「還是沒有消息？」
蔣傑點了點頭：「自從昨天之後，毅帥和龍口方面就已經斷絕了一切聯繫，我怕……」
蔡鍔抿了一下嘴唇，和蔣百里互相看了一眼：「命令，各部準備！」
毅帥是小北洋系的靈魂所在，一旦毅帥出了任何差錯，誰都承擔不起這個責任。
但是現在毅帥究竟怎麼樣了？
還有，北京方面會採取什麼樣的方式來對待此事？
……
北京，1914年8月24日，日本國向德國宣戰次日。
「大總統閣下，除了通報大日本帝國已經向德國宣戰，同時我還需要向您通報。」伊集院彥吉嘴角露著詭異笑容，特意在那停頓了下：
「貴談判全權特使蕭天，在昨日，也就是23日，拒絕了我國政府的正當要求之後，悍然向我日本僑民開槍，致使一死兩傷。我被迫進行還擊，目前蕭天已經逃逸，我正在全力緝捕之中！」
「不可能，絕不可能！」袁世凱神色大變，手杖連連頓地：「蕭天怎麼可能向日本人開槍？這是一派胡言！」
「荒謬！」伊集院彥吉尚未說話，新任內閣總理徐世昌已經冷冷說道：
「就算蕭天真的開槍了，也用不著日本方面緝捕，他是我民國政府的官員，自然有我民國政府調查！」
伊集院彥吉根本沒有在意對方態度：「他打傷的是日本僑民，所以無論我國使用什麼樣的方式，都是合理並且正義的！」
袁世凱和徐世昌咬牙切齒，卻無言以對。
現在蕭天一點消息也都沒有，事情的真相根本無從得知，如果真的是蕭天率先開槍挑釁，在道理上日本人就佔了上風……
時間在一點一點的流逝，而蕭天似乎已經消失了。北京方面沒有任何消息，山東方面同樣也沒有任何消息……
8月25日，上午8時。
「大總統，日本方面發來照會，要求民國政府對即將發生在青島的戰爭保持中立。」
「中立？」袁世凱的眉毛跳動了下。
中立，外國軍隊在自己的國家打仗，自己卻要保持中立？
袁世凱駐著手杖來回走了幾步，一句話也沒有說。
徐世昌沉默了：「要不，讓蕭天的那些部隊……」
袁世凱搖了搖頭：「日本人之所以有恃無恐，就是因為他們捏准了我們的命脈。民國政府已經宣布中立，而日本則宣布加入了協約國，一旦我們以武力對抗日本，就等於向整個協約國宣戰了……」
正在這個時候，楊度忽然匆匆沖了進來，手裡舉著一張報紙，大聲說道：
「蕭天沒有死！日本人率先開槍，企圖暗殺蕭天！」
「什麼？」袁世凱衝上一步，搶過那份報紙，就見上面寫著：
「……民國三年八月二十三日，中日談判破裂，日本方面以日本浪人挑釁蕭將軍，並率先開槍……蕭將軍被迫放棄正面突圍，轉而向西南方突圍……」
袁世凱就這麼站在那裡，死死握著那份報紙，一動不動。
楊度揮動了下拳頭：「這個叫梁枕的記者，當時就在龍口，不光記錄下了當時情景，同時還悄悄拍攝了大量照片！」
「保護起來，給我把那個梁枕保護起來！一定要確保他的安全！」袁世凱清醒過來，大聲吼道：
「向日本方面交涉，必須給我把蕭天完整的送回來！」
梁枕報道一出，全國轟動，各大報刊紛紛轉載，全國上下群情激憤。
「蕭將軍孤身赴難，日本國背信棄義；英吉利落井下石，我民國何去何從」。
當日，一片報道配以如此標題寫道：
「……蕭將軍為國家和平，孤身談判，但英、日兩國互相勾結，欲置我民族英雄於死地……日軍悍然入侵我國領土，當此國家危亡之機，我全體國民、軍隊當拋棄成見，萬眾一心……」
這份報道一出，等於火上澆油，原本就即將爆炸的國人情緒瞬間就被點燃！
罷工、罷市、遊行、請願……
各省電報雪花一樣的飛向總統府，要求政府應以強硬姿態應對此次事件！
下午1點。
「日本國方面對此無可奉告，並且再次指出此次事件由蕭天率先挑起，日本國對此不承擔任何責任，也沒有義務告知蕭天下落！」
徐世昌的報告，瞬間激怒了袁世凱：
「北洋四傑，龍虎狗狼，蕭天是我北洋之狼！救出來！派段祺瑞去，派那個吳佩孚去！給我打開一條血路把蕭天救出來！」
「大總統，冷靜！」徐世昌縱然也是一腔憤怒，但卻在那竭力剋制著自己的情緒：
「大總統說過，一旦動武，則等於向協約國宣戰！協約國有英國、法國、日本等強國，我看美國早晚也會加入，一旦協約國取得勝利，則我國將陷入滅頂之災那！」
「全面開戰我也要把蕭天救出來！我可以不要其他的人，但我不能丟了蕭天！」袁世凱大聲叫喊著，全然失去了大總統的風采，徐世昌獃獃地看著大總統，絕望地搖了搖頭，袁世凱終於平靜了下來，頹喪的坐了下去：
「讓孫寶琦去和日本人交涉，問日本人要什麼條件，不管什麼條件我都答應，可必須要把活的蕭天給我帶回來……」
「大總統，孫總長已經去了，但您知道蕭天的脾氣，如果蕭天知道是答應了日本人的條件，才讓自己活下來的，大總統，蕭天會自殺在您面前的啊！」
「我知道，我知道，可我現在管不了那麼多了，只要蕭天能活著回來，我就把他手腳捆起來，我喂他吃飯，我喂他喝水，我伏侍著他！」袁世凱的樣子好像蒼老了十多歲，不斷在那喃喃地說道：
「北洋四傑，龍虎狗狼，蕭天就是那條狼，我北洋軍里最兇悍的狼，這麼多年了，蕭天對我忠心耿耿，一次也沒有打過敗仗，還救過我的性命那！北洋軍里少了蕭天，斷我臂膀，損我棟樑，北洋軍就少了半邊天了。我老了，蕭天還年輕，我還指望著他挑起北洋重任那！去，去，去告訴孫寶琦，救不出蕭天，他也別當這個外交總長了，給我回老家種田去！」
總統府里的人都在那沉默著，但每個人的心裡都清楚，救出蕭天除非和日本全面開戰，不然絕對沒有這個可能。
就在這個時候，袁世凱緊緊閉著的眼睛忽然睜了開來：
「有辦法，有一個辦法，可這辦法我這當大總統的不能開口，就看蕭天的那些部下能不能想到了……」
……
8月25日，下午1時，山東將軍府。
「還等什麼，出兵，出兵把老三救出來！」革文軍在那暴怒地吼道。
「出兵，我吳佩孚親自帶著自己的隊伍把毅帥接回來！」
「別等了，打吧！」張孝淮情緒也有一些失控：「我三十七師已經做好準備了！」
「冷靜一些。」蔡鍔的聲音不大，但卻非常有分量：「現在政府還沒有命令下達，一旦打起來，你們會知道什麼後果嗎？等於民國政府主動向協約國宣戰！況且，我們現在連毅帥在哪裡都不知道！」
「毅帥有消息了！」蔣介石快步走了進來，把一份情報交到蔡鍔手裡：
「記者梁枕拍來電報，目前毅帥和衛隊被日本人困在龍口西南方向的一座小土坡那！」
「梁枕？又是那個梁枕？」蔡鍔怔了一下，沒有看那份情報。
一個記者，哪裡來的那麼大的能力？能夠混進龍口談判重第，並且拍到大量照片？現在居然連毅帥的方位都知道？
疑惑一閃而過，蔣介石忽然說道：
「要救毅帥，沒有政府命令咱們也一樣可以出兵！」
所有人的目光一下落到了蔣介石身上，蔣介石沉穩地說道：
「宣布山東、河南、江蘇獨立！」
「什麼？」
「宣布山東、河南、江蘇獨立！」蔣介石再次重複了自己的話：
「三省一旦獨立，則所有行動皆與政府無關！因為我們是叛軍！」
「那大總統那？」
「不錯，我們全力對日用兵，萬一大總統派兵征討……」
「不會的。」蔣介石微微搖了搖頭：「一定不會的，大總統知道我們想做什麼！」
蔡鍔嘴角微微笑了一下：「介石說的沒有錯，獨立！宣布三省獨立！」
說著，大聲說道：「通電全國，山東、河南、江蘇獨立，成立大都督府，蕭天為三省大都督，此間，由蔡鍔代行大都督職！」
「是！」
「各部，立即按原先制定方案出兵，無論如何也要把毅帥給我救出來！」
「是，全力出兵，決死一戰！」
所有的軍官，大聲而堅定地說道。
蔡鍔坐了下來，三省獨立是著險棋。
一旦大總統不能理解，發兵征討，則三省危在旦夕。
還有最重要的一點，毅帥現在怎