清晨，伴隨著街鼓聲響，許都城門緩緩開啟。
噠噠噠！
急促的馬蹄聲，從遠處傳來。十幾個門卒忙舉目眺望，只見官道盡頭，塵煙瀰漫。一隊鐵騎風馳電掣而來，為首一人，身穿月白色繡花緞子大袍，外罩披衣。頭戴束髮金冠，臉上蒙著遮風巾。胯下一匹神駿獅虎獸，呼嘯而來，眨眼間便到了城門口。在他後方，百騎爭先，蹄聲如雷。
一個門卒想要上前阻攔，卻被門伯一把拽到了旁邊。
「想死嗎？」
「怎麼？」
「也不看清楚那是誰……後將軍，新武亭侯，是你我能夠阻攔？立刻大開城門！後將軍還都，必有大事發生。耽擱了，你我都吃罪不起。」
「後將軍，新武亭侯？」
那門卒一下子沒反應過來，但還是順從的協助門伯，將城門打開。鐵騎呼嘯而過，只讓那門卒連眼睛都無法睜開。那種撲面而來的氣勢，恍如泰山壓頂。當鐵騎沖入許都之後，門卒的心，依舊砰砰直跳，臉色發白。
「曹閻王？」
門卒突然失聲叫喊。
剎那間，所有門卒都嚇呆了。
這曹閻王的稱呼，私下裡說說，可沒人敢大庭廣眾之下的叫喊出來。
門伯二話不說，上前一巴掌抽在那門卒臉上。
平日里總和善的面龐，而今卻猙獰可怖。只見他咬牙切齒，惡狠狠罵道：「混帳東西，想死不要連累我們。曹閻王三個字，是你我能說的嗎？」
門卒臉色煞白……
※※※
許都城門口的這場動靜，並沒有引起曹朋的關注。
他自薄縣得到消息，和夏侯尚馬不停蹄，日夜兼程。饒是如此，足足耗費了十天功夫。等他趕回許都的時候，已經是三月初，桃杏凋零。
曹朋不敢怠慢，在長街上縱馬疾馳。
自有軍卒高聲呼喊：「後將軍緊急軍情參見，閑雜人等立刻閃開！」
這兩日，許都日報也刊載了西北之亂。每日軍情戰報不斷，百姓們也都有了準備。耳聽後將軍還都，街上的行人立刻向兩邊閃躲，讓出通路。
要發生大事了！
所有人都心知肚明。
曹朋巡視天下刑獄，許都日報也有報道。
這幾個月來，每逢曹朋破獲冤假錯案，許都人很快就會知曉。上次報道，說曹朋還在徐州。而今突然返還許都，那必是和西北之亂有關聯。
誰都知道，西北是曹朋一手平靖。
而今發生了戰亂，他自不可能袖手旁觀。再說了，涼州牧曹汲，是曹朋的老爹。自己老子身處戰亂之中，曹朋又怎可能置身事外而不理呢？
所以，他這次還都，最大的可能，就是接手西北戰事。
在這種情況下，誰又敢阻攔道路？被撞死了，估計都不會有人心疼……
曹朋一路暢通無阻，直奔丞相府。
曹操雖然受封魏王，不過府邸卻沒有太大的變化。
他的王都在鄴城，自有能工巧匠修建。許都這一塊，他還是丞相，執掌朝中事務。
曹朋在丞相府外勒馬，縱身而下。
早有門丁衝出來，接過了韁繩。
人說，宰相門前七品官！可也要看是什麼人……對那些普通官員而言，這丞相府的門丁，高不可攀。但是於曹朋來說，和普通人並無兩樣。
他在丞相府，有自由出入之權，甚至無需通報。
這些門丁，也清楚眼前這位爺在曹操心裡，是個什麼樣的地位。惹了這位，腦袋掉了都沒處說理。所以，當曹朋下馬後，門丁又豈敢怠慢？
「丞相可在府中？」
「正在花廳議事。」
曹朋二話不說，三步並作兩步就竄上了門階，徑自闖進丞相府。
以前，曹朋進出丞相府，還守著規矩。可現在，他心急如焚，想要知道西北戰況，所以也顧不得太多規矩。他對丞相府不算陌生，只是在原來司空府的基礎上，有了一些擴建。整體而言，府內格局沒有變化。
「丞相，丞相……」
曹朋大步流星，直奔花廳。
可一進花廳，曹朋卻愣住了！
在他印象里，曹操說不上是那種英明神武，偉岸的男子。但氣度和精神，卻是極為出眾。可現在，曹操看上去有說不盡的蒼老和衰弱，整個人瘦削很多，精神也顯得有些萎靡，與之前在荊州相比，截然是兩個人。
「丞相……」
曹朋忍不住輕呼一聲。
花廳里，毛玠董昭等人正在商議事情。
曹朋風風火火的闖進來，讓眾人一怔。華歆開口想要斥責，卻見曹操一擺手，「今日就到這裡吧，孤有些乏了，諸公且先回去休息，明日再議。」
董昭伸手，扯了華歆一下。
眾人忙起身告退，臨出門的時候，董昭輕聲道：「友學，丞相身子不適，莫讓他太過激動。」
曹朋，點了點頭。
「阿福，什麼時候回來的？」
「剛回來。」
曹操臉上露出一抹笑容，站起來，沉聲道：「扶孤出去走走……這一大早就在屋裡，卻有些氣悶。昨日孤見院中桃花綻放，景色甚美，不如一同欣賞。」
冊封魏王，曹操也開始稱孤道寡。
曹朋連忙上前，攙扶著曹操，慢慢走出花廳。
曹操，真的是衰老了！
那感覺非常明顯……從前，曹朋對曹操總是有一絲防範之心，可是在這一刻，卻清清楚楚感受到，一個老人的衰弱。他才五十齣頭啊……原本的歷史上，哪怕經歷赤壁之敗，曹操也保持著旺盛精力。在最為危險的時候，都顯得非常樂觀。可是現在，他還是歷史上那個曹操？
曹朋心裡，有一種說不出來的滋味。
他來到了東漢末年，輔佐曹操成事，更避免了赤壁之敗。
但這究竟是好，還是壞呢？
曹朋說不清楚。
「孤沒事，阿福莫擔心。」
也許是感受到了曹朋心裡的那種悲傷，曹操突然笑了，低聲安慰起來。
兩人沿著小路緩緩而行，一干扈從，落後近五十步，不敢靠近。
與曹府而言，曹朋絕對是一個很特殊的存在。
曹操對曹朋的喜愛和呵護，有時候讓人覺得，曹朋是曹操的親生兒子。
「此次巡視，情況如何？」
「各地大致平靖，沒什麼大的動蕩。」
「有什麼看法？」
曹朋想了想，還是開口道：「侄兒受徐州刺史徐璆之邀，前往徐州巡查刑獄。中途轉到，往東陵亭一行，卻是發現了一些問題，不得不說。」
「那就說。」
曹朋聲音低啞，卻仍舊帶著一絲不可抗拒的威嚴。
「孫權，命魯肅為丹陽太守，以呂蒙為將，蔣欽丁奉為副將，駐紮丹徒。侄兒以為，孫權已經覺察到了東陵島水軍的威脅，所以才有此安排。
東陵島，孤懸於入海口，位於吳郡、丹陽和廣陵之交。
周靖海孤掌難鳴，若不早作安排，恐難抵禦。東陵亭守衛空虛，若我是魯肅，必以此為突破口，將之佔領，則切斷東陵島和廣陵之間聯繫，使之成為孤軍。若真如此，周靖海即便再有能力，恐怕也無法堅持。」
曹操聞聽，眉頭深鎖。
「陳矯卻未說過此事。」
曹朋猶豫了一下，還是鼓足了勇氣道：「侄兒倒不是想要貶低季弼，然季弼之才，與而今廣陵，確有些不太合適。他若為下邳之類的州郡，可以令地方大治。然而現在的廣陵，毗鄰江東，以屬於邊塞。季弼長於政務，善於治理，但與軍事，並非其所長。長此以往，絕非善事。」
季弼，便是陳矯。
曹朋的意思是說，如果沒有戰爭，讓陳矯治理地方，可以迅速發展起來。
可是廣陵而今形如邊塞，說不定什麼時候就會爆發戰爭。那麼陳矯的才能，就不足以擔當廣陵太守。他可以發展經濟，能夠治理地方，令治下無冤假錯案，刑獄清明。但是在軍事方面，陳矯的才具，略有不足。
曹操輕輕點頭，倒是頗有些贊同。
沉吟片刻，他突然問道：「那你可有合適人選？」
「這個……」
曹操笑道：「阿福莫緊張，你現在只是與孤閑聊，權作家人說話，不必拘束。」
「若我推薦，部將龐令明，可以擔當重任。」
「你是說，龐德嗎？」
曹操對龐德，還算是有印象。
他想了想，於是問道：「龐德從未獨當一面，且一直於軍中效力，如何獨鎮一方？」
「龐德膽大心細，且有謀略，遇事沉穩不亂。
治理地方，只需有一得力助手便可，而于軍事上，卻是一員大將……」
「確有些道理。」
曹操似乎，不想再說下去。