崇禎九年滿清入侵，領兵官為阿濟格和阿巴泰，京師官兵堅守不敢出，八旗兵十萬將京師附近洗劫一空，克十二城，獲人口十七萬九千八百二十。正如朱斌所說的那樣，滿清為的根本就不是京師，當最先達到的盧象升進京時清軍已經撤離！
最讓大明軍民感到恥辱的，是滿清兵將搶來的漢族民間美女濃妝艷抹置在車上，奏著盛樂如同凱旋，還高舉「各官免送」的木板。明朝的官兵卻很有「禮貌」，跟在後面目送清軍滿載著子女金帛退出關外……
當朱斌的先頭部隊到達時，早就不見了滿清人的蹤影。黃飆和鄭天瑞兩人面面相覷，良久後，黃飆長嘆一聲：「怪不得撫帥不肯回兵，早知道這樣的話，咱們還不如就守在關欲嶺，那闖賊在我江南軍重重包圍之下，又能夠跑到哪裡去？」
鄭天瑞冷笑了兩聲：「這樣做當然爽快，可咱們撫帥的腦袋只怕要搬家了……」
八月二十六日，朱斌所指揮的江南軍主力日夜兼程，終於到達京師，這時候的江南軍，千里奔襲，一個個早就累得疲憊不堪。可到了京師一看，哪裡還有半個敵人的影子？頓時，江南軍將是像炸開了鍋一樣紛紛破口大罵……
再次見到朱斌，盧象升臉紅不已，勉強抱抱拳道：「侯爺，盧象升實在丟臉啊，只能看到金虜的背影……」
朱斌苦笑了一下：「這關帥爺什麼事？韃子本來就沒有沖著咱們京師來，就算你要和他打，他還未必想和你打……」
盧象升臉色變了變，低聲道：「侯爺，請恕我多句嘴，這話咱們兩人說說也就算了，可千萬不能在聖上面前說啊！」
見朱斌苦笑了下，盧象升將他拉到了一邊：「侯爺，你在外剿匪日久，又才到京師，有些事情你還不太了解。去年十一月起了鄭曼案，黃道周耿直上書，結果反而觸怒了聖上，結果鄭曼耳被剮刑，足足割了三千六百刀啊……今年三月的時候，工部侍郎劉宗周上《痛憤時艱疏》，不光彈劾溫體仁、閔洪學等人，還公然對聖上治國之道提出了嚴厲批評，結果惹得聖上龍霆大怒。四月，皇太極公然稱遞，建國號『清』，聽說聖上為了這事把所有的大臣都罵得狗血淋頭，現在又出了這麼檔子事，哎，又不知有多少人要倒霉了……」
朱斌就這麼怔怔地站著，大明王朝啊，大明王朝！崇禎九年，皇太極稱帝，李自成死而復生，這大明的江山啊，風雨飄搖了。聖上，我知道你想當中興之君，可你為什麼就不能放手把事情放心地交給臣下去做呢……
……
夜晚，乾清宮暖閣內，崇禎盤腿坐於炕頭，炕桌上堆滿奏摺，他似乎正在抱病，一面咳嗽著一邊閱著摺子，神情甚是疲憊。
周后端一碗夜宵輕步入內，心疼道：「皇上，金虜已經退了，你都好幾天沒有休息了，今日早點休息吧。看您，眼都熬腫了！」
崇禎揉著酸漲的眼睛，嘆道：「朕是個苦命皇帝啊。一天到晚，儘是些兵災、匪亂、饑民暴亂，唉……」
周后打量那堆摺子：「就沒點喜事嗎？」
崇禎又是一陣咳嗽，繼之拍打那堆奏摺：「有哇！每件摺子的開頭都先說點好聽的，什麼千年鐵樹開花了，什麼黃河出現了吉祥之物，正是我大明出了聖君的兆頭。接下來，就是一連串禍事了。最後，肯定是要糧、要餉、要減稅！」
「皇上，吃點東西再批吧……」周后將那碗夜宵推到了他的面前。
「吃？」崇禎苦笑了一下：「朕哪有心思吃東西？今年進入六月以來，已經整整一百多天沒有下雨了，直隸和周邊各省的災民，已經增至六百多萬了，蒼天如果再不肯降雨，今年稅賦就又要落空了。沒有稅賦，朝廷拿什麼抵禦皇太極？拿什麼征剿中原流寇？咱們總不能厚著臉皮一次次的要武英侯出錢出糧吧……」
他重重地咳嗽了幾聲：「這次中原剿匪，朱由斌出力最大，可好笑的是，居然他的軍隊糧草，是由他自己的江南省供應的，這天下哪有這樣的道理？雖然他心裡不會埋怨朕，可朕實在沒有這臉再問他要東西了啊！」
周后的眼淚直在眼眶裡打滾，她打心眼裡崇拜自己的夫君，大明的這位皇帝。他每日才只能睡多少個時辰啊，他每日想的都是國家的大事，可底下的那些大臣，為什麼不能像武英侯那樣，人人為著大明江山考慮呢？
「王承恩！」崇禎忽然大叫道。
外面王承恩匆匆跑了進來，崇禎道：「剛才朕說到了武英侯，他的兵到了沒有？」
「回皇爺，江南軍前鋒兩日前到的，武英侯今日下午就到了，未得皇爺許可，武英侯不敢入京，目前正在京城外等著聖上召見……」
「混帳！」崇禎勃然大怒：「武英侯到了京城，為什麼沒有人告訴朕？這一年多了，他為了剿除中原流寇，賓士千里之地，為了拱衛京師，又不辭辛苦回來，難道就讓他在城外風餐露宿嗎？」
「是，是。」王承恩連連說道：「老奴這就派人請侯爺入京，只是現在天色已晚，皇爺，您看是不是明日再召見侯爺？」
崇禎沒有一絲的猶豫：「不行，就現在，朕就在這裡等著他。對了，再把盧象升和楊嗣昌兩人，也一起給我叫來。」
王承恩一邊點頭，一邊說道：「是，老奴這就去辦，不過盧象升現在正在侯爺軍中，叫起來倒是頗為方便的……」
「盧象升在武英侯軍中？」崇禎微微怔了下，等王承恩出去後，他自言自語地說道：「這盧象升只和朱由斌一起剿了一次匪，關係居然變得如此親密？朱由斌到得京城，他居然親自出了京城迎接？」
他嘴裡一邊說著，一邊順手拿起一份密折翻閱起來，看著看著，他的臉色漸漸變了，將密折放在了一邊，一個人顯得異常煩躁的轉起圈來。
「皇上，您這是怎麼啦？」周后奇怪地問道。
「你說，朱由斌究竟是個怎麼樣的人？」崇禎忽然開口道。
周后一怔：「我一直深居後宮，哪裡有資格評論官員。可是平時也聽那些從宮外回來的太監宮女們說，武英侯戰無不勝，當真是大明的棟樑之才，若……」說到這周后似乎有些猶豫，最後還是鼓足勇氣說道：「若沒有武英侯的話，這天下還不知會亂成什麼樣子呢……」
「是啊，若沒有武英侯的話，朕的這顆腦袋只怕早給金虜和流寇拿去了。」崇禎嘴裡也不知是誇還是譏諷：「看來這大明有沒有我朱由檢不重要，可萬萬不能沒有他朱由斌啊……」
一聽崇禎嘴裡話的味道不對，周后的心緊了一下。
「所以他武英侯就可以居功自傲了，所以他朱由斌就可以不把朕的聖旨放在眼裡了！」忽然崇禎把密折重重地往案上一扔：「金虜困我京師，朕連發七道聖旨召他回來保駕，對他又是何等信任，何等重視！可他見到朕的第一道聖旨，想著的卻居然是先滅李自成，再回京師，朕的一條性命，在他武英侯的眼睛裡還沒有一個流寇值錢！」
崇禎忽然之間的大發雷霆，讓周后一時間手足無措。這究竟是怎麼啦？聖上方才還對武英侯大加讚賞，怎麼忽然之間，就好像變了一個人似的？
「皇后，你先下去吧，朕有些失態了。」崇禎漸漸恢複了平靜，好像在那自我解釋一般：「也許是朕對武英侯太緊張了，正所謂愛之深，責之切吧……」
周后離開後沒有多久，朱斌、盧象升和楊嗣昌三人一齊到來，正想下跪請安，崇禎快步向前：「免了，都免了！」
他拉住了朱斌的手，看了他好一會，才長長一聲嘆息：「朱由斌，你瘦了，你黑了，頭髮也很久沒有梳理過了吧，朕差點都認不出你了，你為朕，實在是太累太累了，朕，朕對不起你啊，可朕實在沒有辦法……」
這幾句情真意切的話，讓朱斌鼻子一酸，幾乎流出淚來，先前的那點不快，很快拋到了腦後：「陛下，折殺臣了，這本都是臣分內的事情啊！」
「坐，全都坐下說話。」崇禎用手抹了抹眼睛：「這次把你和盧象升從剿匪戰場調回，朕也迫不得已，金虜妄自稱帝，又入侵我京師之地，當時形勢險峻，朕亦不得不如此啊。」
「臣等豈敢怪罪皇上。」朱斌想了一下，還是委婉地說道：「只是這次放跑了李自成，未免有點可惜了，將來要再拿獲他，只怕又要大費力氣……」
「一個小小的李自成，他掀不起大的風浪來。」崇禎揮了揮手，不在意地說道。
楊嗣昌卻是個膽子大的人，進言道：「陛下，最怕的就是賊寇死灰復燃，我也曾聽說李自成此人無論計謀還是用兵都在高迎祥之上，其實當時京師看起來危險，實則穩如泰山，若是能再給武英侯幾日時間，必然可以見賊寇徹底剿滅！」
這擺明了是在指責皇上了，崇禎心中不悅，卻也不說什麼。
「好了，這事朕的確有錯，暫且不說它了。」崇禎勉強笑了一下：「眼下咱們既要抗擊金虜，又要剿滅各地殘寇，朕今日叫三位來，就是想聽聽你們的意見。」
楊嗣昌率先開口道：「臣以為，