環郎的田莊，被白駝兵幾乎摧毀殆盡。
房舍給燒了一大半，還有近百人被打傷。環郎氣急敗壞，在第二天便在朝堂上彈劾曹朋。哪知道，這滿朝文武，竟然沒有一個人站出來響應。
反倒是有人站出來，指責環郎在鄴城橫行霸道。
一樁樁，一件件證據擺放在環郎面前，曹洪陰森森道：「若不看名字，還以為是董卓復生。令郎好大的威風，莫非把這鄴都，當作自家後院嗎？」
這話若出自他人之口，也算不得什麼。
但曹洪不同，他可是老曹的心腹近臣。這話說的誅心至極，令環郎冷汗淋漓。
當天，曹操下詔，罷環郎左中郎將，令其幽居許都，不得在鄴城逗留。也就等於是把環郎趕出了權力中心，日後再想返回鄴城，難度頗大。
隨著環郎罷官，事情也就告以段落。
當日，曹朋入王都拜見卞夫人，並在卞夫人的引介之下，辟秦朗為將軍府令史御屬之職。曹朋的班底，目前尚有很多空缺，所以安置一個秦朗，倒也算不得什麼大事。同樣與卞夫人而言，也覺得頗有面子……
時間，一天天過去。
不知不覺，就過了十五。
曹汲將返回許都，曹楠也要前往并州，與鄧稷匯合。
臨行時，曹楠把幼子鄧望託付給了蔡琰等人，請他們好生照拂。這朔北苦寒，鄧望還小，恐不太適合。不過，郭昱卻沒有隨行，而是留在鄴城。
她又懷了身子，此次返回，正是為了分娩。
所以，曹楠雖走了，但郭昱和鄧全母子，便留在了鄴都。不管怎麼說，郭寰是郭昱的親妹妹，留在鄴都，也方便照應，蔡琰等人自然不會反對。
正月二十一，老夫人決定回還滎陽。
隨行有夏侯真、步鸞、甄宓三人……
老夫人挂念滎陽的田莊，而且也不喜歡鄴都那種氣氛。
說繁華，鄴都方興，比不得許都，也不如長安和雒陽；但氣氛有些壓抑，每日都會發生許多事情，令人感到緊張。老夫人可是聽說過，當年鄴都城破時，曹操曾下令屠城，血洗鄴都，足足有四萬多人死於非命。
這麼一座城池，老夫人當然覺得不舒服。
於是經過她再三要求之後，曹朋只能答應下來……
好在滎陽距離鄴都不遠，距離許都也很近。不管是曹朋還是曹汲，都方便往來。
只是母親離去，讓曹朋還是感覺有些失落。
他向曹操懇請之後，一直將老夫人送過了黃河，登陸延津之後，才返回鄴都。
臨別時，他叮囑夏侯真三人，定要好生照拂老夫人。
「君侯，自卸下司隸校尉以來，大王何故一直沒有安排？難道說要留守鄴城嗎？」
在曹朋登船的時候，夏侯真突然輕聲詢問。
「只怕不是！」
曹朋想了想，回答道：「我曾向奉孝詢問，但是並未有答案。不過從他話語中，似乎大王有重要使命於我。估計過些時候，便會下詔任命。
我倒是想留守鄴城，估計大王未必同意。
至於究竟會派往何處，目前尚不好說……我倒是聽到一些風聲，說大王準備在涼州、并州、幽州和曹州四地推行府兵制。若真如此的話，只怕這任命和此事有關。且再看看，想來不會太久，便能有準確消息。」
「君侯……」
「嗯？」
「有件事想與你商量。」
「夫人只管說。」
夏侯真臉一紅，猶豫了一下之後，輕聲道：「我大兄不想留在鄴都，希望能往邊塞，建立功業。若君侯出缺，能否讓我大兄同去？不過若為難，便算了……妾身只是見大兄整日里顯得抑鬱，所以才想幫幫他。」
夏侯真父母早亡，只有一個哥哥，便是夏侯尚。
而今夏侯尚為魏郡司馬，配合步騭拱衛鄴都。但在內心裡，夏侯尚還是渴望建立功業，卻一直沒有機會。夏侯真和夏侯尚兄妹感情甚好，於是便向曹朋懇請。
曹朋想了想，便點頭道：「此事你只管放心，若大兄願隨行，我自無異議。」
夏侯真，這才放下了心。
又過了十日，轉眼已到了二月。
天氣轉暖，萬物復甦。
曹操於鄴都親耕籍田，鼓勵百姓墾荒農耕，而後在二月初八，第三次發出了唯才是舉令。從建安十二年至建安十五年，三年間三次發出唯才是舉令，使得天下為之震動。無數寒門士子，不由得為之心動，紛紛響應。
但是，唯才是舉令，不問德行，只問才能，也造成了一些麻煩。
這一日，曹朋在後花園裡正與蔡琰等人以青梅煮酒，欣賞院中春色時，忽聞家臣來報：軍師中郎將郭嘉，前來拜訪。
曹朋連忙迎了出去，卻見郭嘉劉曄董昭等人，都來了。
迎進了書房之後，曹朋命人擺上了酒水，而後疑惑問道：「諸公何故今日，一起登門拜訪。」
郭嘉面露憂慮之色，輕聲道：「大王三次發唯才是舉令，友學可知曉？」
「當然！」
「大王求才若渴，我等心下自然明白。
只是，這唯才是舉令背後，卻終究是有些問題存在。自第一次發唯才是舉令，大王的確是招攬到不少人才。可是，這其中也出現了不少麻煩。」
郭嘉說著，取出一摞信函，遞給了曹朋。
曹朋接過來，打開一看，全都是關於各地官員的報告。
其中有不少報告，是說一些官員貪贓枉法，聚斂錢財，勾結當地豪強，為非作歹。
董昭沉聲道：「友學，唯才是舉固然好，然則這良莠不齊，難免有人作亂。
才能，固然重要。
可若是沒有德行嚴加約束，才能越大，造成的害處也就越大……
這棟陳矯送來的奏表，言當地官員，枉法作為。而那人正是首次唯才是舉令發放後，前來投效之人。此人才具是有，但德行有虧。若為輔官也就罷了，還能有所約束。可而今為一方縣令，卻真真箇令民不聊生。」
看得出，董昭對唯才是舉令，頗有抵觸。
而郭嘉等人，也對這件事感到擔憂。
沉吟片刻，曹朋道：「諸公之意……」
「友學，我們準備聯名上奏，與大王說明此事。
這才具固然重要，可是卻不能一味只看才具，而無視德行。殊不知，有德無才固然有害，有才無德，同樣害處甚大。此事，不可以不小心。」
曹操剛發出第三次唯才是舉令，郭嘉等人便要上書反駁，有點打臉的意思。
曹朋眉頭緊蹙，半晌後問道：「荀尚書可有主意？」
「文若也覺得，此事不可以不加以防範，否則危害甚巨。」
「那你們，可有了方案？」
「這個……」
郭嘉苦笑著搖搖頭，「若是有了方案，何至於如此為難？」
唯才是舉！
這聽上去很簡單，但著實也是個麻煩。
有才無德，和有德無才究竟孰優孰劣，恐怕也難以說個清楚。曹朋知道，除了這方面之外，還有一件事，便是那些豪門世族的擔憂。大量啟用寒門，勢必會造成豪門世族的利益流失。曹操和世族間的關係很微妙，即需要相互利用，也要相互提防，所以糾纏在一起，麻煩很多。
曹朋道：「此事，最好還是慎重為妙。
大王方發唯才是舉令，便要上奏令大王取消，豈不是朝令夕改，更使人不服？與大王顏面，同樣無光。此事最好是能等些時日，同時想出妥善辦法解決，否則不要冒然上書，弄不好，反而適得其反，徒增不快。」
郭嘉一蹙眉，「那這些個官員，如何是好？」
「在沒有妥善解決之道前，我以為對事不對人乃上上策。
加強監管，若遇到為害鄉里，貪贓枉法，荼毒百姓之流，當以酷刑處置。雖未必能完全杜絕，也能使其有所收斂……諸公，以為這樣如何？」
郭嘉等人找曹朋，也是出於無奈。
他們同樣知道，冒然上書的話，未必能取得理想效果。
特別是曹操登上魏王之位，更會維護自家顏面。這前腳唯才是舉，後腳就上書取締，豈不是赤裸裸的打臉行為？曹朋的主意，確是一個老成謀國之法。郭嘉和董昭幾人相視之後，點了點頭，算是同意了意見。
「另外，在監察官員方面，當儘快設立律法，以便行動。
至於如何操作，還請諸公費心。朋對此並不熟悉，也就不參與此事了。」
「嗯，如此，也只能這樣。」
其實，曹朋的腦海中，此時浮現出了五個字：九品中正制！
這個完全以維護世族利益的制度，在推行初期，倒是在一定程度上解決了唯才是舉之後，所出現的良莠不齊現象。同時也在很大程度上，維護了世族的利益。但是在後期，九品中正制便成為世