賜支河首位於河湟中心位置，也是氐人的聚居地。
說起氐人，其始祖很難解釋清楚。據說屬於羌人的一支，故而一直以來，都是以氐羌而著稱。河湟苦寒，然則賜支河首土地肥沃，牛羊成群，成為氐人的福地。自西漢以來，氐人數次遷徙，散落於關中各地。
酒泉仇池有氐人，河西郡也有氐人部落。
但大部分氐人，還是居住在湟中與河湟一帶。
憑藉著河湟廣袤的土地，他們在這裡自由繁衍生息。自東漢以來，數次造反，給漢帝國帶來了巨大的威脅。
河湟氐王竇茂，年過四旬，精力充沛。
他身材不高，也就是160公分左右，卻生的格外粗壯，孔武有力。
竇茂貪財好女色，帳中已有近六十多個妾室。其中不泛從關中打穀草劫掠而來的漢家女子，同樣也有許多羌氐，鮮卑，羯胡以及匈奴女子。
憑藉著強大的武力，在河湟稱王稱霸。
不過在此之前，竇茂並沒有觸犯曹氏的利益，故而曹朋也沒有太留意此人。
天氣，漸漸轉涼。
河湟已透出了濃濃的秋意。
天蒼蒼，野茫茫。
河湟的景色，一如漠北般壯闊而迷人。
金黃色的王帳里，竇茂擁著一個美妾，正在與眾人議事。
曹朋發出警告，已傳遍河湟。
不少人感到了惶恐，所以戰戰兢兢詢問，「大王，那曹朋發出追殺大王之命令，而今時間日益臨近，當如何是好？」
「怕個甚！」
竇茂咧嘴，大手用力的揉捏著美妾胸前的豐美。
那一對玉球幾乎被捏的變形，美妾雖然吃痛，卻又不敢開口，只能默默的忍受。
「我賜支河首，有雄兵十萬，可不是那破羌的蘇威可以相比。
且不說曹朋想對付我，必須要深入河湟……只說這輜重糧草的供應，就是一個大麻煩。所以，諸位只管高枕無憂。就算那曹朋打來，也讓他來得走不得！
至於那警告？
誰若有本事，只管來試試。」
一雙環眼，掃視帳中眾人，凶光閃閃。
所有人都閉上了嘴巴，不敢和竇茂的目光正視。
說實話，曹朋發出血令，的確是讓許多人惶恐。可是聽竇茂這麼一說，好像也有道理。從龍耆城一路過來，可是千里荒原。他那輜重糧草怎麼運送？
賜支河首十萬氐人雄兵，也非等閑之輩。
加之竇茂凶名昭著，一時間倒是讓不少人，都安心下來……
※※※
時間，一天天過去。
曹朋所限定的十天期限，眨眼間已至。
河湟氐人，悄然無聲，沒有任何動靜。而曹朋呢，也沒有揮軍西進，攻擊河湟的羌人。
原來，這傢伙只是虛張聲勢！
并州戰事在入秋後，漸漸進入尾聲。
曹軍軍容鼎盛，咄咄逼人，在接連攻佔了五原、雲中之後，更把觸角向漠北延伸。河西漠北八鎮，在這時候起到了極為重要的作用。憑藉八鎮為依託，曹軍無需擔心戰線過長，而造成糧草不濟。於是，曹操下令，跨過河套，繼續北進。七月中，曹彰攻佔受降城，南匈奴滅亡。
只是，曹軍的咄咄逼人，也使得草原上的異族，產生惶恐。
燕荔游戰死後，中部鮮卑和東部鮮卑合而為一。軻比能實力暴漲，對中原便生出了窺視之心。但由於之前去卑和檀柘作梗，讓軻比能頗為頭疼。
而今，去卑遷離河套，定居中原。
檀柘獨木難撐，正是用兵的好時機……
軻比能決定，與曹軍宣戰。
但未等軻比能動手，檀柘鮮卑突然發生暴亂。檀柘帳下部落大人洪都，在一個月黑風高的夜裡，召集部將，闖入王帳，將檀柘滿門斬殺……
旋即，洪都控制了鮮卑王，也就是檀石槐之子素利，宣布歸附曹操！
幾乎是在同一時間，曹操自鄴城傳出詔令：任黃忠為河西郡太守，並在河西郡加置三鎮；拜鄧稷為廣牧鄉侯，任并州牧；李典拜度遼將軍；張遼為鎮北將軍；曹彰為征北將軍；任洪都為護鮮卑中郎將，拜廣亭侯。
同時，曹操又下詔，以漢帝之名義，尊素利為鮮卑單于，撤銷鮮卑王之稱號。
也就是說，素利是漢室唯一承認的鮮卑之主。
至於軻比能，不過是鮮卑的亂臣賊子而已……
隨後，素利以檀石槐之子的名義，聯合黃忠、洪都，迅速吞併了西部鮮卑。
軻比能得知消息，大驚失色。
他有心與曹軍較量，可是在這種情況下，卻不得不暫時息兵。
吞併了東部鮮卑，他需要一個消化的過程；同樣，勿論是曹軍還是西部鮮卑的素利，都需要一個時間，來消化自己取得的勝利果實……
這將會是一個短暫的休整時間。
也許一年，也許兩年……
不過隨著曹軍跨過河套，佔領受降城之後，對鮮卑的威脅，日益增加！
※※※
初秋的陽光，格外溫暖。
當許都還籠罩在秋老虎的肆虐中時，河湟已經變得極為涼爽。
順湟水，一支隊伍徐徐行進，來到了龍耆城外。
龍耆長唐方帶領官吏縉紳出城相迎，只見那為首的青年，大約在三十齣頭，舉止儒雅，體型單薄。面頰稜角分明，若刀削斧砍。五官端正，目光炯炯。一身月白色長衫，身披一件青裘大氅。胯下大宛良駒，別有一番氣質。
「龍耆長唐方，恭迎曹都尉。」
唐方認清楚了旗號，忙走上前來，與那男子行禮。
男子甩蹬下馬，把唐方攙扶起來。目光一掃，露出詫異之色，他輕聲道：「何以不見前將軍？」
「這個……」
唐方猶豫了一下，壓低聲音道：「請曹都尉入城說話。」
這青年，名叫曹休，表字文烈。
和曹朋一樣，曹休也是曹操的族子，而且同樣甚得曹操寵愛。曹朋被曹操稱之為『恨不得為親子』，表明了曹操對曹朋的溺愛和信任；而曹休呢，則被曹操稱之為『吾家千里駒』，同樣受曹操的寵信和看重。
論年紀，曹休比曹朋大。
可是由於曹朋的存在，或多或少掩蓋住了曹休的光芒。
事實上曹休的能力極為卓絕！
人言虎豹騎是曹純所一手建立起來。可實際上，日常訓練和管理，卻都是曹休負責。
幽州之戰結束，曹休因感染風寒，留居鄴城休養。
身體康復後，曹操已經返還許都。
年初，馬超作亂。曹操除了派遣曹朋進入西北之外，還密令曹休為騎都尉，協助曹洪抵禦馬超。曹洪能堅持到現在，曹休絕對是起了巨大作用。
王買遇伏，身受重傷。
曹朋本有意讓趙雲接西部都尉，可由於馬雲祿的事情，曹朋不得不改變主意。
賞罰需分明！
趙雲被一擼到底，變成了飛駝兵的一個小兵。
如此一來，西部都尉人選出空，曹朋在三思之後，決意請曹操來任命。
黃忠順利登上河西郡太守之職，那麼投桃報李，曹朋決定讓出西部都尉，以免讓人覺得，他把持涼州，圖謀不軌。事實上，他在涼州的力量，已經被削弱不少。鄧范、潘璋被調任荊州，趙衢出任西域都護，而步騭如今也跑去了鄴城。如此一來，金城、武威、包括安定和北地四郡的控制權，就全部還給了曹操。曹朋而今實際上能夠控制的，只剩下漢陽與河西兩地。張掖郡雖然是在孟公威之手，可是力量並不強橫。
孟建出任張掖太守，更多的是為了保證曹朋在河西走廊的商業利益，而非政治利益。
既然已經如此，何不再大方一點？
曹朋上書曹操沒多久，曹操便下令，任曹休為西部都尉。
曹休此人，人如其名。
其人好讀書，是個風雅之人；但同時形如烈火，手段強硬。治理河湟，需剛柔並濟。曹朋在奏摺中專門提到了這一點，於是便有了曹休赴任。
而曹朋如此痛快的舉動，也讓曹操萬分開懷。
在任命了曹休為西部都尉之後，曹操旋即下令，以徐庶為隴西郡太守，並任郝昭為南部都尉。南部都尉和西部都尉的性質相同，主要是為了監控湟中。略低於隴西郡太守，但卻不隸屬於隴西郡所轄，權力甚大。
曹朋讓出了西部都尉，卻獲得了隴西太守和南部都尉的職務。
至少在外人看來，這絕對屬於一段君臣相知，相互信任理解的佳話……
曹休並不是一個死守禮法的人。
聽唐方一說，他立刻便醒悟過來，曹朋一定是別有安排。
「如此，入城說話。」
曹休上馬，唐方連忙上前牽馬綴鐙。
「而今河湟傳言，曹將軍感染風寒，卧病不