中平元年二月，皇甫嵩奉旨征討潁川反賊。
徵調北軍五校（屯騎、越騎、步兵、長水、射聲）與三河（河南、河東、河內）騎兵，共六萬多人集結於管城，並於二月十三日和右中郎將朱儁相約分兵出擊。
朱儁部走陳留、譙縣，直奔南陽；而皇甫嵩則出擊潁川，以期吸引黃巾軍的注意力。
剛過四十的皇甫嵩，祖上曾擔任度遼將軍，是正經的軍人世家出身。
性情剛烈，更嫉惡如仇。在進入潁川之後不久，就與黃巾軍波才一部人馬相遇。
雙方在穎水河畔，展開了激烈的撕殺。
苦戰近十日的光景，皇甫嵩終於大敗波才，取得了進入潁川後的第一場大勝。
穎水河畔，殘陽如血。
無數具死屍疊摞在那裡，戰馬凄厲的哀鳴，在戰場上徘徊，似乎在尋找已經喪命的主人。
皇甫嵩登上了一處高崗，眺望遠方。
面頰如同刀削斧劈一般，稜角格外的分明。風中帶著一股刺鼻的血腥味，但卻又讓皇甫嵩感到非常的舒服。已經很久沒有聞到過這樣的味道了，好像又回到了在邊關和異族作戰歲月。
這一次，也許是他一生中最後一次機會。
皇甫嵩心裡很明白，如果不是太平道造反，他說不定現在呆在何方，當個清閑的小官吧。
骨子裡是看不起朝堂上的那些官員，尸位素餐，整天的在算計來算計去，卻偏偏沒有人為皇上，為大漢國考慮過。又做了一個深呼吸，皇甫嵩開口：「軍司馬何在？」
「末將在？」
「命令大軍停止打掃戰場，繼續向宛縣進發。我要在十日之內，抵達宛縣。」
「喏！」
軍司馬立刻下去傳達命令。
皇甫嵩卻在依然站在高崗上，斜陽中，如同一棵筆直蒼勁的古松。
宛縣啊……從二十天前就失去了消息。據說整個南陽都被反賊攻破，不知道宛縣如何？
皇甫嵩不能不感到憂心忡忡，雖然他從未在手下面前表現出什麼情緒。
宛縣有大將軍的家眷，據說大將軍的父親，何老太公目前仍居住在宛縣城中。如果宛縣被反賊攻破的話，只怕身為皇親國戚的何府，當然只不過是個外戚，也難以保全。
離開洛陽之前，何進曾專程上門拜託皇甫嵩。
如果是皇甫嵩對何進這個人並不是很看在眼裡的話，那麼太傅袁隗的話，他卻不能不聽。
「義真啊，遂高是我們清除宦閹的關鍵。如果我們能救出他的父親，想必遂高定然會對我們感激萬分。所以，老朽懇求你，不惜一切，務必要保證何太公的安全。」
可以看得出來，袁隗的確是很在意宛縣。
當然他並不是在意宛縣的安危，而是在意宛縣城中的某一個人。
都這個時候了，還在算計？皇甫嵩心裡要多膩歪有多膩歪，可偏偏又無法拒絕。
※※※
按照皇甫嵩的計畫，反賊的主力既然已經被擊潰，那麼十天內定然可以抵達宛縣。
可誰都沒有想到，波才大敗之後，在短短的幾天里再次集結了數萬人馬，擋住了皇甫嵩的前進道路。不得不說，北軍五校作為中央常備軍，其戰鬥力非常的驚人。
而波才的人馬大都是臨時聚集起來的烏合之眾，雙方才一接觸，很快就落了下風。
隨後，河內騎兵自兩側迂迴出擊，令波才再一次大敗。
在穎水河畔丟了幾千具屍體以後，潰散而去。波才在親軍的拚死保護下，逃出生天。
好了，兩次大敗，想必黃巾軍也應該明白雙方的差距了。
就在皇甫嵩整備人馬，正要下令急行軍的時候，波才又一次出現了，帶著上萬重新集結的烏合之眾。
「螻蟻，這些該死的螻蟻！」
皇甫嵩終於怒了。
兩次大敗你們，兩次懶得理睬你們，這些該死的蝗蟲卻不知死活，一而再，再而三的出來送死。好吧，既然你們想死的話，那我就成全你們。
皇甫嵩率軍出擊，大敗波才於穎陰城外。
不過這一次，他不準備在放過對方了。命令五校人馬在穎陰就地修整，而後帶著八千三河騎兵乘勝追擊。這一次，無論如何都要把這些蝗蟲消滅，省的再出來惹麻煩。
波才帶著人馬，惶惶如喪家之犬。
沿著穎水倉皇逃竄。一路上幾乎得不到任何的修整，剛喘口氣，後面的騎兵就追上來。
咬著牙繼續跑，波才在心裡把褚燕的祖宗十八代罵了一個遍。
打仗就打仗，哪有那麼多的彎彎繞？三戰下來，上萬名黃巾軍橫屍穎水河畔。雖然這些人大部分是波才臨時從潁川地區召集起來的人馬，並非是他本部嫡系。可不管怎麼說，大家都是教友，大家都是苦哈哈。死了這麼多人，褚燕就不心疼嗎？
波才這個人，有點憨直，心眼兒也不算多。
奉命聽從褚燕的調遣，他是有點不舒服。不過為了天公將軍的大業，這不算什麼。
故而，很痛快的就把手中的人馬交給了褚燕。
他自己則帶著臨時召集起來的烏合之眾，拚命的阻攔皇甫嵩。
用褚燕的話，「波才將軍，你的任務很簡單，就是給我激怒皇甫嵩，不惜一切代價的激怒皇甫嵩。損失多少人馬不重要，重要的是你能不能把他帶到飲馬河畔。成功了，你首功一件；但如果失敗了，就休怪飛燕軍法無情，你到時候別怨我。」
飲馬河，飲馬河……
波才跑了一天兩夜。後面的皇甫嵩依然如影隨形的跟著，大有不取他性命誓不罷休的意思。
「距離飲馬河還有多遠？」
「渠帥，在往前二十里，就是飲馬河了！」
已經疲憊不堪的波才聞聽，頓時精神振奮，「告訴兄弟們，再加把勁兒，我們快安全了！」
皇甫嵩率領八千騎兵一路追擊，斬殺黃巾士卒多不勝數。
眼看著就要追上波才，可沒成想在抵達飲馬河的時候，發現在河對岸有一座黃巾軍大營。波才帶著殘兵敗將，躲入了營內。弄不清楚對方有多少人馬，不過看樣子，人數應該不算太多。也許這裡就是黃巾軍的一處聚集地，正好把它消滅掉。
不過天已經很晚了，手下的騎兵一路追趕，也都顯得很疲憊。
對方大營看上去，已經有了準備。皇甫嵩在思忖了一番之後，決定臨時安營紮寨，在天亮之後發起攻擊。把這些蝗蟲消滅了，想必往宛縣去，再也不會有阻礙。
於是，八千騎兵臨時搭箭了營寨，在飲馬河另一邊修整。
對岸的營地里，時不時的會有鼓聲響起。應該是反賊在召集人馬，商議對策吧。
皇甫嵩並沒有在大帳中休息，而是站在河畔，看著對岸燈火通明的營地。
當憤怒的情緒過去之後，他開始隱隱感到有些不太對勁。反賊的主帥難道是傻子嗎？
明知道打不過我，卻偏偏要送死。
如果換做是我，肯定會放主力過去，然後不斷的襲擾他們的後防線，破快糧道。
潁川如今已經成了反賊的樂園，官軍大都縮在幾個堅固的城市中，不敢出來。
也就等同於，朝廷的人馬在進入潁川之後，糧道就變得很危險。如果沒有袁隗的命令，沒有何進的請求，皇甫嵩是絕對不會理睬冒然出擊。相反，他會步步為營，掃平潁川地區的反賊主力之後，再向宛縣進發。可惜現在，他只能冒險進軍。
不對，這裡面好像有問題。
皇甫嵩蹙眉看著對岸的營地，又看了看水勢很平緩的飲馬河。
奇怪，飲馬河的水怎麼這麼少呢？
「來人！」
皇甫嵩突然想到了什麼，立刻喚來手下的將領，「你帶人去對岸的營寨看一下。」
那將領打了一個哆嗦，「將軍，你的意思是偷襲敵營？可他們都還沒睡啊！」
「讓你去你就去，不要那麼多話！」
軍令難違，那將領就算有一萬個不情願，也只好點齊人馬，偷偷的趟過了飲馬河，直撲對方的營寨。河水只有馬腿膝蓋那麼深……皇甫嵩心裡一咯噔，似乎明白了。
「全軍集結，全軍集結！」
心中意識到上了當，皇甫嵩大聲的叫喊。跑了一整天的士兵們，迷迷糊糊的睜開眼睛，一邊上馬，一邊暗自咒罵皇甫嵩。可皇甫嵩這時候也顧不得許多了，大聲的催促。
幾乎是在同時，那過了河的將領在逼近對岸營地之後，發現對方並沒有什麼反應。
心裡奇怪，一咬牙，帶人就沖了過去。
營寨大門是虛掩的，門口站著兩個衛兵。騎兵衝擊過去，砍下了那些衛兵的腦袋才發現，竟然是兩個草人。心中意識到有些不妙，將領衝進了營地。
只看見到處都點著火把，營地中間有一圈戰鼓，上面吊著羊。
鼓聲，就源自於此。整個營地里，