咸豐終於倒下了，在風雲變幻之中，在北伐的聲聲吶喊之中，咸豐皇帝那脆弱的身子，再也無法支撐起大清這座江山，倒下了！
懿貴妃一直侍侯在外面，她雖然得到皇帝寵幸，但終究只是一個嬪妃，在皇上就快歸去的時候，若沒有皇上召見，就只能皇后服侍在一邊。
就在這個時候，皇帝身邊的小太監匆匆奔了進來，就在院子里一站，高聲傳旨：「萬歲爺急召懿貴妃！」說完才跪下請安，又說：「請懿貴妃趕緊去吧！怕是萬歲爺有要緊話說。」
「喔！」懿貴妃又驚又喜，問道：「萬歲爺此刻怎麼樣？」
「此刻人是好的。只怕……」小太監欲言又止：「奴才不敢說。」
懿貴妃知道，皇帝此一刻是「迴光返照」。
時機萬分珍貴，不敢怠慢，隨即趕到了煙波致爽殿。御前大臣都在殿外，站得遠遠地，一看這情形，就知道皇后在東暖閣。小太監打了帘子，一眼望去，果然皇后正跪在御榻前，懿貴妃進了門，隨即也跪在皇后身後。
「這個給你！」皇帝氣息微弱地說，伸出顫巍巍的一隻手，把一個蜀錦小囊，遞給皇后。懿貴妃知道，那是乾隆朝傳下來，皇帝常佩在身邊的一枚長方小玉印，上面刻的陽文「御賞」二字。
皇后雙手接了過來，強忍著眼淚說了句：「給皇上謝恩。」
「蘭兒呢？」
「在這裡。」皇后把身子偏著，向懿貴妃努一努嘴，示意她答應，同時跪到前面來。
「蘭兒在！」懿貴妃站了起來，順手拿著拜墊，跪向前面，雙手撫著御榻，把頭低了下去，鼻子里在嘶嘶作響。
皇帝緩緩地轉過臉來，看了她一下，又把視線移開，他那失神的眼中，忽然有了異樣複雜的表情，是追憶往日和感嘆眼前的綜合，不辨其為愛為恨，為恩為怨？
「唉！」皇帝的聲音不但低微，而且也似乎啞了，「我不知道跟你說些什麼好。」
聽得這一句話，懿貴妃哭了出來，哭聲中有委屈，就這時，皇帝伸手到枕下摸索著，抖顫乏力，好久都摸不著什麼東西。於是，皇后站了起來，俯首枕邊，低聲問道：「皇上要什麼？」
「『同道堂』的那顆印。」
皇后探手到枕下，一摸就摸出來了，交到皇帝手裡，他捏了一下，又塞回皇后手裡。「給蘭兒！」
這一下，懿貴妃的剛低下去的哭聲，突然又高了起來，就象多年打入冷宮，忽聞傳旨召幸一樣，悲喜激動，萬千感慨，一齊化作熱淚……
……
皇上已經一點動靜都沒有了，肅順點了根安息香，湊到皇帝鼻孔下，去試探可還有呼吸？那支香依舊筆直的一道煙，絲毫看不出有鼻息的影響，肅順便探手到皇帝胸前，一摸已經冰涼，隨即雙淚直流，一頓足痛哭失聲。
殿里殿外，上上下下，早就把自己沉浸在凄凄慘慘的情緒里，蓄勢已久，肅順哭這一聲，就象放了一個號炮，頓時齊聲響應，號哭震天。
一八五八年七月二十日，咸豐皇帝駕崩。遺命以皇長子載淳繼位，並派怡親王載垣、鄭親王端華、景壽、協辦大學士尚書肅順、穆蔭、匡源、杜翰、焦佑瀛等總共八人，「贊襄一切政務」。
又給皇后和懿貴妃兩枚代表皇權的印章，希望她們相互牽制。
咸豐帝死後，皇子載淳即位，定年號「祺祥」。懿貴妃與皇后鈕祜祿氏慈安太后並尊為皇太后，是東西兩太后。
咸豐，愛新覺羅·奕詝。清朝第九位皇帝，也是清軍入關以來第七位皇帝，道光十一年六月初九日生於北京圓明園之澄靜齋，為清宣宗道光帝第四子，母為孝全成皇后鈕祜祿氏。
這位大清朝的皇帝貪女色、貪絲竹、貪美酒、貪鴉，一生也頗為不順。在他登基的第一年，就爆發了聲勢浩大的太平天國起義。
次後，在太平天國起義剛剛有所緩解的時候，又忽然發生了張震獨立、兩湖獨立，尤其是張震之軍政府的成立，等於給了搖搖欲墜的滿清王朝最致命的一擊！
在突如其來的百戰軍北伐面前，咸豐皇帝再也無法忍受這樣的刺激，轟然倒塌，就好像即將如他一般倒塌的大慶王朝一樣……
從某種意義上來說，說咸豐皇帝是被生生嚇死的也不為過。
北伐，北伐！！
這是對滿清王朝最沉重的打擊，是將這個腐朽的政權徹底掃進垃圾堆的開始。
咸豐死了，他的兒子繼位了，是為同治帝，可是這個幼小的皇帝上台，卻並不代表著大清就太平了，就安然無事了，相反，更大的風雨也在同治帝登基的那一天就即將爆發……
老皇帝死了，新皇帝來了，可是擺在大清君臣面前的，卻是如何應對百戰軍的北伐。
在各線戰場，百戰軍勢如破竹，山東等地接連傳來清軍敗報，在百戰軍強勢的攻擊面前，清軍根本不堪一擊。
「臣以為，當召各地勤王之師，保衛京城，剿滅髮匪！」做為八大顧命大臣之一，恭恭敬敬地對著自己非常尊敬的慈安太后說道：
「反賊雖然勢大，但當年髮匪北犯之時亦如同此，不必過於驚慌，只要阻擋住了反賊攻勢，臣以為什麼都好辦了！」
肅順一說話，邊上幾個肅順的親信都連連稱是，這個時候簾慈禧太后，也就是當年的懿貴妃開口說道：
「不如議和……」
「議和？斷然不行！」還沒有等慈禧太后說完，肅順已經打斷了西太后的話：「我大清立國到了今天，哪有和反賊議和的道理？此事有損我大清國威，請太后今後提也休提！」
陰冷的神色從慈禧太后的臉上一掃而過，但卻很快又恢複了平靜。現在肅順勢大，並不是自己能夠招惹的。
之前在咸豐死後，兩人已經有過兩次交鋒，第一次是肅順贏了。兩宮並尊，卻非同日，懿貴太妃畢竟晚了一日才得封為太后。因為住在煙波致爽殿西暖閣，很自然地被稱為「西太后」，有時簡稱為「西邊」，或者「西面的」。這樣，另一位太后就應該是「東太后」，但臣下在背後談到，卻很少帶出「東」字來，兩宮高下先後之分，在這些地方表現得清清楚楚。
次後東西兩宮提出以鈐印作為諭旨曾經過目的憑證的辦法時，肅順表示，兩位太后只能鈐印，不能更易諭旨的內容，而且各衙門所上奏摺，不先呈覽。要照這樣子辦，兩宮聽政，有名無實，西太后堅持不可，於是，第二個回合是肅順輸了。
肅順始終不相信西太后有什麼了不起的才具，能夠治理大政，所以雖然輸了，並不以為意，你要看就看，你要改就改，看你能搞出什麼花樣來！
西太后當然也有自知之明，不會自作聰明，胡出主意，因此表面不僅相安無事，甚至可說是意見頗為融洽的，以至於連站在恭親王這面，或者深恐肅順專擅，紊亂朝政的人，也不得不說一句：「長此以往，未始不佳。」
肅順的地位看來相當穩固的了！因此原在觀望風色的人，態度開始改變，逐漸地向肅順靠近了。自然，離恭親王卻是越來越遠了。
只有西太后知道，肅順的地位並未穩固。遷入煙波致爽殿的第一天，西太后就向東太后建議，應該正式改為「垂簾」的體制。沖人在位，太后垂簾，史不絕書，可是在清朝絕無此傳統，因此，謹慎的東太后，反對此議，她的理由是：
「外頭有人說，如今的體制，是『垂簾輔政，兼而有之』，這樣子不也很好嗎？」
「現在是剛起頭，肅順的形跡不敢太露，日子長了，姐姐，你看著吧！」從御口親封太后之日起，兩宮正式以姊妹相稱了。
東太后的口才不及「妹妹」，只有一個辦法：「慢慢兒再說吧！」
慈安太后目前還是信任肅順的，見到肅順堅持要和反賊打到底，一個婦道人家，雖然貴為太后，可也不好多說什麼，只能准了。
邊上恭親王張了張嘴想要說話，可又把話咽了回去。
其實在皇帝駕崩之前，自己和肅順之間的矛盾已經非常深了，當皇帝駕崩之後，兩人之間的關係已經勢同水火。
用兵的事定了，又商量起了新皇帝年號的問題來。
肅順只把臉對準了慈安太后：「皇帝的年號，奴才幾個共同商酌，定了『祺祥』兩個字。」說著，他把正楷寫了「祺祥」二字的紙條，放在御案上面。
西太后眼睛朝那看了看，略顯驚異地問道：「大行皇帝大喪還沒有辦，似乎不用那麼急罷？」
「回太后的話，這有個緣故。」肅順從容答道：「如今官錢票不值錢，銀價飛漲，升斗小民，全是叫苦連天。奴才想來想去，只有一個辦法。官錢票不是不值錢嗎？咱們就不用票子，用現錢。那一來，銀價馬上可以回平，銀價回平，物價一定往下掉，物價一掉，人心自然就安定了。」
「不錯！」難得開口的東太后，不由得贊了一聲：「這話不錯！」
西太后看了她一眼，徐徐說道：「話是不錯。可是，就沙殼子的