大理寺，位於新長安城朱雀門內。
衙署氣象森嚴，格外莊重。這裡是執掌天下刑獄之所，也是大魏帝國司法命脈所在。
曹朋來打大理寺時，正好遇到馮超出門。
這馮超，也是鄧稷身邊的老家臣了！其父原本是海西縣縣令，後被海賊所殺。馮超帶著一干巡兵，為躲避追殺，不得不在山中為盜賊。後來是鄧稷前往海西為官，收服了馮超。憑藉一手出神入化的射術，很快站穩腳跟。並跟隨鄧稷從海西一路北上，在并州更立下了無數的功勛。
當初和馮超一起跟隨鄧稷曹朋的人，大都已出人頭地。
就連胡班，也做上了河西太守的位子。
本來鄧稷返回長安時，有意為馮超做一個妥善安排。憑藉馮超的功勞，加上鄧稷的地位，哪怕是在五軍都護府安排一個要職，問題也不大。
但馮超卻不願意，最終選擇和鄧稷一同來到長安。
而今，馮超在大理寺擔任司直，是一個不起眼的小吏。但整個大理寺都知道，這大理寺上至左右少卿，下至屬員，誰也開罪不得馮超。那是鄧稷的心腹！若不是不識字，不曉刑律，說不得也是個少卿的職位。
馮超的俸祿不多，但鄧稷給他的賞賜，卻不計其數。
所以，在長安也置辦了宅院，算是小有身家。平日里就算是一些官員，也不敢得罪馮超。
「公侯，怎地深夜來此？」
馮超連忙向曹朋見禮。
曹朋笑了笑，「我大兄還在處理公務？」
「是啊，今日東都發來刑獄，牽連甚廣。
老爺正在公房中查閱，我剛才勸他回去，也被斥責一頓。公侯來的正好，老爺這幾日太過操勞。你把他接回去，讓他好好休息一下為好。」
這侯府上下，恐怕也就馮超敢這麼說話。
曹朋點點頭，讓馮超把他帶去公房。只見屋中燈光有些昏暗，鄧稷正伏在案上，翻閱公文。聽到有人進來，鄧稷頓時不耐煩吼道：「說過休要打攪，怎地還……咦？阿福你怎麼跑來了？是不是你阿姐又告狀了？」
鄧稷說著，起身繞過書案，把曹朋迎入房內。
馮超把燈光挑亮許多，而後與王雙出門守護。
回長安已經一年了……鄧稷看上去，比之當初在并州時，還要憔悴瘦削。
曹朋不滿道：「姐夫，你這樣子可不成。
勞逸結合，有張有弛才是正道。每日這般操勞，難不成想要我阿姐守寡嗎？
你若再不注意，我就與陛下知，讓他罷了你大理寺卿職務。」
「正要回去，正要回去。」
鄧稷不由得呵呵笑了。
他對這職位很在意……要知道，鄧稷最初學得便是刑律。後來機緣巧合，成為地方大員。可內心裡，他最希望去的地方，還是這大理寺的前身，廷尉。
可惜，他身有殘疾，一直不得如意。
好不容易到了他心儀之地，自然廢寢忘食工作。
不過他也知道，曹朋是為他著想。
給曹朋端來一杯蜜漿水，鄧稷坐下來，輕輕拍著腦袋，「非是我不願回去，只是這刑案太多……許多刑案，要重新處理，所以有些忙碌。
對了，你今晚怎麼來了？」
曹朋卻沒有立刻回答，而是在三思之後，問道：「姐夫，你覺得王雙如何？」
「王雙？當然不差。」
鄧稷疑惑的看著曹朋，有些不太明白。
卻見曹朋從懷中取出一份名錄，遞給了鄧稷。
那名錄上開篇有三個人，分別是王雙、史阿和祝道。名錄封面，寫著一個『闇』字。
鄧稷道：「這是什麼？」
「我麾下闇士，而今共有八百七十三人，名字都在上面。
這些人，忠心耿耿，只聽從我的命令。而今闇士分為兩部，一部在滎陽，都是些生瓜蛋子，派不上用場。而另一部分，也就是手中名冊上的這些人。我已秘密把他們安置在雞鳴山下，由史阿負責訓練……
今日，這闇士，便一併交與兄長。」
鄧稷，激靈靈打了個寒蟬。
「阿福，是不是出了什麼事？」
曹朋搖搖頭，起身又從腰間解下一塊金鑲玉龍佩，放在鄧稷面前。
「我準備離開長安。」
「什麼？」
「我記得當初我從高句麗離開時，曾有一位朋友，與我說了一番話：水滿則溢，過猶不及。
也正因此，我才在益州之戰時，不肯奮勇爭先。
先帝將我閑置，與我而言並無怨恨，反而暗生感激。可現在，我有天罡第一劍，更是先帝託孤重臣。拜大將軍，手握天下兵馬，即便是荀文若，在處理政務時，也要與我商議。可說是一人之下，萬人之上……
然則高處不勝寒。
我有些害怕……害怕我權勢過重，會為我們的家，招來禍事。我留在長安，就如同籠中之鳥。所以思來想去，唯有離開，才可以報家族興旺。
不過我離開了，卻要姐夫多多費心。
小叡在宮中並不快活，更被四方所關注。此實非我所願……然則當初把他過繼給了陛下，想要收回，卻不可能。我把闇士留給姐夫，請你好好保護小叡。小迪已經成親，不日將返回長安，我會設法讓他出任奉車都尉，在宮城內走動。伯約和伯龍，都已長大，可以暗中保護小叡。
總之，在我離開之前，我會儘力為小叡謀劃。
但我離開之後，一切就要拜託姐夫你費心，護小叡周全。」
說罷，曹朋起身，向鄧稷深深一揖……
※※※
泰平二年初夏，北疆傳報，軻比能勾結丁零人和呼揭人，作亂靈州邊塞。
信城郡，遭遇鮮卑人攻擊。
兩座村鎮被毀，死傷多達千人……
并州大都督曹洪即刻出兵救援，然則鮮卑人卻逃匿無蹤。
曹洪暴怒之下，率部繞西海，強渡甘微河，試圖攻擊軻比能。然則就在他準備發動決戰時，呼揭人突然自其後方出現，與鮮卑前後夾擊，大敗曹軍。
幸得河西郡太守胡班，以及鮮卑王素利出兵救援，才算是把曹洪救出。
可這一戰，卻使得曹洪膽氣盡喪，竟率部退回并州，不敢再過問靈州事。
時，已初秋。
江東戰事，也出現了為妙變化。
龐德周倉羊衜，在經過初期磨合之後，再次向江東發動攻擊。
與此同時，合肥曹真也指揮兵馬，與東吳軍血戰濡須口。斬東吳大將數人，大獲全勝。
甘寧與杜畿，在三江口集結水軍共五萬人，大小舟船共千餘艘，與江東水軍對峙。
在江夏督戰的曹彰，得知曹洪戰敗消息後，也是大吃一驚。
「當命何人迎戰？」
黃權鄭度相視一眼，上前道：「與軻比能交戰，非大將軍不足以取勝。」
「你是說……」
曹彰有些猶豫。
鄭度鼓足勇氣，再次上前一步，「其實命大將軍出征，與陛下和大將軍，都有好處。臣也知道，陛下和大將軍甚親密……然則，陛下而今已非當年太子，乃天所命。大將軍功勞卓絕，無人可比，若留在長安，早晚必有齷齪。倒不如讓他去靈州，一則可以穩定局勢，二也可以，是陛下與大將軍永存友誼。總好過將來有一日，陛下和大將軍反目。」
「混帳東西，焉敢如此說話。」
曹彰勃然大怒，拔劍就要砍了鄭度。
幸好黃權張任等人勸諫，總算是勸說住了曹彰。但最終，還是把鄭度趕出行宮。
「伯年今日說話，怎地如此不小心？」
張任負責驅趕鄭度，在行宮外忍不住說道：「你明知陛下和大將軍親密，卻說出這種話，豈不是故意觸怒大將軍？他日若被大將軍知曉，你……」
鄭度卻笑了！
他輕聲道：「大將軍，只會感激我，而不會責怪我。
公保，難道你看不出來嗎？陛下心裡，其實對大將軍還是有些忌憚。否則此次江東之戰，陛下大可不必御駕親征，只需命大將軍督戰即可。
偏偏陛下選擇御駕親征，這說明他心裡，也在為難。
不出三日，必有詔令：命大將軍北上。
想必，這也是大將軍所希望的結果……留在長安，早晚必將會有齷齪。」
張任聞聽，不禁默然。
不出鄭度所料，就在第二天，曹彰便傳出詔令，拜曹朋為靈武王，都督靈州戰事，即刻赴任。
詔令一出，頓時又引來了一陣爭議。
要知道，自曹彰登基以來，未有人封王。
而今曹朋，是第一個被封王之人，而且還是一個統兵的王侯，自然令人深思。
但對於曹朋而言，這樣的結果無疑最好。
接到了詔令之後，曹朋立刻開始準備。
也