山東，江南軍大營。
周圍已被全部戒嚴，一片白色籠罩著軍營的各個地方，遠遠看去，就像是一座巨大的靈堂。
進入軍營，所有的士兵神情肅穆，緊張忙碌卻有序地在那準備著什麼……
李天齊等數員急匆匆走入中軍大帳，一進來便大聲道：
「回督帥，北京李自成已動，十萬闖軍已出北京，正向山海關方向而去！」
「回督帥，急報，盛京方面，滿清攝政王多爾袞引滿、蒙、漢十萬軍正向山海關而去！」
「回督帥，吳三桂身邊探子十萬火急報，吳三桂向滿清借兵，準備開關迎接金虜！」
當最後一個黃溪報完，那位已經「病死」的忠勇武英王、薊遼督師朱斌，全身孝服地坐在帥位上，托著下巴，安靜地聽著部下們的彙報。
「動了，終於全部動了。」朱斌靜靜地道：「我死了，鄭天瑞自殺了，江南軍諸將翻臉了，沒有人注意到我們的存在了，那現在，也該是我們動的時候了……」他抬頭看向黃溪：
「金陵方面的情況呢？」
黃溪慢慢道來，當三月十九日，李自成進北京時，明朝的陪都南京一無所知，還是一派歌舞昇平的景象。而由於江南方面的刻意所為，遲至二十九日，京師陷落的消息才陸續傳來，南京方面引起警惕，開始戒嚴。
以南京兵部尚書史可法、戶部尚書高弘圖等人為首的大臣們感到事態嚴重，便集合起來，聯合發布公告，「號召天下臣民起義勤王」，捐獻資財，佐助國家討伐賊軍。
但他們根本不了解北方的情況，更談不到星馳赴援，不過發發號召罷了。
一直到了四月初，北京陷落、崇禎殉國的消息才終於得到江南方面的確認，百官無不震驚，相顧失色，預感到大難臨頭！
國不可一日無君，他們意識到必須趕快擁立新君，才能穩定局勢。崇禎諸子都落於農民軍之手，生死未卜，無法迎立，只能在明宗室中物色合適的人選。
這時，明宗室諸王紛紛逃向南京，其中福王朱由崧，潞王朱常淓已到了淮安避難，正在受到江南軍的保護。南京諸臣想在這兩王之中推戴一人。
而因為事先沒有思想準備，一時拿不準該立誰。再說，一些重臣不在南京，如參贊機務兵部尚書史可法正在督師勤王，所以不敢貿然做出決定，他們議了一次，不了了之。
保國公朱國弼建議聽聽武英王朱由斌的意見，但其後傳來的朱由斌病重的消息，卻讓也在窺視著皇位的朱國弼，打消了這個念頭……
而潞王朱常淓是隆慶穆宗帝之孫、簡王朱翊鏐之子、萬曆神宗帝的侄兒。福王朱由崧是萬曆神宗的孫子、福恭王的長子。
崇禎十四年的時候，李自成率賊軍攻入河南，將其父福恭王處死。十七年二月，賊軍攻陷懷慶，朱由崧逃到衛輝，與他的母親鄒氏失散，僅帶內侍數人，輾轉逃到淮安。
論血緣關係，潞王是福王的叔輩，但福王跟崇禎是近支。若論人品，潞王賢明，為眾臣所看重，而福王品行惡劣，他在藩地時，荒淫不法，早有惡名。
比較兩人之下，諸臣多數願立潞王為君。兵部侍郎呂大器、都御史張慎言、詹事姜曰廣等人聯名給史可法簽發一份文件，明確表示反對立福王，指出他有「七不可立」：不孝、虐待下屬、擅權干預政務、不讀書、貪鄙、淫亂、酗酒。
這樣五毒俱全的人，當然不該立為君。他們認為潞王賢明，可以信賴。史可法贊成他們的意見，說道：「非英主不足以定亂！」
但是握有重兵的兵部侍郎兼右僉都御史、鳳陽總兵馬士英另有企圖，欲乘此擁立新君的機會把持朝政。為達到這一目的，他選擇了昏庸的福王，一心奪居擁戴之功，以取悅於福王。
他搶先秘密派人去淮安，向福王朱由崧傳遞他的擁戴之意，並派人為福王備舟急速來南京。同時，他又致書史可法、呂大器等人，反對立潞王，極力主張立福主，聲稱論親疏，論賢能，沒有一個人能比得上福王！
史可法、呂大器表示反對。馬士英陰謀內賄操江誠意伯劉孔昭，外結總兵黃得功、劉澤清、高傑、劉良佐等手握重兵的將領，發兵護送福王，以造成既成事實，向諸臣施加壓力。
接著，他又串通諸臣開會，壓他們表態支持立福王。可是，誰也不敢提出自己的想法。呂大器負責執掌禮、兵兩部印，遲遲不到會，給事中十九人聯名送帖，令其速來，呂大器這才從容而至，不肯附和立福王的意見。
會議從黎明開始，一直議到中午，還沒議出結果。給事中李沾厲聲說：「今日有異議者，以死處之！」
劉孔昭怒氣沖沖，當面大罵呂大器，不得出言惑眾！呂大器在他們的威脅下，再也不敢說話。與會諸臣心懷恐懼，不敢持異議。
唯有保國公朱國弼，看到馬士英勢大，急忙派密使送信至山東江南軍中，以徵詢「病中」的武英王的意見，但讓他失望的是，隨後就傳來了朱由斌病亡的這一噩耗……
「好哇，督師和我等正準備浴血苦戰，以恢複大明江山，那些人卻不思如何盡忠報國，反而在爭權奪利，想著誰來當皇帝，想著誰來立下擁戴之功！」傳聞中已經應該「自刎」的鄭天瑞勃然大怒：「有這樣的臣子，這大明不亡也該亡了！」
「你又不是不知道那些人的嘴臉。」黃飆懶洋洋地說道：「從來報國不思先，若為權利我第一……」
「讓他們爭去，爭去吧。」朱斌疲憊地說道：「我江南不準插手此事，現在為先帝復仇，將賊軍和滿清韃子消滅才是第一要務。嚴令你等，凡有南京方面派來的人，一概不見，若有違令者，一概軍法論處！」
說著他站了起來：「既然各方都動了，現在也該輪到我們了！所有人都以為我朱由斌已死，江南軍已亂，鄭天瑞，劉風部現在何處？」
「回督帥，劉風、郭飛二人，引五千騎秘密囤駐於囂縣一帶，隨時可以待命出擊！」
「徐軍部？」
「徐軍部以內亂為名，分十七股潛入河北，晝夜共七次與我大營聯繫！」
「鄭天瑞，黃溪，李天齊！」
「我等俱已枕戈待旦，隨即可以奉命進擊！」
「諸將聽令！」
朱斌的眼神從他這些忠勇的部下臉上一一掃過，緩緩說道：
「大明崇禎十七年三月十九日，賊軍入京師，是為國恥。三月二十一日，聖上與賊力戰不屈，駕崩於得子嶺，是為國難！國恥國難俱在，江南軍不能不報！今京師雖亡，大明仍在，大明江南軍仍在！我江南軍十二萬八千忠勇將是，誓雪國恥，誓雪國難！」
大帳里一片靜悄悄的，沒有人說話，都在那安靜地注視著朱斌。
朱斌緩緩地吸了口氣：
「今夜飽食，明日三更出發。鄭天瑞、黃飆、李天齊各引一軍，我自領中軍，進兵河北。又命劉風、郭飛、徐軍部，不管河北戰局，急攻北京，此時李賊自成主力已出，限此三人於二十日前拿下北京，我不要傷亡數字，我只要京師，要麼北京，要麼他們的三顆大好人頭！」
自朱斌組建江南軍來，這些將領還是第一次聽到他用這麼嚴厲的口氣說話，只聽朱斌又說道：
「此令，為江南軍決死令，有怠慢者，行動緩慢者，皆殺無赦！各軍務必於四月三十日前，集結于山海關，與賊做最後決戰！」
「末將領命，願隨督帥決死關門！」
「大將出征膽氣豪！」看著大步走出去的將士，朱斌默念著崇禎死前說的話，眼眶裡有晶瑩的東西在那打轉，他輕輕地說道：「陛下，我們出征了，我們去為你和大明雪恥了，你在天上好好看著，那些奸臣逆賊給我們什麼樣的恥辱，我們便會十倍地奉還！」
「督帥，屬下為你出詐死之策以蒙蔽天下人，可為何你連吳三桂也瞞了？」黎風在一邊問道。
「你說呢？」朱斌平靜地反問道。
黎風微微笑了一下：「因為要想振興大明，天下便只能有一個大帥，要麼朱大帥，要麼吳大帥。督帥和吳三桂都是不世出的人才，江南軍和關寧軍都是天下精銳之師，兩者各守一方，自然相安無事，可一旦為了恢複大明江山，將來肯定會在一起共同作戰，到了那個時候，是聽朱大帥的呢，還是聽吳大帥的呢……」
「你只說對了一部分。」朱斌沉默了會，說道：「也許吳三桂的內心是忠實於大明的，但現實將逼得他別無選擇，要麼李自成，要麼滿清，以他個人的力量，是無法對付幾十萬賊軍的，甚至就算加上我們江南軍，血戰之下也必定會元氣大傷，就根本無法抵禦滿清了，這一點我和吳三桂心裡都清楚得很……」
他一邊說著，一邊和黎風走出了大帳，看著天空上的點點繁星，他說道：「他和滿清對峙的時間久了，自然知道清軍的強大，所以他會做出借兵這樣的舉動，但他卻不知道，這樣的借兵卻只能使他從此後墮入深淵，從此之後萬劫不復……」
「