再說李自成部，自被朱斌、盧象升、孫傳庭等部接連戰敗之後，惶惶不可終日，就在將要面臨滅頂之災的時候，滿清卻幫了他個大忙！
崇禎總以為此時流寇主力盡失，早已成不了氣候，殲滅只早早晚之間。因此，他將圍剿流寇的全部主力，拉去對付清軍，流寇由當地官府絞殺。可是這樣一來，等於給了李自成一個喘息以圖東山再起的機會。
李自成率領極少數部眾從鄖陽進入河南以後，遇到了極為有利發展的形勢。原因在於是時兩京、河南、山東、山西、陝西大旱蝗，至冬大飢，人相食。河南地區災荒尤重，李自成的軍隊一到河南，當地饑民紛紛響應，使李自成的闖軍聲勢甚至超過了從前……
完全恢複過來的李自成，以幾十萬大軍連破宜陽、永寧、萬安、偃師等縣，官兵節節敗退，根本沒有力量阻擋！
面對李自成軍隊的猛烈攻勢，一些士子看到大明王朝大勢已去，率先加入賊軍。
杞縣舉人李岩，本是尚書李精白之子，曾經拿出上千石糧食賑濟饑民，很是受到百姓擁戴。繩妓紅娘子率眾造反，愛慕李岩，強與他結為夫妻。李岩不敢反抗官府，偷偷跑回家，反被地方官投入監獄。
而紅娘子在當地饑民配合下救出李岩，到了這個時候不反也得反的李岩率眾一起投奔了李自成。
盧氏舉人牛金星，考試複查時被取消了資格，心中不滿，自願加入李自成軍中出謀劃策。他看到流寇有前途，就回家搬取妻子，被鄉人告發遭逮，處以死刑，後被減刑。李自成大軍一到，他趕快去見李自成，並向他推薦了卜者宋獻策。
宋獻策是個三尺多高的侏儒，善奇門遁甲術，他告訴李自成一句讖語：「十八子，主神器」。「十八子」合為「李」字，意思是姓李的應當做皇帝。
而李岩、牛金星和宋獻策這三人都成為李自成的主要謀士。
這三人中又以李岩的作用最為突出，他向李自成提出的建議，一取天下以人心為本，請勿殺人以收天下心。這一條建議當即為李自成採用，以後「屠戮為減」。
二是勸說李自成每攻下城市，把俘獲錢米賑濟饑民，以籠絡人心。分到糧食的百姓弄不清李岩和李自成的區別，乾脆高喊「李公子活我」。
三是針對明末三餉加派，明確提出「迎闖王，不納糧」的革命口號，使兒童又唱又傳，飽受沉重賦役之苦的百姓因此被動員起來，徹底倒向了李自成一邊……
……
大明朝廷岌岌可危，隨時都有被洪水衝垮的那一刻。
而在這個時候，一直留守京城，請險些被崇禎拿住的陶慕晴和小井兒兩母子，因為朱斌在江南稱王之後，已經無法讓陶慕晴公開露面，失去了活動價值的她，接到朱斌的命令，在京城人員的掩護下，回到了久別的江南。
從崇禎六年底到如今的崇禎十三年年底，整整七年時間，陶慕晴在新婚之後便駐留京師，為自己的丈夫傳遞情報，當年那個十六歲的清澀少女，也變成了如今二十多歲的成熟婦人。那小井兒也早成了個十二歲的標緻丫頭。
「江南省各府官員，江南軍將領參加王妃！」
才一進入杭州，刻意歡迎陶慕晴的江南文武官員齊聲喊道。
陶慕晴可想不到離開江南七年，如今的丈夫已經有了那麼大的排場，倒把她給嚇了一跳。邊上的小井兒卻一點也不陌生，好奇地看著迎接他們的人，她可想不到自己的義父居然會有那麼多的手下……
「夫人，七年，辛苦了，辛苦了……」文武官員兩邊分開，武英王朱斌從後走出，握住了自己夫人的手，一時間百感交集，也不知道說什麼才好。
「米小脂、藍渺渺、寇湄參見王妃。」這時候，三位朱斌的小妾走上來，齊齊作福說道。
雖然早就知道自己的丈夫，一口氣納了三房小妾，可初次見到，心裡總是有些酸溜溜的，也難怪，她在京師甘冒奇險，丈夫卻是享福納妾，又怎麼能讓她心安？可這大丈夫三妻四妾，原也平常，就算再不樂意，也只能接受了這事實！
「聽說還有個叫陳圓圓的，怎麼不也一起叫了過來啊？」陶慕晴板著臉說道。
朱斌尷尬地笑了下：「果然什麼都瞞不過夫人，這個，這個陳圓圓未得夫人許可，我不敢私自迎娶回家，來，圓圓，見過了夫人！」
這話可當真虛偽到了極點，明明三個已經娶了，偏偏還好意思說不得老婆允許不敢娶。陶慕晴鼻子里哼了一聲，也不點破。可待見到陳圓圓怯生生地上來，心裡一聲嘆息，這女子果然絕美，也難怪自己的丈夫會動心……
「真是我見猶憐。」陶慕晴嘆了口氣，輕聲道：「你現在好歹也是王爺了，我也無法管你，這，這陳圓圓，就留了身邊吧……」
朱斌大喜過望，讓陳圓圓謝過了王妃，討好地說道：「我已命人在王府設下酒宴，專程為夫人洗塵，夫人，請，請……」
「娘，這人是誰啊，為什麼牽著你的手？」陶慕晴身邊忽然一個漂亮可愛的小女孩說道。
她不認識朱斌，朱斌可從她的眉眼之間一下就認出了她，一下把小女孩抱了起來：「小井兒！」
小井兒倒也任他這麼抱著，只是好奇地說道：「你為什麼要抱著我，為什麼知道我的小名叫小井兒呢？」
朱斌哈哈大笑，正想說話，陶慕晴已經把小井兒接了過來，白了朱斌一眼說道：「還小井兒，你是怎麼當爹的，連個大名也不給你女兒取，我自作主張給小井兒取了個名字，叫朱蘭慧。」
「好，好，朱蘭慧，就叫朱蘭慧。」朱斌一邊笑著，一邊聽陶慕晴對小井兒說道：「小井兒，這就是當年你在京城裡的爹啊，天天想著念著，怎麼見了面反倒不認識了……」
……
在那席間，眾文武官員紛紛向陶慕晴敬了酒，朱斌關心著京里的情況，問道：「此刻各地流民聲勢大作，連克各地，朝廷和皇上，不知可準備採取什麼舉動？」
「哪裡有什麼舉動。」陶慕晴嘆息了一聲，放下杯子說道：「要剿匪就要有銀子，可現在各地餉道斷絕，朝廷早已拿不出銀子來了。雖然周延儒重新出任內閣首輔後，採取了一系列的措施，可短時間裡哪裡能見到成效？再者說了，這周延儒又認為弄銀子和自己沒有關係，他也懶得去管，要用了只管問聖上開口去要，可聖上又哪裡去找？有大臣建議聖上向江南要餉，可聖上死活不肯同意，還對建議的大臣說，『武英王只管做他的江南之王去，朕就是餓死了，也不會問他要一兩銀子……』」
「死要面子活受罪。」已升為蘇州總兵的黃溪在邊上冷冷地哼了一聲：「再者說了，他要了咱們也未必便會給他了，當初朝廷怎麼對咱們，咱們現在就怎麼對他！」
「這事都過去了，不說。」朱斌擺擺手道：「難道聖上就準備眼睜睜地看著流寇肆虐？朝廷上下那麼多大臣，一點辦法也都想不出來？」
陶慕晴冷笑了一聲：「難道你還指望這些大臣？搜刮民脂民膏他們倒在行，可讓他們拿個辦法出來的話，真比讓他們上吊還難。你們知道有個侍郎出了個什麼主意不？這侍郎居然讓聖上御駕親征，說什麼必能激勵士氣等等，可笑的是聖上居然還就准了。要不是周延儒等苦苦勸住的話，沒準現在皇上正準備出發了……」
席間眾人面面相覷，這御駕親征豈是說做就做的？不說這皇帝會不會打仗，皇上出征，那真浩浩蕩蕩，不知有多少事情要去辦理。況且，這皇帝到了前線，前方將士非但無法安心作戰，反倒還要分兵保護。這御駕親征可一點作用沒有，反倒是在那給人添亂了……
「還有。」陶慕晴接著說了下去：「也不知聖上是怎麼想的，那楊嗣昌屢屢喪師失地，可皇上就是對他寵愛有加，無論大臣們怎麼建議撤換查辦楊嗣昌，可皇上就是鐵了心的不肯！」
「這些都是朝廷該擔心的事，咱們暫時也管不著。」黎風這時說道：「咱們有自己的問題，昨天，當地百姓又和外省百姓在常州大打出手，要不是張雲樂及時制止，恐怕還會鬧出人命來。」
這是最近一直困擾著朱斌的問題，本來看起來有些愁眉不展的朱斌卻忽然笑了下：「我倒想到了一個解決的辦法……」
眾人眼睛一亮，紛紛看向朱斌。
「只是這辦法啊，得看咱們的陶家父子能不能幫咱們解決糧食和軍餉啊……」朱斌似笑非笑地看向了陶一元和陶海父子。
這隊父子一怔，都不知關自己什麼事，只聽朱斌慢悠悠地說道：
「咱們不必非得在自己家裡發展啊，外面除了大明的疆土，地方還大著呢，比如我就知道咱們有兩個地方，被一些西洋的洋毛子霸佔著呢……」
「大人說的是台灣和蚝鏡？」黎風眼睛一亮，問道。
朱斌微笑著點了點頭：「正是這兩個地方。咱大明好好的土地，怎麼住進了西洋生番？本王看著可有點不太順眼了，這事你們如何認為？」
早在萬曆二十九年，荷蘭人