崇禎十年皇帝要求江南緊急運餉的命令，被朱斌和曹桓二人聯手頂了回去。面對曹桓的密折，崇禎沉思良久，忽然面露怒容：
「江南朝廷富裕之地，焉能無銀？曹桓與朱由斌有殺師之仇，對朕又忠心耿耿，此必然是受到朱由斌脅迫，難道朕少了他朱由斌，就滅不得賊寇，定不了天下了嗎？」
其後，崇禎再次拿出內帑，交熊文燦十萬人六月餉銀，以安張獻忠等人之心，但這個時候的崇禎，卻在心裡對朱斌的猜忌又多了幾分……
而隨著餉銀的到位，張獻忠看起來似乎本分了不少。
張獻忠、劉國能的投降引起了連鎖反應，混十萬馬進忠、射塌天李萬慶、曹操羅汝才、過天星惠登相、整世王王國寧、托天王常國安、十反王楊友賢、小秦王王光恩等部叛軍陸續投降，湖廣、河南的心腹之患一下子得以平息。
到了崇禎十一年的時候，朝廷局勢似乎得到了進一步的緩解，甚至面臨著大好的局面。
原來就在張獻忠投降的時候，五省總督洪承疇、陝西巡撫孫傳庭在陝西全力圍剿李自成、過天星等部賊寇，取得了前所未有的成效，賊軍接連受到挫折，幾乎近於瓦解。
李自成為了擺脫重壓，與殘存的六隊、祁總管等部合計三千人馬，由陽平關、白水江逃往四川。洪承疇命令陝西軍隊追擊，四川軍隊堵截，經過幾次激戰，祁總管投降，六隊損失殆盡，李自成僅一千人馬出川，進入漢中的深山密林。
闖賊李自成不甘心失敗，走出深山密林，企圖進入河南，與尚未投降的革里眼、左金王、老回回等部會合，因此必須從潼關突圍。
洪承疇獲悉這一動向，命令孫傳廷在潼關南原布置埋伏，不讓一人一馬得以逃脫；又派曹變蛟從後面追趕。李自成邊戰邊退，在潼關南原遭遇埋伏，陣腳大亂，全軍覆沒。狼狽的李自成丟棄妻女，與劉宗敏、田見秀等十八人策馬逃往商洛山中。
眼看著剿匪一步步順利實施，賊軍已被逼得無路可走。可是崇禎卻還深陷在了一個問題里，「虜」與「寇」――外患與內憂困擾著崇禎。十一年五月初三日，他在中極殿召見大臣，要他們就這一問題出謀劃策。他的擔憂概括為八個字：「剿兵難撤，敵國生心。」也就是說，如何兼顧安內與攘外？
楊嗣昌第一個表達出了這的觀點，他認為就算強盛如光武帝者，為了穩定國內局勢，這位皇帝力排眾議，接受五官中郎將耿國的建議，接受匈奴單于的議和請求，實現了北方邊境的安寧。楊嗣昌的意圖十分明顯，就是主張與清朝議和，爭取時間全力從事「安內」。
在他的授意之下，遼東巡撫方一藻、總督太監高起潛派出一名算命先生周元忠，到清朝方面試探口風，受到清朝方面的禮遇。
皇太極表示，如果確實能夠議和，他願意撤兵東歸。楊嗣昌接到方一藻、高起潛的報告，向崇禎彙報：既然對方有意議和，不妨請他們在寧遠談判，這樣就不至於每年都有京師畿輔的岌岌之危，可以騰出手來平定「流寇」。因此請求皇帝准許方一藻、高起潛在談判中可以「便宜從事」，這一要求得到了朱由檢的默許。
使者周元忠回到寧遠，帶回皇太極寫給總督太監高起潛的一封信，信中說，同意和談，如果不能達成協議，「夏秋必有舉動」。方一藻在給楊嗣昌的私人信函中，極力主張「和議消禍」。
楊嗣昌隨後向崇禎報告了這一情況，並且強調指出，假如有人用計謀使滿洲鐵騎三年不來，那麼中原內亂早已平定了。按照自己的意思，用議和爭取邊關三年沒有戰事，以集中全部精力平定內亂。
一接到朝廷居然與金虜議和的消息，朝野上下亂成了一團，紛紛指責楊嗣昌通敵賣國。儒臣黃道周反對最為激烈，毫無商量餘地，認為必不可議和，議和必不可能成功，即使成功必不可能持久。
到了後來素有儒臣之稱的黃道周，簡直是在朝廷里肆意謾罵了。崇禎當即怒斥黃道周等人，並且作出決定：黃道周降六級、貶為地方小官；彈劾楊嗣昌的何楷等人，都給予降職處分。但是崇禎雖然以這樣的方式支持楊嗣昌，但是卻始終也沒有對和議明確表態！
聖上既然沒有對和議表態，方一藻、高起潛當然不敢自作主張，明朝和清朝之間的和議嘗試就此不了了之。
皇太極早已聲明在先，如果和議不成，「夏秋必有舉動」。果然，到了九月間，滿洲和蒙古聯軍，從長城牆子嶺、青山口南下，直逼北京。不久，京師戒嚴，朝廷下令徵調正在平定內亂的洪承疇、孫傳廷保衛北京。
這一年滿清的大舉入侵，由睿親王多爾袞、貝勒岳托聯合蒙古軍隊，兵分兩路，從密雲東面的牆子嶺、喜峰口東面的青山口，突破長城要塞，大舉南下。朝廷急調遼東前鋒總兵祖大壽入援京師；同時特賜盧象升尚方寶劍，命他總督各路勤王之師，全力拱衛京師……
這一次滿清掃蕩的目標極為明確，就是肆虐畿南、山東等地，使明朝顧此失彼，無法全力應對，以達到最大程度地疲憊大明王朝。
可惜的是，盧象升是堅決反對朝廷與滿清議和的，因此他也遭到了楊嗣昌和高起潛兩人嫉恨。因此對盧象升多方阻撓，盧象升名為總督天下兵馬，但根本調動不了其他人的兵馬，他定下的幾條用兵策略一條也沒法實現。
楊嗣昌並且說動崇禎，將援兵一分為二，盧象升統領宣大兵二萬，關寧鐵騎數萬大軍皆歸太監高起潛指揮。盧象升由涿州進據保定，命令諸將分道出擊，在慶都和清軍主力大戰，小勝之。
當時編修楊廷麟上疏言：「南仲在內，李綱無功；潛善秉成，宗澤殞恨。國有若人，非封疆福。」算是對楊嗣昌一針見血的譏諷。結果楊嗣昌大怒，將盧象升的兩萬宣大勁旅交給兵部陳新甲統領，只給盧象升老弱殘兵五千，保定巡撫張其平還拒不發餉。
自古未有權臣在內，大將能立功於外者，這一點盧象升是深知的。他得罪了權臣楊嗣昌和高起潛，會遭到什麼樣的命運，在盧象升的心裡比任何人都要清楚……
「帥爺，帥爺！」正當盧象升心裡凄凄惶惶之時，愛將李重鎮忽然衝進來道：「門外聚集了大量的百姓，都是大名三府的，他們在那吵吵嚷嚷著要見帥爺！」
盧象升心裡微微吃了一驚，他曾出任過大名道，與當地百姓關係最好，這時聽說那些百姓來了，趕緊收拾好了衣服，匆匆來到軍門之外。
才到軍門，就看到上百百姓聚集在那，領頭的一個老者說道：「帥爺，我們是代表大名三府的所有百姓來的，今天來懇請帥爺答應我們一件事情！」
「有事儘管說來，哪裡還勞動如此鄉親到來，這讓盧某心中怎得安生啊！」盧象升趕忙道。
「我們來叩請帥爺轉駐廣德、順昌，再尋找時機克敵……」那老人大聲說道說：「自本朝皇上登基，轉瞬間十年已過，明公為了這朝廷，百死一生卻絲毫也不計較。可是現在奸臣在內，像帥爺這樣的忠良反而受到猜忌。我們聽說了，都被帥爺覺得不值，那楊嗣昌和高起潛都是小人之輩，分明是想要害死明公。
明公請聽了小人的計策，移軍廣順，召集義師。三郡子弟若知明公到來，皆願效命以從明公與賊死戰，百死無憾。只要明公登高一呼，從者以十數萬計，糧草以數十萬計，我等為明公披肝瀝膽，死而後已，望明公從我等之言！」
盧象升的眼淚一下就落了下來，誰說大明無忠良？誰說大明的百姓人人都想著造反？看看面前的這些老百姓，看看面前的這些人吧。聖上，楊嗣昌，高起潛，你們都來看看啊！
「多謝，多謝各位父老鄉親的好意！」盧象升擦抹著眼睛說道：「我盧象升自從領兵以來，這麼多年從來沒有失敗過……可是，這次我手裡只有五千老弱殘兵，根本就抵擋不了來勢洶洶的金虜鐵騎……我不能往你們那去，一旦去了，金虜必然跟在後面緊追不捨，我又怎麼可以為了我一個人拖累父老鄉親們啊！」
一眾百姓俱都落淚不止，忽然齊刷刷地跪了下來：「明公，明公，和我一起走吧，我們都不怕被連累了啊！」
只見那盧象升也是「撲通」一聲跪了下來：「鄉親們，我求你們了，你們的好意我心領了，可是，我是真的不能走啊。」
眼見盧象升鐵了心不肯走，那老者站起身喝了聲：「諸位，明公既然不肯走，咱們不能白白看著他送死，來啊，鄉親，把明公架走啊……」
那些百姓蜂擁而上，可盧象升身邊士卒卻一個個一動不動，盧象升急切間大叫一聲：「且慢！」
看百姓停住了腳步，盧象升猛然從腰間拔出了寶劍，架在脖子上道：「諸位請勿逼我，否則，盧象升只有一死以謝諸位！」
所有人都呆在了那裡，他們流著累，看著他們敬愛的帥爺，看著他那視死如歸的樣子，這些百姓心裡都很清楚，他們從此以後將再也見不到他了……
……
好容易勸走了百姓，一回到自己軍營，李重鎮就狠狠地道：「若是帥爺