馬謖心裡忐忑不安，不過臉上，卻做出平靜之色。
「這是一個機會，如果幼常做的出眾，日後在將軍府地位將大大提升。
記住，你是代表武鄉侯，武鄉侯背後是魏王，而魏王的背後，是整個中原……所以，不能丟了武鄉侯的臉，同時還要達到此行目的，責任巨大。」
出發前，龐統反覆叮囑。
馬謖自幼聰明，有過目不忘，舉一反三的本事。但說到底，始終沒有經歷過什麼大場面。包括在下雋，馬謖表現更多的是一種局部的才幹，用小聰明來形容，也不算過分。可是真正的大場面，他卻從未經過。
事實上，歷史上馬謖的才幹不差。
否則諸葛亮也不至於那麼看重馬謖，讓他獨領一軍。
然則在街亭之前，馬謖幾乎沒有任何錶現的機會。所謂馬氏五常歸附劉備，實際上真正出彩的，怕也只是馬良一人。馬謖，可以說一直是在諸葛亮、馬良的羽翼下成長，別說獨當一面，連戰事都未曾真正經歷。
他熟讀兵法，精通策略。
在諸葛亮身邊，一直充當著參謀的角色。
眼界或許可以，但沒有經歷過真正的考驗，心智還不算成熟。說穿了，馬謖和趙括的性質很相似。說他們沒有才學？那是睜著眼睛說瞎話。
即便是囑託諸葛亮，馬謖不可重用的劉備，有時候也會聽取他的建議。
可問題是，馬謖從來沒有，真真正正的做出過一個決定。
唯一一次做出了決定，卻是街亭慘敗。那本來可以作為馬謖成熟的標誌，但可惜，諸葛亮為平息軍中怨言，也許是真的要維護軍紀，揮淚將他斬殺。於是乎，街亭一戰就成為馬謖的絕唱。一個本來很可能成為蜀漢名將的胚子，就這樣湮沒在了歷史的長河，並成為後世反面教材。
如果說街亭一戰之後，蜀漢最大的收穫，恐怕就是王平脫穎而出。
可是在曹朋心中，王平或許是一員大將，卻不是帥才。
為一大將，而痛失一帥才，並非明智之選。諸葛亮的缺陷，在揮淚斬馬謖一事中，也顯露無疑。他需要的是聽話的傀儡，而不是真正的人才。
蜀漢後期，人才匱乏。
與諸葛亮有著極為密切的關係。
事必親躬是一個優秀的品德，可如果反過來說，也是諸葛亮極度自信，和極度不信任他人的標誌。五丈原，將星隕落！從此蜀漢，再也無人能支撐大局。即便是那位在後世極有名望的姜維，同樣難以支撐。
曹朋每每讀到這裡，總會為蜀漢感到可惜。
所以，他斷然不會再犯諸葛亮的錯誤。他要給馬謖以足夠的成長空間，而河湟一戰，也是最好的機會。曹朋的重視，龐統的叮囑，都讓馬謖感到了從未有過的壓力。不過，當馬謖邁步走進王帳的時候，所有顧慮，已然消失。
「下面，何人？」
竇茂面帶猙獰之色。
「武鄉侯帳下，一介無名小卒，不足掛齒。」
馬謖不卑不亢，面對著大帳里，那些手持鋼刀，張牙舞爪的氐兵，恍若無人。
越如此，就越是說明，這些人內心的恐慌。
君侯血戰河湟，已經讓所有人的心裡感到了恐懼。而今所表露出來的強硬和高傲，說穿了就是虛張聲勢。君侯說的不錯，一群紙紮的老虎而已。
竇茂冷笑：「莫非中原無人，竟使兩個小娃娃前來？」
兩個小娃娃，一個是馬謖，另一個便是指曹朋。
曹朋而今不過二十七，在已經年近五旬的竇茂眼中，的確算不得太大。
馬謖心中一怒，卻不露聲色，微微一笑。
「君侯雖不比氐王年長，卻已名震天下。
西北之地，談及君侯，又有誰個敢小覷？至於在下，自然無法與君侯相比。君侯在我這年紀，已經斬將殺敵，面對百萬大軍，也絲毫不懼。
每每思及，在下常感羞愧。
故而此次君侯差遣，在下自告奮勇前來，也正合了這個身份。」
我家君侯年紀比你小，卻威震西北。
你呢？
年紀雖長，卻只能龜縮在這小小的河湟，又算得什麼？至於我，在我家君侯的帳下，也不是什麼大人物。但前來和你說話，卻是足夠了……
言下之意，你竇茂連見我家君侯的資格都沒有。
一番話，只說得竇茂面紅耳赤，長身而起。
「漢蠻只會狡辯，安敢如此無禮？」
「是嗎？」馬謖面容一冷，「既然如此，河湟血流千里，又為何？」
你說我們只會耍嘴皮子？
那死在河湟的幾萬氐人，又算什麼！
「大膽！」
竇茂鏘的拔出腰刀，衝上前用刀指著馬謖。
「漢兒，焉不畏死乎？」
「若有十萬氐蠻相伴，某亦何惜此身？」
就算我死了，有你二十萬氐蠻相伴，也是一樁快事。竇茂氣得揮刀就要斬殺馬謖，卻被幾位部落大人死死抱住。
「大王息怒，有道是兩國交兵不斬來使，何必與小兒計較？」
嘴上這麼勸說，心裏面卻無比恐懼。
馬謖那一番話，正說中了他們心裡的要害。他們要面對的，是曹閻王，一個殺人不眨眼的主兒。惹怒了曹朋，只怕賜支河首，都要變成紅色。
「那漢蠻使者，何必呈口舌之利？
武鄉侯即派你前來，想必有事情要說……不如把事情說明白，以免自誤。」
就在這一瞬間，馬謖已經看出了端倪。
什麼人臣服竇茂，什麼人另有打算？他看的清清楚楚。
當下不再贅言，從懷中取出一封書信。
「在下來之前，君侯曾有交代……人敬三分，我還一丈。非在下要逞口舌之利，乃氐王無理在先。某為君侯使者，何以入賬多時，卻無座位？」
這句話的要點，就有八個字。
人敬三分，我還一丈。
馬謖把書信，遞給了那阻攔竇茂之人中的一位老者。
看他年紀，大約六旬靠上，鬚髮灰白。但面膛紅潤，聲音洪亮，氣度也極為不凡。
那老者接過書信的時候，微微一怔。
再看馬謖的目光，就變得有些不太一樣了……
「確是我等失禮……大王，遠來是客，何不看座？」
這禮數，卻不能丟了！
竇茂心裡雖然不情願，可是又無可奈何，便點了點頭。
從老者手裡接過書信打開，他看了一眼，旋即又還給老者，「寫的什麼？」
竇茂不識得字，自然看不明白。
而那老者則接過書信，大聲誦讀起來。
內容非常簡單：我奉魏王之名，持節都督西北。我和你們氐羌從無矛盾，一直以來也給予了諸多照拂。在我治下，漢胡平等，大家歡聚一處，過著極為美好的生活。可是你竇茂，不知感激也就罷了，竟然聯合反賊，亂我邊界。我曾給過你們機會，但是你們卻不肯接受，冥頑不化。
我無奈之下，只得出兵河湟。
而今，我已兵臨賜支河首，欲和你竇茂決一死戰。
我勝了，則河湟平靖，從此大家安居樂業；我輸了，你河湟同樣可以得到安寧……
如果你不願意，咱們就繼續交戰。
我不介意殺得你賜支河首變成紅土牧原，只要你受得了；若不然，就接受我的挑戰，十日之後扎陵湖畔，咱們一決勝負。不知道你竇茂敢不敢？
這是一封戰書！
語氣極為強硬，甚至從老者口中讀出的時候，帳中所有人，都能感受到隱藏著其中的血腥之氣。
敢不敢打？
一雙雙眼睛，刷的向竇茂看去。
人家要和你單挑，你敢不敢應戰？
氐人，也是一個極其兇悍的種族。崇尚武力，尊敬勇士……
竇茂能成為氐王，與他兇悍殘忍有著極大的原因。而今，曹朋以一支孤軍，殺到你門口，要和你決戰！現在就看你竇茂，敢不敢答應挑戰。
竇茂的臉青一陣，紅一陣。
他向馬謖看去，卻見馬謖悠然自得。
打，還是不打？
竇茂心裡也沒底兒……
他很清楚，曹朋這支兵馬，與他印象里的漢軍截然不同。更勇猛，更兇殘，更好戰！
從這支兵馬進入河湟後的戰績來看，單憑自己，怕難以對付。
可如果不打……
竇茂眼珠子一轉，長身而起，「漢蠻，回去告訴你家那什麼君侯，大王就和你們，打這一仗。
十日之後，咱們決戰扎陵湖。」
馬謖眉毛一挑，嘴角一翹，「如此，請大王備好後事吧。」
「你……」
馬謖甩袖，大步走出王帳。
竇茂幾次握緊了腰刀，卻遲遲不敢發作。
老者在一旁看