崇禎五年六月，在駐地盤桓了近半多時間後，武英伯、肅虜將軍、江南巡撫朱斌，正式領戰將十數員，精兵一萬七千人進入山東。而由龍淄閣率領的水軍戰船，亦在同一時間經水道迅速進入山東！
而就在這一年，戶部右侍郎劉重慶、四川道御史王萬象同時上書，調戰鬥力極為頑強的遼兵進入山東協同剿賊，崇禎准奏，而吳三桂也正在這支由山海關和寧遠方向調來的隊伍之中。
而在此之前，身為總兵的吳襄救援不力，被朝廷削去官職，但被允許繼續在留在軍中，戴罪立功。隨後吳襄也終於得到了「戴罪立功」的機會，崇禎下詔，命監視關寧總監太監高起潛督率副將祖大弼、總兵官金國奇等攜五千兵馬前往山東鎮壓孔有德之叛亂，吳襄則以「戴罪」總兵隨軍參戰。
時年吳三桂二十歲，以游擊將軍的身份參與到了這次大規模的平叛軍事行動之中，而這也是他在真正意義上第一次向世人展現出了他的勇武！
江南方面的援軍，晝夜兼程，七月至德州境內，二十日與叛將陳有時遭遇於平度。時陳有時領軍七百，江南軍以劉風為先鋒，騎兵三百，步兵三百，兩方勢均力敵。
兩軍才一接戰，更無半句廢話，一開始就打了個天昏地暗。江南軍以三百騎兵為主，在陳有時軍中來回衝突，步兵左右穿插。劉風勇猛無比，戰刀在他手中風一般的輪起砍下，轉瞬間十幾名叛軍已經倒在他的刀下。
被官兵不斷追剿的叛軍，士氣本來就正在低落下去，此時被這群如狼似虎的生力軍如此衝突，漸漸抵擋不住，開始向後潰散而去。陳有時一見這等狀況，知道事不可為，急忙撥轉馬頭，帶著三五親信向西南面突圍而去。
劉風焉肯讓他逃跑，縱馬在後狂追不止。誰想才追了百來步遠，前方忽然傳來一聲暴雷似的喝聲：
「反賊，還想跑嗎！」
就看到寒光閃動，方才還在馬上的陳有時已被一刀斬落馬下。
眼看自己親自打敗了叛將，戰功卻沒來由被人搶去，劉風心中勃然大怒，正待向前，忽見前面那將下馬割下陳有時首級，又重新上馬來到劉風面前，向劉風擲去笑道：「劉風，好身手啊，陳有時也算得員猛將，卻被你打得喪家之犬般逃竄！」
劉風接住首級，仔細看去，這員將領二十歲的年紀，長相英俊威武，鼻樑上隱隱一道刀疤，不是吳三桂卻又是誰？
當初在建昌之時，劉風也算得是吳三桂部下，此時見到老上司，又是撫帥的結拜大哥，急忙馬上欠身道：「小將劉風拜見將軍！」
「我算什麼將軍，我家兄弟那才是威風八面，百勝名將，聖上親封，哈哈，我在寧遠聽著就打心裡高興！」吳三桂大笑道：「我為金總兵麾下先鋒，且帶我去見你們撫帥！」
此時朱斌正在軍營中與諸將商議軍情，先是聽報先鋒劉風已經殺敗叛軍陳有時，心中正在高興，就聽軍營外傳來一陣爽朗的笑聲：「兄弟，我來了！」
朱斌心中一怔，隨即大喜，這聲音可不就是吳三桂的？推開面前地形圖，掀開簾帳大步而出，遠遠看到吳三桂走來，笑道：「小弟朱斌恭候兄長！」
誰想吳三桂來到他的面前，神色一正：「休得亂了朝廷章法，你現在乃是武英伯、肅虜將軍，兵部侍郎，原本應該我參見你才對！」
朱斌的臉色比他還要嚴肅：「你是我的兄長，豈了亂了人倫理法？」
兩人看了一下，忽然相視大笑，攜手進入營中。見到吳三桂進來，諸將知道他雖然不過是個游擊將軍，與黃飆、鄭天瑞等人同職，但身份特殊，紛紛起身問候。
分主客坐了下來，也不說什麼客套話，吳三桂開門見山地說道：「目前山東局勢極其嚴峻，官兵屢戰不能得勝，致使朝廷憤怒，為了孔有德之叛，不知多少將領戰死，又不知多少總督尚書為此而丟官罷職，若我等不能儘快平定叛亂，只怕前車之鑒不遠了！」
朱斌點了點頭：「陳有時已被格殺，據前方探報，孔有德已妄稱『都元帥』，李九成稱『副元帥』，余者耿仲明等人皆稱總兵官，其主力正集結在沙河一線。現在我等有兩個選擇，一個是等遼軍與我江南軍主力到達後，穩步前進，逐一擊破。其二，是以你我現有之兵，輕裝疾進，以迅雷不及掩耳之勢，突襲叛軍……」
吳三桂不斷撫摸著鼻樑，思索良久，說道：「我觀兄弟軍營，能立刻參戰的不過千餘人，我亦只有兩百人，賊勢浩大，一旦突襲失利，只怕……」
「兄長，當初你我不過五十騎打破金虜千人，莫非現在軍容整齊，反倒怕了不成？」朱斌笑道：「孔有德烏合之眾，亦想不到你我會以孤軍深入，我看此戰有八成把握！」
「既然兄弟心意已決，吳三桂決然奉陪到底！」吳三桂本也是個膽大妄為之人，況且此時他的身份與朱斌這位兄弟越拉越遠，心裡雖然毫不妒嫉，多少卻總也有點想法，若再不趁著此時建功立業，只怕下次再見到兄弟時可就沒有什麼臉面了。
「只是金總兵那卻需要派人去說一聲……」朱斌皺著眉頭說道：「否則你我單獨行動，金總兵卻絲毫不知，下次見了面不好說話，所以……」
吳三桂笑了下：「金總兵那無妨，我父雖被奪了官職，卻依然以總兵身份出征，他與金國奇素來交好。我再給我義父關寧總監高起潛寫封書信，你派個人送去，什麼事都只管放心大膽去做……」
朱斌頻頻點頭，他心中此時也有些嘆息。自己雖然平步青雲，官越做做大，可在朝廷里的勢力卻還遠遠不夠。像吳三桂這樣的豪族，總監太監是他義父，總兵里不是父親舅舅，就是吳家的至交好友，乃至祖大壽兵敗，一段時間還投降了後金這樣的大事，居然也沒有遭到任何處罰，吳襄也只不咸不淡的弄了個「戴罪立功」，那正是朝廷上下都有人在打點……
可是自己這呢？扳著手指算一下，若是自己出了這樣的大事，不用金錢鋪路，再失去了皇帝支持的話，有多少人會為自己這麼幫忙？
現在戰爭期間，無暇分心他顧。一旦孔有德之叛了解，回到江南之後，第一件事要做的就是結交朝中權貴，培養自己一個盤根錯節的勢力體系，以備日後不時之需。
當夜，吳三桂親筆手書一封，派快馬給高起潛送去，信里只言明與朱斌合兵一處，突襲叛賊孔有德部，請高起潛火速派處得力戰將增援云云……
第二日，朱斌留李天齊在此督促後軍迅速向沙河靠攏，自己與吳三桂合兵整點，總計一千八百餘士兵，朱斌與吳三桂各領一軍，偃旗息鼓，分左右兩個方向晝夜向沙河突進。就算著到達的時間，計定八月十八寅時日同時發起攻擊。
晝夜不停一路疾奔，十七日朱斌部已到沙河。他讓士兵於四周埋伏，自己帶著黃飆、鄭天瑞兩人悄悄向孔有德部靠近，觀測敵情。
遠遠看去，叛賊聲勢浩大，連營數里，戰旗飄蕩，結陣頗有章法。這些叛賊一半都是當初孫元化親自訓練，甚有戰鬥力，現在卻反成了朝廷的心腹之患，這也實在算是個笑話了。
「撫帥，吳三桂的兵馬不知能不能及時趕到。」鄭天瑞小聲問道。
「不管能不能趕到，總之我們必須在規定時間內展開突襲。」朱斌看著敵營，心裡也有些吃驚，這次突襲以不到兩千人的力量，攻擊如此聲勢浩大的敵人，是不是有些過於冒險了？
他所知道的孔有德這人，孔武有力，打起仗來也不怕死，當初在孫元化手下也算是一員悍將。尤其是他手下的那些叛軍，多為戰鬥力強悍的遼兵，這是最讓他傷腦筋的事情……
……
寅時未到，所有的士兵都已半蹲在地上，武器被緊緊地握在手裡，一張張年輕的臉上，既寫滿了熱情和慾望，又顯得有些緊張。
朱斌軍中士兵待遇甚厚，一旦陣亡傷殘的撫恤也相當完善。而且，一旦得到戰功，撫帥大人獎勵起來從不手軟，因此，這些士兵最渴望的就是在戰場上建功立業，光宗耀祖。
幾名將領來回在軍前走動，不時叮囑一遍幾名才上戰場的新兵，打仗這東西千萬不要緊張，否則死的肯定是自己，只要到了戰場上，什麼樣的雜念都必須忘記……
「撫帥，時間到了。」黃飆走到朱斌面前說道。
朱斌抬頭看了看天色，慢慢拔出了鐵血寶刀，低沉著聲音說道：
「兄弟們，前面就是叛賊孔有德呆的地方，別看他們人多勢眾，可都是群烏合之眾，不堪一擊。今日本撫親自帶著你們出擊，諸軍務必努力向前，咱們人少，只有不要命了才能活命……」
他的目光從將士們的臉上一一掃過，慢慢說道：「都給我聽清楚了，退後者，殺！臨陣脫逃者，殺！畏懼不前者，殺！但凡發現，官可以殺兵，兵亦可以殺官！若發現本撫退縮，全軍皆可殺之！」
幾個殺字加上朱斌嚴厲的語氣，讓諸軍為之一凜。
朱斌寶刀向前，忽然厲聲吼道：
「全軍，隨我出擊！」
言畢，他一馬當