大明崇禎十七年三月十九日，北京城破，闖賊五十萬大軍進入北京；十七年三月二十一日，崇禎帝朱由檢死於一座小山嶺上，為大明流盡了最後一滴鮮血！
三月二十二日，忠勇武英王朱斌到達濟南，在濟南親設靈堂，祭奠崇禎。武英王之所領地盤，自朱斌起，全部軍民戴孝，江南、濟南、台灣、澳門變成了白色的海洋。
二十六日，江南軍之鄭天瑞部、黃飆部、郭飛部、劉風部等江南軍大部主力，出江南進發山東。親自坐鎮濟南指揮的朱斌，嚴令於四月中旬前，全部控制山東各城！
同日，朱斌以忠勇武英王，天下兵馬大元帥的身份，發告大明子民書，書言崇禎雖去，大明未亡，江南軍十萬雄兵，誓死收復北京，一雪崇禎之恨，一雪大明之恥，凡天下軍民忠勇之士起兵勤王！
山東戰場的江南軍根本就沒有遇到任何抵抗，各城接連被江南軍所控制。武英王之名天下盡知，山東軍民無不聞風而來。
但就在山東逐漸被江南軍完全控制的時候，忠勇武英王朱由斌卻忽然病了，而且病得相當沉重。甚至有風言，武英王是因感念崇禎之死而落下的病，可能已經活不過春天了……
……
而在這個時候的北京，從三月二十三日開始，以明投降大臣陳演、朱純臣為首的官僚，一而再再而三地向李自成「勸進」。在賊軍方面的牛金星、宋獻策等人，成天在忙著籌劃新皇帝登極的事。
四月初一，在牛金星的布置下，文武官員再次「勸進」。鬧得最起勁的是復社名士周鍾。此人一面和魏大中的遺孤魏學濂聯名向李自成提議安葬先帝，一面按照牛金星的意思寫了一篇文章——《士見危致命論》，把改換門庭的他們，說成是識時務的俊傑。
牛金星對這篇文章讚賞不已，周鍾因此而沾沾自喜，見到熟人就誇「牛老師」的知遇之恩。他還寫了一篇「勸進表」，稱頌李自成「比堯舜更多武功」，譴責崇禎皇帝是「獨夫」。
北京的遺老以為是奇恥大辱，想不到魏學濂竟然要搶「頭功」，對人說，「比堯舜更多武功」這些話是他想出來的，周鍾根本想不到這點……
與此同時，向來打著所謂「迎闖王，不納糧」，「三年不征，一民不殺」旗號的大順軍，在進入北京之後，繁華的北京城，也讓他們開始迷失，逐漸暴露出他們的本性！
其一是所謂的「追贓助餉」，大順政權以劉宗敏為首的官員，不分青紅皂白，不加區別地把大明朝廷的官員統統認定為贓官，而且索要的數目之大讓人觸目驚心。
實在拿不出錢的官員竟向商人借貸，無銀還要借綢緞充餉，使得商人錢貨一空，市場混亂，完全超出了追贓的界限，弄到了失控的境地。
對拿不出錢的官員實行嚴刑拷打的大順將領中，不管有劉宗敏這些人，還包括公認「用刑寬大仁義」的李岩……
而追贓助餉對大順軍自身的危害也極為嚴重，最明顯的是在很大程度上敗壞了軍紀，徹底瓦解了軍心。
大順軍士兵無餉是追贓助餉的原因，入城之後沒有發餉，只有資餉於敵，這就很難加以控制。大順軍剛入城時，的確是秋毫無犯秩序井然的。而散居百姓家後，就是另一番景象了，先搜兵器火藥，然後讓百姓供應食物。沒有丈夫的女子，強行發配給士兵，姦淫殺戮，用盡了一切暴行。稍微有些反抗的百姓，立刻被這些「義軍」士兵殺死在刀下……
至於那位闖王李自成，和他的親信將領，入宮後即將崇禎帝的宮女作為戰利品進行瓜分。李自成、劉宗敏和李過各挑選了有姿色者三十人，牛金星、宋企郊等將領各得數人。
李自成未等登基，已經安居皇宮，過起皇帝的生活來。李自成入居大內，即喚娼婦和梨園數十人入宮，三月二十一日，明朝文武百官按照大順政權的要求進宮朝見李自成，從早至晚，足足等了一天失望而歸，李自成不過在宮中飲酒而已。
本來江南軍在山東突然發起的攻勢，讓李自成感到了害怕，但隨後傳的朱由斌病重，即將不久於人世的消息，又讓李自成大喜，徹底地放下心來！
李岩曾經進言，朱由斌此人詭計多端，只怕是以此來蒙蔽大順軍，但李自成完全沒有放在心上，反而認為這是李岩在那杞人憂天。
唯一讓李自成覺得有些擔心的，就是同樣手握精兵的吳吳三桂。為了解除後顧之憂，決定派遣降將唐通帶了犒賞銀子四萬兩，以及吳襄的家書，前往山海關招降吳吳三桂……
又說吳吳三桂在接到皇帝的聖旨，放棄寧遠，率領兵馬保衛京城後，三月二十日抵達豐潤時，得知京城已經陷落，便退回山海關，與部下、父老一起遙望南面的京城，嚎啕大哭。
吳吳三桂入衛京師不成，返回山海關屯駐。他焦灼、苦悶；往事、眼前的種種事變，都湧上了心頭……
自投身行伍以來，吳三桂一直馳騁於遼西大地，與清兵長年周旋。他以防邊固疆自任，自恃關隘堅固，加之遼兵勇悍，料清兵也難以突破。他憂慮過時局艱難，卻不曾想到賊軍會如此迅速地把建都達兩百餘年的北京攻破，也不能想像龐大的明兵和眾多如雲的將官竟是如此的不堪一擊！
他簡直不敢相信眼前所發生的這一切。昨天，他還是堂堂的總兵官、平西伯，而今天，君王是亡國之君，他是亡國之臣。他又想到自己的家，父母與妹妹等親人三十餘口尚在北京，生死未明，吉凶未卜。一陣陣懸念而產生的隱憂撕扯著他的心。
他這時才感到自己真成了一個無國無家之人。他想到這裡，不禁茫然，悲從中來。不過，可以肯定地說，他不會想到死，不會以身殉國。
要知道，他才三十三歲，正是人生的黃金時代，他為什麼要想到死呢？他還是一軍的統帥，掌握四萬人的強大武裝力量，其中有三千餘人還是他吳氏的子弟兵，憑藉這個資本，他自信還會有作為的。今後怎麼辦？他徘徊不定，心裡尚無定算。
投清嗎？這一出路不能不在他思想中閃現過，但回顧以往他對清的一貫態度和他的基本思想，這時他不會想得那麼多，或者可以說，他把這一想法暫時排除了……
投賊軍？誰知道李自成能否立住腳跟，建立一代新王朝？再說還不清楚李自成對自己的態度，眼下也不能考慮。吳三桂正處在明清政權換代的十字路口，在他眼前擺著的這兩條路，他必須做出選擇，尋找出路。
他感到目前形勢變化莫測，鹿死誰手，還不能作出肯定的結論。吳三桂估量了各方面的力量，權衡利害得失，還是採取了靜觀形勢變化的態度。他要等待形勢明朗，並且穩定下來以後再作打算。他覺得此著不失為萬全而保險之計。所以，他在山海關按兵不動。
果如吳三桂所料，他選擇的時刻很快來到。這就是李自成主動向吳三桂採取行動，向他發出了招撫的信息。李自成進入北京時，各鎮將皆降，唯獨吳三桂和朱由斌坐擁大軍不降。
李自成他意識到了佔有山海關的重要性，志在必得。他曾派明降將唐通、白廣恩率部東攻灤州，作為奪取山海關的第一個步驟。但進攻沒有得逞，被吳三桂擊敗，退回北京，吳三桂也沒有追擊，仍駐師關上。
而李自成最擔心的是，駐兵山海關的吳三桂何去何從，對大順政權至關重要。他深知吳三桂和他的遼兵都是勇兵悍將，實為大順軍的一支勁敵。
山海關距北京七百里路程，又跟清兵一關之隔，近在咫尺。因此，吳三桂進，可威脅北京；退，可憑山海之險固守；逃，可舉足即至清兵營中。如若兩者聯合起來，將置農民軍於險境。李自成想到吳三桂及其遼兵的存在，寢食不安。
當吳三桂接到唐通帶給自己的信，父親吳襄在信里說：
「明朝大勢已去，天命難違，皇帝去世，父親也危在旦夕。識時務的人也可以隨機應變了。如果及早投降，不但能夠得到嘉獎，而且可以成全孝子的名聲。萬一意氣用事，一意孤行，兵敗之後，父親性命不保，你就身敗名裂了……」
吳襄掌握在農民軍手中，對勸降吳三桂起了直接作用。在授意唐通和吳襄勸降吳三桂前後，李自成還曾派原明密雲巡撫、降李後任兵政府尚書的王則堯等不斷進行勸降的活動。並且告訴吳三桂只要來降，必不失侯爵之位！
吳三桂安頓好來使，便秘密召集諸將官商議是否向李自成投降。本來，他對李自成招降很動心，他立場地改變，欲與過去的死敵賊軍握手言和，是因為形勢發生了巨大的變化，他效忠的大明王朝的覆滅已成定局，李自成的大順朝將取朱氏王朝而代之，成為新的主宰。
而只有依附於這個新政權，才有自己的出路……
並且李自成給予的條件的確是再優厚不過的，禮遇有加，這對吳三桂來說，正是多年來他所追求的東西，一朝到手，心裡亦感到滿足。
同時他還顧慮到父母親屬生命及家產均繫於農民軍之手，如投降，不僅保全一家生命，而且不失榮華富貴。此時，吳三桂所部嚴重缺餉