在中國的歷史上，曾有過一支強大的海軍，這支擁有大小艦隻七十一艘，總噸位58190噸的龐大艦隊，被譽為亞洲第一，世界第八，它就是凝聚著李鴻章畢生心血的「北洋艦隊」。
可惜就是這麼一支曾經傲笑於世界的艦隊，卻慘敗於日本，遺恨在甲午，成為了中國人心中抹不去的一個傷痛。更有甚者，北洋艦隊竟然成為了戰爭失敗的替罪羊，官兵被全部強行遣散，總理海軍衙門及內外海軍學堂全部撤停。雖然到了1896年，在直隸總督王文韶等人的一力堅持下，滿清重建北洋艦隊，但到了1900年八國聯軍入侵中國，北洋艦隊數艘軍艦被掠走，結果使得中國重新成為海上強國的夢想，也只能停留在了夢想里。
而在江蘇，無數中國軍人卻在為了這個夢想而努力奮鬥。
自李國勇上任江蘇巡撫伊始，便格外地重視海軍建設，5年的發展，無數的金錢和心血地投入，使民族獨立軍終於有了屬於自己的「東海艦隊」。
東海艦隊主力戰艦穹甲巡洋艦「大唐號」，「漢武號」，由為滿清政府建造過海天艦的英國阿姆斯特朗公司建造，排水量4300噸，標準航速12節，最大航速24節，艦上裝有8寸阿姆斯特朗主炮2門，4.7寸阿姆斯特朗炮10門，47mm阿姆斯特朗機關炮12門，37mm阿姆斯特朗機關炮4門，7mm馬克沁機關炮6門，魚雷發射管5具。
除了這兩艘穹甲艦，東海艦隊還擁有輕巡洋艦八艘，加上輔助巡洋艦、驅逐艦和魚雷艇、補給艦，運輸船等等，總噸位5萬噸。
這樣規模的海軍，雖然只能執行一些防禦任務，遠遠不能和海上強國相比，但卻為中國海軍日後的強大打下了良好的基礎。
艦隊司令是光緒十二年，即1886年清政府派往英國的船政留英生，現年三十三歲的趙燦薛，字雪之。做為親眼目睹了英國海軍如何強大的趙燦薛，無時無刻不在想著自己的祖國也能擁有這樣的一支無敵艦隊，但回國後國內的現實卻讓他絕望，也就在這個時候楊度派人聯繫這批留學生，雙方一拍即合，共有九名留學生加入了李國勇體系。而做為其中的佼佼者，趙燦薛被委以了組建艦隊，選拔海軍的重擔。
趙燦薛這批人是非常感激李國勇大帥的，在國內普遍輕視海軍的情況下，李大帥對海軍建設很有些偏心地重視，以及對留學生的絕對信任，讓他們如魚得水，江蘇事變中，也毫不猶豫地站在了李國勇一方。
當然，他們也有不滿的地方，做為英國歸來的留學生，他們當然青睞英國的艦船，也向李大帥提出了購買英國戰列艦，聘請英國工程師的想法，沒想到的是，一向對他們千依百順的李國勇卻斷然拒絕了，反而把海軍艦船購買，自行生產的重心轉向了德國。
和德國威塞爾船廠合作的，成立於1899年的上海滬東造船廠便是如此。
其實來自於後世的李國勇，有著他自己的想法。德國戰艦除了在動力系統方面，其它無論艦體裝甲還是火炮技術都要優於英國。一戰中為了幹掉德國人的兩艘沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦，英國人動用了1艘前無畏艦2艘戰列巡洋艦和7艘裝甲巡洋艦外加7、8艘其他巡洋艦的事他可忘不了。
另外李國勇自己還轉著個腦筋，能不能憑著自己超出這個時代的知識，推動德國人提前生產出納紹級和赫爾戈蘭級戰列艦，甚至還有暴強的沙恩霍斯特級裝甲巡洋艦。至於英國的無畏級就算了，由於航速過慢，1916年日德蘭海戰前就退出大艦隊，就只能在泰晤士河口執行近海巡邏任務了。
對於李國勇提供的圖紙，德國人展現出了異乎尋常的驚訝和重視，被當做一級機密立刻送回了國內。李國勇同意德國可以使用圖紙建造自己的戰艦提出的條件是，一旦成功下水，在扣除掉技術轉讓費上，由自己出錢，讓德國人為中國各建造1－2艘，同時幫助中國的上海造船廠建造，同時在德國建造的時候需要中國的工程師全程跟進。
圖紙李國勇親自做出了很多改進，首先是改進了動力系統，接著加大了沙恩霍斯特級的排水量，增加艦身長度，再安裝兩座雙聯裝210毫米主炮，使之增加到四座雙聯裝的8門主炮，大大增強了沙恩霍斯特級原本稍嫌薄弱的火力。
高度重視海軍的同時，李國勇也沒有忽視其它各個方面。一度受到列強冷遇的手榴彈，被李國勇下令江南製造局大量生產；飛機，火炮等等的研製開發也是李大帥時時關注的。
軍事方面的高速發展，讓原本一向運轉良好的經濟體系大大增加了壓力。
原工商局局長，現升任軍政府財政總部部長的王清源看著流水一樣花出去的銀子，叫苦不迭。他這天就在軍政府會議上發著牢騷：「大帥，我可不會變錢，原先的一點家底可就快見底了，你讓我到哪弄銀子去，尤其你搞的海軍，用錢可是最凶的了。」
劉漢英大有同感，也不管趙燦薛就坐在邊上：「可不是大帥，咱講究在陸上決勝負，要海軍做什麼，北京城可不在海上。」
趙燦薛不服氣了：「副總司令，您這話可不對了，放眼列強，哪個不是擁有強大的海軍力量，咱要也有對等的海軍，洋人能那麼容易進來嗎？」
制止了眼看就要吵起來的兩位愛將，李國勇說道：「雪之說的對啊，墨涵，沒有強大的海軍，我們就永遠只能被動挨打，中國也永遠成不了強國，這些道理我也先不向你解釋，你以後會懂的。」
王清源可不管這些：「大帥，軍事上我不懂，也發不了言，可財政方面，總得想個解決的辦法。我們預算了下，明年的資金缺口將達到一千萬兩白銀以上，這錢怎麼辦？」
「秋和來了沒有？」李國勇將目光投向了新成立的南京銀行行長，美國歸來的張寧傑身上。
張寧傑趕忙應了聲。
李國勇說道：「銀行方面可以發行紙幣，取代白銀的流通地位；還可以發行國債，就是政府問老百姓借錢，定個三年期五年期，到時政府有錢了，連本帶利還上，不過這個需要做老百姓的工作，你和一岩先生會後商量著辦。軍事方面的投入，我會適當地控制下。」
說到這他的腦海中忽然跳出了一個主意，不過這主意會上可不能說。
「紙幣？」張寧傑想了想：「西方諸國多有用紙幣者，不過咱中國數千年來可用的都是真金白銀啊，只怕老百姓接受不了。」
李國勇笑了下：「所以需要你們做工作嘛，以後政府官員，士兵薪餉，就統一改成紙幣發行。先從我們自身做起，我相信老百姓會慢慢接受的。」