朱斌以四大鎮將收復松山等四城，又命鄭天瑞次日啟程，馬不停蹄，一路尾追刻意放過的李自成之部，以求徹底殲滅，為大明朝廷解決其心腹之患！
而遭到慘敗的賊軍，雖然在江南軍沒有堵截的情況下成功脫離，但其士氣低落，加上北京已失，一時卻是進退兩難，完全沒有了目標。
其實李自成在出師山海關前，鑒於複雜的局勢，已有了回關中的想法，而如今在兵敗之後，思索良久之後，便決意向關中撤退，再圖固守。
他找來宋獻策商量，心情憂鬱地說道：「江南軍勢大，我軍新敗，不可與之正面為敵，秦中險固異常，我思考如今之策，不若退處關西，以圖堅守期待變化。」
宋獻策贊同他的意思，一邊李岩說道：「我軍自進入北京後，隨軍大多攜帶大量財物和婦人，如此撤退，豈有不被江南軍追上的道理？請主上立即拋棄這些財物和女人，只管輕裝疾進，或者可以躲過江南軍追殺。」
李自成哪裡捨得這些東西，當即搖頭對李岩說道：「這些都是我義軍兄弟用命換來，豈有留給朱由斌的道理？況且此一路上招兵買馬，置辦武器糧草，哪一樣不需要用錢？李兄弟，這話以後不要再說了。」
眼看李自成到了這個時候還是不肯放棄身外之外，李岩長聲嘆息不止，義軍的末路也許很快就要到來了……
這些逃亡中的賊軍，用騾馬載馱大量物資，行軍速度緩慢，不幾日，殿後部隊就被鄭天瑞所部飛騎追上。賊軍這時已被江南軍殺怕，看到江南軍追上來，立刻丟棄金銀財物和無數婦女，都被鄭天瑞奪走。
攜帶過多的財寶已成為賊軍的巨大負擔，每天行軍不過數十里，鄭天瑞從後邊窮追不捨。賊軍不得不繼續拋棄大量金銀財物和輜重物資，減輕負擔，輕裝快速撤退。才不過百里的路程，所棄衣甲簡直要塞滿道路兩側，都被江南軍笑納……
李自成原來的計畫是走陝西，奔向西安。但他處境日益艱難，後邊有江南軍追擊，前邊有已降賊軍的原明朝官員與地方士紳武裝紛紛倒戈，攔截賊軍撤退。
賊軍被迫前防後堵，兩面作戰，傷亡、潰散、逃跑，使賊軍大量減員，實力不斷遭到消耗。
五月一日上午，李自成及其將士才到達涿州。在這裡，一些大明的投降官員響應武英王之「討賊令」，集結一切可以集中的武裝，佔據涿州，阻擊賊軍。
李自成大怒，揮軍攻城，激戰達半日，城未攻下，賊軍卻是屍橫遍野。李自成無奈，被迫棄而不攻，繼續向南撤去。這一戰誤了時間，使得江南軍迅速趕了上來。
二日，賊軍退至皮溝。由於倉皇撤離，連日行軍，屢遭襲擊，所有賊軍將是已是口乾舌燥，飢腸轆轆，人馬皆疲。進皮溝時，雖說鼓樂喧天，但部伍不整，騎兵毫無行列，漫無秩序。賊軍沒有飯吃，居然開始變賣武器向當地百姓換些食物充饑。
這時，鄭天瑞的先頭部隊已到，賊軍奮起迎戰。已受到飢餓折磨和過度疲憊的賊軍經受不住鄭天瑞所部江南軍的兇猛攻擊，大潰。
賊軍不能立足，迅速撤離皮溝。為了贏得撤退時間，延緩江南軍的追擊，李自成命令把金、銀塊拋置在路旁，目的是誘使追兵爭搶財物，可以稍緩追擊，而賊軍加快行軍速度，日夜兼行三百里，想把追兵拋在後頭。
此刻見到李自成拋棄的財物，鄭天瑞當即嚴令，有擅取一物者殺。只命當地官府整理財物，貼上封條，以留其後跟隨來的武英王處置。
第二日，三日這天，江南軍追至十里清水鋪，已遠遠望見賊軍正在向前趕路。與此同時，負責斷後的李自成部將谷大成也發現後面塵土飛揚，漸漸地顯露出騎兵飛奔的蹤影，知道追兵已到，便勒轉馬頭，傳令部眾停止前進，排成陣式，等待與追兵交戰。
只過了不一會兒，鄭天瑞所部先鋒趕到，立即發起攻擊。賊軍已連日奔波，歸心似箭，無意戀戰。兩軍剛開始接戰，農民軍後陣先亂，谷大成厲聲呵斥，對臨陣逃縮者即以軍法處置，揮刀連斬數人，卻仍然沒有制止住部眾的騷動！
鄭天瑞看出對方破綻，驅兵大進，賊軍陣勢頓時大亂。在混戰中，谷大成揮刀想與鄭天瑞交手，但他又哪裡是白馬銀槍的對手，只幾合便給鄭天瑞砍落馬下。
部眾見主帥被殺，掉頭奔潰，自相蹂踐。江南軍趁勢猛攻，賊軍死傷累累。李自成部將左光先率部來救，後繼的江南軍一湧上陣，舉長刀，先砍斷他的馬足，戰馬當即撲倒，左光先從馬上跌下來，隨即便被亂刀砍死。
此戰，賊軍死亡數千餘人，江南軍追兵奪回被帶走的婦女無數，還有大量金銀財物，以及騾馬、器械不計其數，都成了江南軍的戰利品……
這是李自成南撤後遭到的一次重大挫折。此次戰役表明，賊軍的士氣與戰鬥力在繼續下降，已成驚弓之鳥，使人很難相信它會重新振作起來，還會再有什麼作為。
而相反的是江南軍士氣仍處在最佳狀態，戰鬥力不見絲毫減弱。
此戰失敗之後，賊軍於五月四日退至昌前。這是一座不大的城邑，大街小巷都充塞了賊軍士兵。李自成也退居此城暫息。自從山海關大戰以來，在不到半個月的時間，賊軍遭到一連串的失敗，這使他陷入深深的痛苦之中。
還在四五個月前，他揮數十萬之眾，渡過黃河東征，直趨北京，所遇多少險關、勁旅，無不摧枯拉朽，所向無敵，長驅數千里，未嘗一敗！
不意遇到江南軍和吳三桂、清兵這些勁敵，屢戰屢敗，所得金銀財物多被劫奪，這還不算，如今又被他攆得無立足之地，僅僅幾個月，局勢變化之大，幾如天壤之別！
這究竟是為什麼？他左思右想，不得其解。他從一系列的失敗中感到自己蒙受了奇恥大辱，而將士們也因他的失敗漸懷二心，產生了不信任的情緒，他們一向崇拜的「闖王」，已失去了往日的光彩。
想到這裡李自成恨得咬牙切齒。他不想在追兵面前顯得自己怯弱，應當給江南軍一次教訓，表明他有能力敢於擊敗任何強敵，於是，他決定親自同江南軍一戰！
他挑選精銳騎兵、率領他們北上出擊。正在追趕著的鄭天瑞，見李自成竟敢進攻自己，迅速指揮布陣，張開兩翼迎戰，從東西兩個方向展開進攻。
很不幸，李自成又被擊敗了，而且還損失了萬餘人，李自成眼見自己又敗在江南軍手下，心中憤懣已極，但無力挽回敗局，忍痛拋下躺在戰場上成千上萬的賊軍戰士的遺體，撥轉馬頭，跑回了昌前城中躲避……
次日，李自成調集大隊兵馬，督率諸將，要與江南軍決一死戰。
雙方縱兵大戰，從上午一直激戰到傍晚，互有殺傷。忽然，東風大作，黃沙蔽天，賊軍陣中旗幟或被颳倒，或被折斷。李自成感到難以取勝，擔賊軍久戰有失，急下令收兵，迅速撤離戰場以保實力。
李自成被鄭天瑞一路緊追不捨，賊軍的覆滅，已經只在早晚之間，但就在這個時候，一封來自江南的急報，卻送到了朱斌的手中……
原來，就在江南軍與滿清和李自成血戰的時候，崇禎十七年五月三日，在未通報武英王朱由斌的情況，由兵部侍郎兼右僉都御史、鳳陽總兵馬士英支持，福王朱由崧在南京即帝位，以次年為弘光元年。
朱由崧一即位，馬上封賞百官。以史可法、馬士英為兵部尚書、張慎言為吏部尚書、高弘圖為禮部尚書。這三人俱為東閣大學士。其他各官都得升授新職晉爵：進黃得功為靖南侯、左良玉為寧南侯、高傑為興平伯、劉澤清為東平伯、劉良佐為廣昌伯。
同時，由於南京身邊就是強大的江南軍的地盤，為了安撫住朱由斌，朱由崧「下旨」晉朱由斌為「仁孝忠勇武英王」，賞金千斤，錦緞千匹，受天子儀仗，儀仗隊列所用士兵，只比皇帝用的少六十二人……
同時，馬士英依然擔心朱由斌勢大，而且江南之地離南京又近，隨時可以控制住南京，為了消除這一隱患，便向朱由崧進言，欲要趁著江南軍在山海關等處激戰的時候，巧妙地奪取掉朱由斌的權利！
朱由崧也實在是個混帳東西，屁股還在皇帝的位置上還沒有坐熱，便頭腦發昏地認為馬士英此言大妙，可他又能有什麼主意，當時便召來史可法問計。
史可法只一應便大驚失色，苦苦哀求朱由崧，只道當年先帝在時，亦拿朱由斌沒有辦法，現在朱由斌勢力遍布整個江南，乃至山東河北等地，如何能夠動他分毫？要一旦激起武英王怒火，只怕當時就會惹來滔天大禍！
可惜，朱由崧蠢笨無比，馬士英又被權利沖昏了頭，竟然都不同意，一心只威逼著史可法儘快想出辦法來，史可法被逼得無奈，只得為「皇帝」出了個計謀：
將天下劃分成幾個重鎮，分別由朝廷派兵駐守，又在邊關、南京和杭州各設一督師，管理節制各鎮人馬，邊關之地以朱由斌為督師，南京和杭州則由朝廷委派；又派人給朱由斌再發去「聖旨」，命他著力剿匪，只要能給朝廷數月時間，說不定到時候