貝勒，今天破個例，朕敬你一杯。」
阿巴泰一年多征戰的艱辛，被皇上的幾句話誇得全飄到了九霄雲外，他有些難為情地舉起杯：「臣多謝皇上。」一仰脖將一大杯酒幹了進去。
第五次征明，阿巴泰得賞銀一萬兩，其他將士之賞也都十分豐厚。
第五次征明凱旋的消息傳至蒙古、朝鮮，他們都派來使者朝賀。皇太極由於交出了日常政務，每天僅出席宴請和接待，比以往輕鬆了許多，身體狀況非常好，冷眼看去，紅光滿面，神采奕奕，滿朝文武無不為之喜悅。
令皇太極更高興的是，他的第五個女兒阿圖格格就要出嫁了。阿圖今年十二，是庄妃生的第二個女兒，長得如花似玉，皇太極視若掌上明珠。兩年前便已與恩格德爾之子索爾哈定下了終身。婚禮定於八月初八舉行，這一天，皇太極率皇后、庄妃及後宮諸妃子在大政殿為阿圖和索爾哈舉行隆重的冊封固***主和額駙的大典，諸王貝勒、蒙古各部、朝鮮國等各有所獻，場面隆重自不必言。
當晚，皇太極歇息在永福宮。白天的轟轟烈烈過去，晚上頓覺冷清。皇太極靜坐於燈前感慨道：「阿圖都出嫁了，朕能不老嗎？真是天下沒有不散的宴席呀。」
庄妃聽著有些不大對勁，便勸道：「皇上，阿圖就在城內，隨時都能回宮看皇上，什麼散不散的，皇上放寬心些。」她遞過厚厚的一本禮賬：「這是內管領處記的禮單，皇上看看吧。」
皇太極接過來不經意地翻著，突然，他愣住了，見親王貝勒的名單下注有金鞍一副。金鞍？什麼金鞍？莫不是用黃金鑲嵌的馬鞍？他問庄妃道：「你見過金鞍嗎？」
「見過，非常漂亮，鞍駕、鞍橋、鞍釘都是用黃金作的。」
皇太極臉色一變，「啪」地將禮單摔到炕上：「此越制之行也。朕與大貝勒可用金鞍，其他人豈能濫用。此風若蔓延