暮色降臨，細雨靡靡。
這是一個惱人的春夜，讓人心情也隨之變得有些抑鬱。
一隊巡兵行過，大街上又恢複了寧靜。黑夜裡，一個男子深一腳淺一腳，來到新武亭侯府側門前停下。看左右無人，他抬手，輕輕叩擊門扉。
片刻後，就聽裡面傳來一個沉厚的聲音：「什麼人？」
「小人有要事，求見武鄉侯。」
「武鄉侯？」
門打開來，一個門丁舉著火把，臉上露出詫異之色。
「武鄉侯是誰？你找錯了地方了吧。」
門外男子，臉上蒙著黑紗，身披蓑衣。他輕聲道：「請小哥辛苦一趟，只需稟報主人家，自然知曉。」
「等著。」
門丁關上了門，腳步聲遠去。
大約過了一會兒，就聽裡面傳來一陣急促的腳步聲。片刻後，側門復又打開，再次出現的，卻是一個陌生的面孔。
「主人家請客人到廂房說話。」
「多謝。」
男子也不猶豫，邁步走進小門。
沿著曲折小路行進，踏著滿地桃杏凋零，很快就來到一個偏僻的跨院。
院子里，有兩排廂房，寂靜無聲。
其中一間，點著燈火，幾名黑衣男子站在門口。
「主人家就在屋內，客人請進。」
男子再次道了聲謝，邁步就走進了房間。門外的黑衣衛士，迅速關閉了房門。
曹朋站在屋中，看著那男子，「你是誰？」
聲音清冷，透著一絲威壓。
武鄉侯這個封爵，是今天在丞相府，曹操私下裡與曹朋說起，還沒有頒布，知曉的人並不多。可來人一口便喚出『武鄉侯』，說明是曹府來人。
這深更半夜，曹操又在耍什麼手段？
來人撤下臉上黑紗，卻是一張熟悉的面容。
曹朋記不得此人叫什麼名字，但卻知道，他是曹氏族人，在曹操身邊做事。
「小人曹鑒，奉丞相之名，送一件事物與君侯。」
「什麼東西。」
曹鑒也不遲疑，立刻從懷中取出一個細長筒子。筒子是用黑色檀木所制，封口處押著火漆，上面有曹操的印鑒。連同筒子，還有一封書信。
曹朋接過來，看了看檀木筒，又看了看手中書信。
「你且先坐。」
曹朋說著，在炕上坐下。
這房間的床榻，是曹朋命人以北方火炕的形式做成，上面擺放著一個炕幾。
他打開了信封，取出書信。
字，是曹操的字，蒼勁有力。
內容很簡單：這檀木筒內不可以輕易開啟，裡面的東西至關重要，唯有在最關鍵時，才可以開啟。此事，不得為人知曉。阿福你看完這封信，一定要處理乾淨。曹鑒雖是族人，卻也不可以走漏風聲，妥善處置。
最關鍵時？
曹朋臉上露出若有所思之色。
什麼時候，是最關鍵的時候呢？
「有勞兄長辛苦一趟，請回覆丞相，我已明白。」
「那小人告辭。」
這曹鑒，恐怕不得曹操所喜，故而才會前來送信。曹朋打開了房門，陪著曹鑒走出來。一隻手在暗中朝著身後黑衣衛士做了個手勢，而後站在門廊上，駐足不再相送。
這也正常，許都城裡，又有多少人值得曹朋，送至大門？
曹鑒沒有懷疑，告辭後下了門廊，在兩名黑衣衛士的護送下往外走。
曹朋看了他一眼，轉身返回屋中。
片刻後，房門敲響。
「公子，辦好了。」
「明日一早，送他出城，好好安置。」
「喏！」
曹朋此時睡意全無，坐在炕上，獃獃看著炕几上的檀木筒。
半晌後，他苦笑一聲，這老曹還真會耍花招。難道真以為，我不知道裡面是什麼東西嗎？
不過，曹操把這麼重要的東西放在曹朋手裡，也說明了曹操對曹朋的信任。從某種程度上而言，曹操在世一日，曹朋就不會有任何危險……
如此，他可以放心前往西北！
曹操是用這種方式，安撫曹朋的心……
※※※
次日，曹操正式宣布，進爵曹朋為武鄉侯。
武鄉在何處？
大漢治下，武鄉位於太原。
不過，曹朋這個武鄉侯，並不是原來意義的武鄉侯。
曹朋這個武鄉侯的『武鄉』，是由原河西郡廉縣新武亭升級而來。武亭而今，名為武鄉。也就是說，曹朋這個武鄉侯的準確稱呼，應該是：新武鄉侯。
而今大漢治下，並無武鄉侯這個爵位。
所以曹朋的新武鄉侯，代替了武鄉侯。想來用不了多久，太原武鄉，就將更換名稱。
對不少人而言，新武鄉侯也好，武鄉侯也罷，意義並不大。
真正讓人吃驚的，還是曹朋由後將軍，進前將軍。這才多長時間？曹朋當上後將軍，還不到一年，便成為前將軍。也就是說，軍中幾乎無人可以制約曹朋。大將軍？而今形同虛設，根本沒有人擔當；驃騎將軍，就是曹操本人。車騎將軍，夏侯淵；衛將軍，夏侯惇。可這兩人，一個是曹朋的丈人，另一個還在養病，和曹朋同樣，有著密切往來……
曹朋，這是陞官了！
廷尉，前將軍……
二十七歲，便達到如此地步，恐怕除了霍去病，無人可以與他相比。
但細想之下，似乎又沒什麼。
曹朋這些年屢立戰功，若不是他偶爾莽撞衝動，恐怕而今至少也能做到衛將軍的位子。所以，許多人驚異，卻沒有太多反對，只是默默觀察。
隨後曹操又發布一連串的命令。
調廣陵太守陳矯，為東郡太守；原豫州牧滿寵，為徐州牧，徐璆則調回許都，擔任九卿之一的光祿勛。而豫州牧一職，卻出人意料，由毛玠出任。
說起來，這些任命倒也沒甚問題，也沒有引起太大的波瀾。
真正令人吃驚的，卻是新任廣陵太守的人選。
曹操竟然任龐德為廣陵太守，加鎮海將軍銜，讓無數人都大吃一驚。
龐德是誰？
沒聽說過啊……
有那消息靈通的，很快就打聽出龐德的來歷。
居然是曹朋的部將，曾在荊州出任校尉一職。可這麼一個武將出身的人，真可以治理好廣陵嗎？許多人都感到了擔心，不過卻又從這個任命當中，看出了一絲端倪。
曹操，這是要大用曹朋！
龐德接到命令的時候，也是一臉驚訝。
他匆匆找到了曹朋，「公子，德不願往廣陵？」
「人往高處走，水往低處流……令明何以不願前往廣陵？」
在曹朋得知龐德的任命時，也嚇了一跳。但他很快就反應過來，這是曹操的刻意安排。如果沒有昨夜那個檀木筒，龐德未必會得到重用。
可正因為那檀木筒，曹操對曹朋，才算是徹底放心。
龐德說：「德願為公子馬前卒！」
「誒！」
曹朋一擺手，「令明這是什麼話？你的才具，我非常清楚。若不是因為我的緣故，只怕你而今，早就出人頭地。當初我讓你留守涼州，這些年下來，至少也是個中郎將的職務。可你卻隨我服刑，一晃五年過去，你雖無怨言，可我卻於心不忍。此次丞相任命，也是我極力舉薦。
廣陵，毗鄰大江，至關重要。
更不要說東陵島，關係我曹氏水軍未來，你這個廣陵太守，可是責任重大。
到了廣陵，和周倉多多接觸。
他久居徐州，甚至比當地人更清楚狀況。還有，到了廣陵之後，一定要在第一時間，拜訪陳氏。昔年我與內兄，在海西得陳氏之助多矣，未能報答。而今元龍先生故去，陳氏衰頹，你能幫一把，就幫襯一把。
交好陳氏，與你站穩腳跟，有至關重要的影響。」
這一次，曹朋不似在荊州時，龐德出任烏林校尉那般，言語含糊。
他吩咐的分清楚，也說明了他的決心，無可動搖。龐德知道，此去廣陵已無可改變，於是躬身領命，表示服從。
「我會讓公琰隨你前往，還有永年隨行。」
曹朋想了想，沉聲道：「永年辯才無雙，機敏過人，公琰遇事沉穩幹練，為人穩重。此二人為你左右手，當多與之商議。江東方面，你要嚴密監視，留意魯肅動靜。此人，外表忠厚憨直，實則狡詐多謀，為人剛毅，你去了廣陵，要多加提防此人，切不可掉以輕心，著了他的道。
除魯肅之外，還有幾人你要留意。
呂蒙、呂范，此二人也非等閑之輩……到了廣陵，你要打起精神。你做的好，我與有榮焉；你若做的不好，我和丞相就要擔上任人唯親，識人不明的名聲。所以，你去廣陵，不僅僅代表自己，更代表我