從朱斌由京城回到江南的這一刻開始，大明王朝歷史上，一場即將摧毀大明王朝基石的大規模的農民起義，正式拉開了帷幕，而無數在明朝末年的風雲人物，也即將紛紛粉墨登場，在中原大地上展開一場前所未有的角逐！
崇禎六年五月，闖王高迎祥與張獻忠、羅汝才等轉戰於晉、豫、冀三省交界地區，消耗很大，逐漸處於困境。八月，高迎樣在河南淇縣被明將湯九州打敗，身負重傷，幸賴戰馬騰躍脫險。
就在同一年冬天，高迎祥帶領賊兵二十四營十餘萬人南下豫北，明軍追蹤而至，形成包圍之勢。高迎祥等為擺脫困境，南渡黃河，向明軍力量薄弱的河南腹地進軍。一月之中，控制了大半個河南省，並分兵五路，攻擊武關，四川、陝西、湖廣等地官軍紛紛告急。明廷即令陳奇瑜總督陝西、山西、四川、河南、湖廣五省之軍務，向賊兵展開反撲。
這一年，江南省在未上報朝廷的情況下，開始與西洋商人通商。江南巡撫朱斌成立「江南通商總署」，以陶一元為首，與佛郎機人倫德爾、科隆人佛力奇司在經過艱苦的談判之後，一條從江南通往西洋的經商道路打開。
崇禎七年正月，高迎祥等破房縣、保康入四川。二月攻夔州、破大寧，為四川石砫宣撫使秦良玉所扼。高迎祥分義軍為二路，一路走湖廣，另一路由高迎祥率人馬衝破明軍防線進入到陝西南部。
二月底，江南巡撫朱斌上書朝廷，言賊兵此次必敗，然陳奇瑜不可重用，需當換將而為之。崇禎未採納其言，下書斥責朱斌只管管理好江南諸事，催督糧，朝廷用將自有朝廷之思。
朝廷的斥責令一下，朱斌將自己關在衙門之中，三日不曾見客，諸將苦勸皆不肯出。三日後，朱斌忽出，大笑曰「凡事自有它的道理，我等只需做好自己的事情，將來朝廷總有用得著我們的時候，現在又何必自尋煩惱？」
是年三月十六，朱斌同時迎娶藍渺渺、米小脂二人為妾，大宴賓客七日，陶家財力竭盡支持，是為江南奢華之事。
朱斌娶妾，朝廷隨後即知，崇禎以玉珠兩串相賀，並好言告勉。吳三桂亦由邊關送來賀禮，並手書一封，最末言：「色，男人好也，兄亦準備效仿娶二妾也……」
朱斌大笑，以吳三桂手書示於賓客，只說：「知我者，兄長也！」
其後崇禎亦知此事，言心腹太監曰：「武英侯果然風流人物，此等人必無野心……」
凡朱斌事崇禎無不第一時間知曉，朱斌多方探查朱斌安插在自己身邊卧底，未果，乃命黃溪小心從事。其時黃溪儼然已為朱斌手下第一情報來源，江南諸地，皆有其耳目存在。
六月，高迎祥、李自成等為陳奇瑜、盧象升、洪承疇所敗，損失慘重，誤入車廂峽，被明軍包圍。峽長四十里，群山矗立，棧道阻斷。又逢連雨二十日，弓矢皆濕，糧草匿乏。
七月，李自成獻計偽降，用珍寶賄陳奇瑜左右及各將帥，要求投降。陳奇瑜允許他們回籍耕田。賊兵就突破其包圍出車廂絕谷，北走寶雞。不久與張獻忠再次在關中匯合，勢力復振。他們在北至慶陽、南至盩厔，西至平涼、東至潼關的廣大區域內連續作戰，不斷取得勝利，隊伍也不斷壯大。
陳奇瑜因失敗被捕下獄，後戍邊，祟禎以洪承疇代陳奇瑜為五省總督。
官兵之敗傳到江南，諸將皆言朱斌有先見之明，能人所不能能。朱斌毫無喜色，只命鄭天瑞等人押運糧草，以為剿匪之用。
這一年中，江南各地共成立火炮、火器工廠十一處，船廠八處，聘請西洋技師八十一人，朱斌又親自手繪圖紙，命令孔浙揚親自掌握的工廠秘密生產自己研製的火器。
至這一年的年底，江南軍經過反覆淘汰，擴編至八萬人，又多方採購戰馬，編練至精銳騎兵一萬七千人，分由諸將統領。
崇禎七年間江南省的各種財政收入，除上繳朝廷之外，半數用于軍事開支。至於這一年朱斌究竟聚斂到了多少銀子，有傳聞說為二千八百萬兩，已超過朝廷財政總收入。對此武英侯朱斌竭力否認，卻不肯明言究竟收入多少！
也就是在這一年間，後金軍第二次入塞，蹂躪宣府、大同一帶。吳三桂率軍與後金反覆血戰，勝多敗少。最輝煌的一次勝利，斬首一百七十八級，後金兵聞吳三桂之名而色變。
十二月，高迎祥、李自成聯軍自陝西入河南，攻克盧氏，並很快控制了洛南到南陽一帶地區。
祟禎八年正月，高迎祥等破河南上蔡、滎陽、固始，賊兵共約二三十萬人。得知洪承疇出關，與山東巡撫朱大典合兵來攻，賊兵中最強大者十三家七十二營首領聚會於滎陽，共商戰略。
李自成提出「宜分兵定所向，聯合作戰，分兵出擊」之策，分路發展，以疲敵軍。決定出兵四路，西、南、北三面防禦，主力向東突圍。高迎祥與張獻忠部東征安徽，攻打官軍之薄弱點。一路勢如破竹，連下固始、穎州、壽州等縣，直薄鳳陽，並焚燒了明皇陵，整個大明朝廷為之震動！
賊兵取得鳳陽大捷後，高迎祥與張獻忠分兵，西趨歸德，進屯新鄭、密縣，入南陽。四月，又與羅汝才部由諸縣、靈寶、陝州進入陝西，與張獻忠會師於鳳翔。
此後，高迎祥一直轉戰於陝、豫等省，明軍將士聞風喪膽，使洪承疇難於兼顧。明廷乃命盧象升總理直隸、河南、山東、湖廣、四川軍務與洪承疇分掌軍務，又不得勝，官兵左右為難，賊兵勢大，朝廷一時間無計可施。
這一年，江南正在以飛一般的速度發展壯大著自己，到處可以見到幹得熱火朝天的工廠，到處可以看到忙得汗流浹背，但卻喜動顏色的農民，到處可以看到訓練著的虎虎生風的士兵，也到處可以看到從各地而來的饑民……
這一年，武英侯朱斌二十二歲，官位並沒有得到提升。而江南的主要任務，也變成了不斷地向各地剿匪官兵提供糧草，支援軍餉。這惹得掌管財政的陶一元和黎風二人連番抱怨，這簡直是在以一省之力而供全國，長此以往必然極大拖住江南省發展的後腿。
考慮到了部下的實際難處，朱斌接連向朝廷上書，只言江南財政這兩年間已近枯竭，以一省供全國勢必難以長久，再過得些日子，將連正常的餉銀也再無法供應。
也許是考慮到了江南省這兩年對朝廷的巨大貢獻，和朱斌的憂慮，崇禎這一次並沒有任何的不快，甚至還親自發旨好言嘉勉，並開始大幅度減輕江南的糧草輸送工作，而分攤給其餘諸省。
看著如釋重負的部下，朱斌心裡卻不太是個滋味。大明財政捉襟見肘，按理說自己應該有多少力盡多少力才是。可是目前的這個情況，陶一元和黎風的擔憂也不無道理，到了後來，只會弄到兩敗俱傷的地步……
八年，濟爾哈朗領軍進犯。祖大壽以吳三桂為先鋒迎戰。吳三桂領三百騎出擊，只命大張「吳」字戰旗，在後金軍中往來衝突，銳不可當。後金軍但見「吳」字旗到處，無不望風披靡。
濟爾哈朗見吳三桂英勇如此，心中憤怒，以麾下少年猛將螯拜迎之。吳三桂與螯拜大戰，從天明打到天黑，螯拜力不能支，潰敗。濟爾哈朗乃退。
此一戰後吳三桂因功而升為前鋒右營參將，這一年的吳三桂，年僅二十三歲。
一個二十二歲的巡撫朱斌，一個二十三歲的參將吳三桂，在歷次的征戰中，幾乎創下了戰無不勝的神話，大明王朝中兩顆最年輕，最璀璨的將星終於同時升起。
而對於吳三桂來說，兩年中，他迅速拉近了自己和義弟間在官位上的差距。總兵官的位置，離他已經非常近了，吳三桂正以飛快地速度，一步步走向權力的頂峰……
……
江南，杭州。
朱斌一個人靜靜地坐在那，手裡拿著一份東西怔怔出神。從上午開始到現在，已經過去了幾個時辰了，沒有一個部下敢來打擾他，也沒有人知道他們的撫帥在那想著一些什麼！
「撫帥，時候不早了，你也該休息了。」不知什麼時候黎風悄悄出現在了他的身後。
「你知道嗎，聖上下了罪己詔了。」朱斌沒有回頭，只是將手裡的東西遞給了黎風：「做皇上的下了罪己詔，咱們這些做臣子的，還有什麼臉面活在這個世上？聖上很多事做的並沒有錯，可是下面那些當官的，有的時候我恨不得殺光了他們！」
黎風笑了一下：「大人一心想報效朝廷，可未必人人都如同大人這般想了。大明如果僅僅靠著大人一個人，就算你有天大的本事，又如何能挽狂瀾於既倒？所以我勸大人還是不用再想那麼多了……」
「京城裡有什麼動靜沒有？」朱斌站起了身，舒了下胳膊問道。
「夫人那傳來了消息。」黎風向四周看了看，說道：「今日官兵剿匪連連失利，賊兵勢大，朝廷屢戰不能得勝，目前用兵又捉襟見肘，聖上已經決定啟用撫帥，聖旨在這兩天即到……」
朱斌點了點頭，正想說話，就聽黎風有些擔憂地說道：「屬下擔心的不是此去能不能取