就在前線戰鬥如火如荼的時候，在兩江獨立之後的第一次大考卻在蘇州適時舉行。
本來在一年之前，兩江讀書人就已經知道了這次大考，不過當時的情況是張震還是所有人眼中的「忠臣」，那些讀書人根本就沒有想到這次大考只是張震的自作主張而已。
有些寒窗十年的讀書人，早在大半年前就已經趕到了蘇州，為的就是能給自己創造一個良好環境，在這次的「開科取士」中金榜題名。
等到兩江獨立之後，所有的已經在蘇州的，或者正在趕往蘇州的士子，一下徹底被這消息打懵了。
自己辛辛苦苦讀書，結果不是為了朝廷考試，而是為了一個「反賊」考試？起碼目前在很多士子的眼中張震還是和「反賊」划上等號的……
有的有「骨氣」，「忠臣不事二主」的讀書人，選擇打道回府，尋找繼續「報效」朝廷的機會，不過更多的讀書人還是選擇了繼續來到蘇州參加這一難得機會……
開考前的十來天，蘇州大街小巷、客棧茶館之中，到處都可以看到讀書人的身影。他們三五成群坐在一起，或者議論即將到來的大考，或者小聲議論著這次兩江的「謀反」……
「青雲茶館」成了這些讀書人最喜歡去的地方，青雲青雲，可不就是平步青雲的意思，瞧著名字就能給人帶來喜慶。
「聽說百戰軍和湘軍在江西打的熱鬧著呢，謝左護和張右護……」
「什麼左護右護，現在得叫都尉了，懂嗎，都尉，一個是破虜都尉，一個是翼衛都尉！」
「嘿，這名字叫起來還當真不是那麼習慣。」
「大帥那可說了，都得恢複漢人官銜那……」
「不說這，不說這，這次開科取士，以王兄才能想來那是三甲跑不了的……」
「哪裡，哪裡，要說起這真才實學來，我還是比不老李雲狄的……」
「李雲狄才華那是有的，可惜，可惜，聽說昨天又只吃了一個饅頭果腹，哎，可憐，要不是客棧里的掌柜的好心，只怕早就已經露宿街頭了。」
那些讀書人在那長吁短嘆，好像甚為那個叫「李雲狄」的人惋惜。
「諸位，諸位！」這時一個年輕人帶著個隨從走了過來，向這些士子抱了抱拳：「在下初來乍到，不知可否在這陪個末座？」
見這年輕人穿著不俗，身後那個隨從又生的器宇不凡，估摸著是哪個大戶人家子弟，幾個讀書人讓出一個位置，請年輕人坐了下來，年輕人讓夥計換了茶水，又叫了幾盤點心：
「在下周震，是從安慶來的，本來是來這裡置辦一些生意上的事情，可是見到此處如此熱鬧，一問之下才知道是當年軍政府大考，在下雖然從小就不讀書，識不了幾個字，可是對讀書人從來都是仰慕得很，聽到諸位在這說些考試事情，心裡實在好奇，因此也就冒昧打擾，恕罪，恕罪……」
一聽原來是個土財主，那些讀書人的臉上頓時浮現傲慢神色。也是，就算這個叫「周震」的再有錢，可又怎麼能和自己這些從小苦讀，飽讀聖賢之書的才子相提並論？
只有那個姓王的，眨巴了下眼睛打量了會「周震」：「看兄台樣子可不像沒有讀過書啊，想來那是太過謙遜，在下王曉冬，原籍廣東潮州人士……」
「廣東？」周震愣了一下。
王曉冬笑了一笑：「在下祖上放過常熟知縣，所以舉家來到江蘇，在這住的時間長了，可也算對這有了感情，因此等到祖上任期滿了，可也捨不得離開了，因為也就在這長住下來……」
周震「哦」了一聲，笑嘻嘻的又讓夥計多加了幾道蘇州有名的點心，那寫讀書人眼見此人雖然是個土財主，可是待人客氣熱情，出手又是大方，因此說話間也都友善許多。
在那說了一些沒相干的話，周震忽然問道：
「大帥成立了軍政府，眼下又是軍政府第一次的開科取士，各位都是飽讀之士，兄弟家裡，有個侄子也想前來考取功名，可又拿不定主意，所以兄弟想問問各位意思如何？」
有個上了一些年紀的考生，長長嘆息一聲說道：
「要說這位大帥，為官那是極好的，於百姓之中也是大有口碑，要說不謀反的話，那自然就是大清古往今來第一名臣，可惜，可惜，終究還是反了，無論將來取得什麼成就，也終究還是在身上留下了一個污點！」
這話倒也引得邊上不少人的贊同，一個年輕些的考生卻大是不以為然：
「這又有何妨？多少聖明君王不是走的這一條路？可以不也一樣無損賢明二字？不也一樣青史留名？大帥名動天下，百戰軍戰無不勝，就算反了又有什麼？我看反得好，反得妙，這大清朝廷的氣數也算到了……」
「住口，住口……」那上了一些年紀的考生嚇得面如土色，等到話出了口，這才發現自己是在蘇州，可不是在京城。
王曉冬眼神亂轉，不斷在那打量周震，好像要從這位公子身上看出一些什麼，周震沒有發現，聽了這些考生的話，目光又落到了那個上了年紀的考生腦袋上：
「先生，聽說大帥下令，凡兩江之地的軍民，皆要割辮立誓，恢複大漢，可先生卻依舊還帶著辮子，難道不怕被問罪嗎？」
老考生大是不以為然，連連搖著頭說道：
「這辮子豈有輕易能夠剪除的，這要是沒有了辮子，可讓我等今後怎麼見人，將來還有什麼顏面去見地下列祖列宗？」
周震面上表情有些不善，邊上同樣頂著一條辮子的王曉冬急忙說道：
「本來是說兩江之地是要全部割掉辮子的，可後來由於各地壓力太大，許多人都不願意割去，於是軍政府又新下了一條命令，一年之內割不割辮子，並不勉強，要說也就是大帥體諒百姓，這一年的期限，當真可以說是大得人心啊……」
忽然看到周震和身後隨從腦袋後都沒有了辮子，尤其是這位周震，身上公然穿著修改過的，短小精幹的漢服，腦袋上非但沒有辮子，頭髮更是被剪得只剩寸余，王曉冬大是好奇，指了一下周震：
「冒犯，冒犯，從來也都沒有見過公子如此古怪髮型，敢問這是……」
「板寸頭，板寸頭。」周震哈哈笑了兩聲，隨口說道：「不光是我，百戰軍上下將士……」
說到這裡急忙收住，舉起茶盅一迭聲的請眾人喝茶。
「夥計，夥計！」王曉冬忽然叫著站了起來，等到夥計匆匆來到，王曉冬一臉義無返顧，大聲說道：
「夥計，給我拿把剪子來！」
夥計不知所以，急忙拿來剪刀，王曉冬臉上從容平靜，眾目睽睽之下，揮動剪刀，竟然「咔嚓」一聲把條烏黑油亮的辮子剪下！
邊上一陣驚呼，那個老考生更是指著王曉冬連聲音都變了：「王兄，你，你，你將來怎麼還有臉去地下見祖宗啊……」
「王曉冬生是漢人，死是漢魂，列祖列宗在上，只有為我驕傲，豈有不肯見我道理，王曉冬此生決不後悔！」
聽了王曉冬大義凜然的話，周震回身和隨從互相看了一眼，微微笑了一下，也不說話。
這一來當真是有人喜，有人哭，這可不是一條簡單的辮子，這是一條劣根，一條骨子之中，當奴才的劣根！
重新坐了下來，王曉冬對這位周震好像特別客氣，語氣之中極盡謙恭，周震也不在意：「先生，剛才聽你們說到，說到什麼一個叫李雲狄的人，那是怎麼回事？」
王曉冬嘆息了聲，好像無限惋惜樣子：
「說到這個李雲狄那，當真讓人扼腕，這人從小就有神童美譽，十四歲就中了秀才，可就在大考臨近的時候，偏偏卻大病了一場……
等到病好了，考試卻也錯過了，這一來李雲狄好像被厄運纏身一般，屢考屢敗，一直到了二十四隨後，十年時間一無所獲。
李家原本就是清貧人家，原本想著兒子能夠博取功名光宗耀祖，可誰想到會是這樣結果，因此家境也就每況愈下。
這次聽說蘇州開考，李雲狄提前半年就出發了，盤纏前兩個月可就用光了，這兩個月來可也真不知道是怎麼度過來的……」
張震聽了沉吟不語，過了一會站起來說道：「今日多有打擾，兄弟知道各位有錢的不多，生活也都清苦，這裡有些銀子，兄弟素來都甚仰慕讀書人，這些銀子權且當是資助各位完成這次大考費用！」
茶館裡的一眾考生俱都愕然，這天下還當真有掉銀子的好事了？尤其是那個老考生，身上盤纏已經不多了，偏偏還死要面子，每天都要在這和這些考生廝混一起，喝茶聊天，正在發愁怎麼熬到開考。
可周震這筆銀子，當真是解了大難了……
王曉冬卻是一點也不客氣，第一個拿起了銀子：「周公子既然大仁大義，我等又豈可做女兒之態，今日權且收下，等到它日金榜題名，再來答謝公子大恩！」
茶館裡頓時響起一片叫好之聲，周震微笑著拱手而去。
等到出了茶