1860年12月20日南部大莊園主在南卡羅來納州召開代表大會，會上州長皮克宣布「南卡羅來納與其他各州之間現存的以美利堅合眾國為名的聯邦從此解散」！
次年2月4日，南卡羅來納、密西西比、亞拉巴馬、佛羅里達、喬治亞、路易斯安那、得克薩斯這七個已宣布脫離聯邦的州在亞拉巴馬州的蒙哥馬利城開會，2月8日，他們宣布成立「美利堅聯眾國」。選舉傑斐遜·戴維斯與斯蒂文森為正副總統。
傑弗遜·戴維斯年輕的時候就因為其英俊的外表而聞名，就像林肯年輕時因為醜陋遠近皆知一樣。他的顯赫出身和雄厚財力使他在仕途上一帆風順，他堅定地認為奴隸制是最合理的，他曾在演講台上大聲疾呼：「我們這些南方州的代表絕不能容許任何人來侮辱我們祖先留給我們的制度……若是內戰由於這一問題而爆發，那我們將戰鬥到底！對我而言，所有點起反奴隸制火把的人都是縱火犯，都是背叛祖國的黑鬼！」
他在就任總統典禮上說道：「我衷心感謝大家！同時我也滿懷感激之情地感覺到，上帝一定會與我們的南方聯盟同在，雖然它持續的時間可能會很短，但它的意義卻十分重大。我的主啊！我把自己鄭重地交在您的手中，請您為我的國家和事業祝福吧！」
南方各州開始擬訂憲法，統一的美國已經分裂了。
而這時的北方卻在幻想通過妥協保持聯邦的統一，因為北方的資產階級同南方有著千絲萬縷的經濟聯繫，他們雖然反對奴隸制，卻不願以戰爭方式解決這個問題，他們擔心戰爭爆發後合同不能履行、債務不能得到清償。
對於南部各州的分裂活動，即將卸任的總統布坎南更是採取了聽之任之的態度，這使北方在戰爭爆發前的準備階段十分混亂，給了南方以可乘之機。大量的資金和軍事物資流入南部，大批軍事人員脫離聯邦軍隊為南部同盟服務。
1861年3月4日，林肯在華盛頓正式就任總統。當他在這之前離開家鄉到華盛頓時，臉上卻找不到一點上任的喜悅，倒是充滿了準備捐軀赴國難般視死如歸的悲壯。
共和黨人在競選時所提的口號便是「絕不再讓給奴隸主一寸新的土地」，而南部同盟給聯邦政府的回答便是「戰爭」！
1861年3月6日，「南部同盟」臨時議會授權戴維斯徵召服役期六個月的民兵並接受十萬名服役期十二個月的志願兵。
接著，在林肯上任美國總統之後，維吉尼亞州、阿肯色州、北卡羅萊納州、田納西州四州宣布脫離聯邦。
南部同盟開始攻擊並且奪取聯邦政府設在南方各州的要塞，3月12日，聯邦在南部的要塞中只有查爾斯頓港還在合眾國控制下。要塞司令羅伯特·安德森少校處境十分艱難，南卡羅來納州的軍隊將安德森緊緊圍困住，斷絕了一切補給，因而，安德森向政府提出：若要他守住要塞，就必須給他運送武器和給養，並率軍退到了堅固的薩姆特堡，薩姆特堡位於查爾斯頓港外的一座小島上，堡內只有不足兩百名官兵。北方以前向他派了一艘給養船隻，因遭到南方的炮擊而返航。
為試探南方的態度與援救安德森部隊，林肯召開了一次會議，決定派一艘船給要塞運送給養；在此之前要通知南方，這艘船隻不過是給要塞里斷了口糧的將士們送糧食的。若南方不予攔阻，那麼政府的聲望得到了保障，要塞內官兵的性命也都保住了；若是南方真的動武，那麼打響戰爭第一槍的責任就落到了南方人的頭上。與中國一樣，當時的美國人也十分講究不打第一槍，這樣一來北方人民的憤怒也會被激發起來，而沒有這種群情激昂，仗是打不勝的。
就在北方運送給養的船隻從紐約出發的同時，南方也調集了大批軍隊向要塞進軍了。
4月12日，那艘運送補給的船隻還沒有靠岸，南方政府派出的皮埃爾·博雷加德將軍就率領全副武裝的南部兵團把薩姆特要塞攻克，城頭的國旗也被打成了兩半，安德森投降。他率領守軍列隊開出堡壘，乘上一條救援船，朝北往紐約港，安德森的身上帶著那面被打成了兩半的國旗，美國南北戰爭就此正式爆發了！
美國參議院打從開始就宣布這場戰爭的目的，是恢複聯邦，並無其他目的。他們在通過了如下決議案：
茲決議：目前這場可悲的戰爭，乃是由南方和北方一些州的分裂主義者，強加於這個國家的。當此國家危急之秋，國會將摒棄一切恩怨，擔負起它對整個國家的義務；這場戰爭的進行，就我方而言，非為任何壓迫之意，也無任何征服或鎮壓之目的，無推翻或者干涉那些州的權力或者制度之目的，而為保護和維持憲法的無上權力以及按照此憲法制定的全部法律，為保存聯邦以及為若干州的尊嚴、平等與權力不受損害；這些目標一俟達到，戰爭必告結束。
次後一項擬議的憲法修正案明確宣稱聯邦政府無權，永遠無權干涉存在奴隸制的各州中的奴隸制。林肯支持這一修正案，他說：「我知道一項憲法修正案……已經被國會通過，大意是聯邦政府將永不干涉各州的內部制度，其中包括對一些人的役使……支持這項條款到如今，它已經是不言而喻的合乎憲法的法律了。它已經被明確下來，也無可挽回了，我對此不予反對。」
好吧，尊敬的總統先生完全違背了自己競選時的口號，所謂為了解放奴隸，維護自由等等，一切的口號，在戰爭面前都顯得那麼脆弱。
但是既然戰爭已經爆發了，就絕對沒有再停留下來的可能！
4月15日，終於知道自己的聯邦政府必須面對戰爭的林肯頒布徵召令，招募75000名志願軍入伍。5月3日又下令招募42000人。林肯這時還以為南方的叛亂一掃即平，所以在徵召令中，只將兵士服役期定為三個月。北方的工人、農民毫不猶豫地投身軍隊，大城市裡的移民工人也自動組成部隊。紐約的愛爾蘭人組建的「不死鳥聯隊」，德意志人組建的卡爾伯聯隊，義大利人組成的加里波第衛隊成為第一批開赴弗吉尼亞戰場的聯隊之一。
著名的廢奴主義者、曾給予約翰·布朗大量經濟援助的格里特·史密斯出資裝備了一個團的黑人軍隊，並把他的獨生子格林·史密斯送去參軍，還堅持不領薪餉。
而當時的南方可以說是群情激越、眾志成城，南方人我投入到戰爭之中，為了他們所嚮往的獨立自由而捨身忘死戰鬥！
在當時的南方人心中普遍存在著一種優越心態，他們認為自己是美國最早一批移民的後裔，自詡為最正宗的美國人。南方諸州自建國以來人才輩出，至林肯當選總統以前，美國的十五位總統當中，南方人就佔了十二位；南部還產生了比北方多幾乎兩倍的部長及高級法官；南方的軍官在歷次戰爭中都有著優秀的表現，在美國的獨立與拓疆戰爭中立下大功，南方人認為他們為國家承擔了比北方人更多的責任。
一名來自南部的國會議員宣稱：「我們的奴隸是終身受僱用的，待遇優厚；而你們的僱工是按日受雇的，待遇菲薄，無人照顧……不正是這樣嗎？你在紐約市一天見到的乞丐比你在整個南部一生見到的還要多。」
同時，南方人在奴隸主們的影響下自認為是諾曼貴族的繼承人，遠遠優越於北方那些薩克森小農們的後代，南方人認為北方人要麼是冷酷的商人，除了追求利益別無他念，要麼是從歐洲移民來的失敗者，是古老大陸的渣滓。靠著這些移民，在過去十年里北方擁有了一千九百萬白人，而南方卻只有八百萬白人，這導致北方在眾議院里擁有的席位比南方多了三分之一，南方人認為這就是北方的林肯在總統選舉中通過多數獲勝的原因，他們認為也並不有什麼了不起的。南方人還認為既然聯邦是由各州自願組合而成的，那麼也可以脫離，這是州權戰勝國權存在於美國人中的一種普遍心態。
羅伯特·愛德華·李被南部聯盟任命為了總司令，戰爭爆發前夕，斯科特將軍邀他擔任「一支十分強大的聯邦部隊的司令官」。然而，李以不能背叛家鄉弗吉尼亞為由拒絕了。他在辭職信中寫道：「除了保衛我的故鄉弗吉尼亞外，我絕不想再拔我的劍了。」
回到家鄉後，他在弗吉里亞州州長萊徹勸說下就任陸海軍總司令！
美國人對於羅伯特·李總是心存好感，除了他品質高尚，儀容華貴，是一位優秀的軍事家外，還因為他被很多人看作是美國開國元勛喬治·華盛頓的繼承人，羅伯特·李的選擇只是當時美國軍官面對國家分裂時矛盾心態的代表。攻佔薩姆特堡的皮埃爾·博雷加德曾於1860年擔任美國西點軍校校長，他在戰爭爆發前就投向了南方。而二十五年前，據守薩姆特堡的羅伯特·安德森在西點軍校作為教官曾教授過他炮兵課程，內戰使師徒間兵戈相對。
類似這樣的例子，還非常之的多，而做為南部聯盟的總司令，李將軍已經做好了為家鄉奮戰而死的準備。
7月，第一次馬納沙斯之役打響。北軍軍官為喬治·麥克萊倫，人數約為二萬八千人，南軍則有畢瑞嘉和約瑟夫