建安十三年初冬，曹操撤離荊州。
此次出兵，共耗時一年之久，調動兵馬三十餘萬，耗費錢糧無數。但總體而言，戰果不俗。荊襄七郡，曹操獨佔五郡，將劉備徹底趕出荊襄，與孫權分治。荊襄大部分地區，被曹操所掌控，特別是南郡、南陽、江夏三郡，為曹操掌控。這三郡，也是荊州人口最多，最為富庶三地。
撤離荊州時，為穩定荊州局勢，分化荊州力量，曹操在南陽郡和南郡分出章陵和襄陽兩郡。命曹真為章陵郡太守，任蒯正為襄陽郡太守，可謂皆大歡喜。
就曹操而言，鄧范潘璋接掌武陵，曹真鎮守章陵，非常成功的在荊州設下了兩枚棋子，為日後荊州進一步接受曹操統治，埋下了一個伏筆。
同時，夏侯淵為荊州牧，荊州將軍，統領水陸兩軍，都督荊州軍事，掌控了大局。
而在荊州士族看來，同樣碩果累累。
龐山民出任江夏郡太守，蒯正為襄陽居太守，王威出任南郡太守……
更不要說，零陵太守魏延，是荊州人。
水軍大都督甘寧，祖籍南陽。
與荊州人來說，如此安排，也算是達到了荊州事，荊人治的目標。其結果，自然令人振奮。緊跟著，曹操在離開荊州之後，又做出一個調整。
調涼州主簿，隴西郡丞，騎都尉龐林為荊州從事。
然後又任命原宛城令，橫海將軍呂常出任南陽郡太守之職，更得荊州士族歡心。
如此一來，荊襄九郡，七郡歸曹。
七郡之中，有五郡歸於荊州人所治，如何不令人歡欣鼓舞。
從戰略角度而言，曹操征伐荊州，未能一統江東。而且連荊州，也失去兩郡，並未達到早期的戰略目的。可從另一個角度而言，他切斷了西川和江東的聯繫，是大江之龍，再也無法遙相呼應，同樣是成績斐然。
天下一統之局，似乎日益臨近。
在這種情況下，程昱等人，聯合朝中十八位重臣上表漢帝，為曹操請封王位。
漢帝失去了伏完，也沒有了劉光，再無臂助。
程昱等人，咄咄逼人。
接連三次上表，迫使得漢帝，不得不同意下來。
建安十三年十一月，曹操抵達許都。
漢帝立刻命內侍傳詔，進曹操王爵，加封魏王，並賜予九錫。曹操自然上表請辭，言自己身無寸功，恐難承受天恩。這就是一個姿態，也是一個禮法。
曹操請辭，看上去似乎非常謙遜，但程昱等人卻立刻明白，曹操真實意圖。
旋即，程昱等人再次上書，曆數曹操功績。
漢帝再次冊封，而曹操依然請辭，表示不敢接受。
於是，程昱等人第三次上表，懇請漢帝冊封。漢帝非常無奈，卻又不得不陪著曹操演完這齣戲，於是第三次下詔。三請三讓，從禮法上而言，已經做足了文章。許都日報在此時又接連發表文章，將曹操豐功偉績無限制誇大，字裡行間表示，若曹操不肯接受，就是置江山不顧，非是忠臣。
在這樣一種情況下，曹操最終扭扭捏捏，接受冊封。
旋即，十二月中，曹操下令置王都於鄴城，正式登上了王位，號威望。
曹魏帝國，初顯崢嶸。
而漢室江山，更風雨飄搖……
※※※
隨著曹操冊封魏王，江東孫權，西川劉璋，莫不為之震驚。
曹操，封王了！
不僅如此，曹操在封王之後，二發招賢榜，也就是第二次唯才是舉令。
一時間，天下震動。
有暗自歡喜者，也有為漢室失聲痛哭者。
或撫掌歡呼，或破口大罵，兼而有之。不過不管外界是如何反應，曹操封魏王，已無可改變。
歷史上，曹操在八年後才當上了魏王。
可是現在，曹操卻提前封王，不得不說歷史的變化……
但這一切，和曹朋沒有關係。
當曹操正式接受冊封之時，曹朋正帶著黃忠、龐德、文武、王雙四人，在青州巡視。以廷尉之職，巡查天下刑獄。短短兩個月時間，曹朋在青州共查處冤假錯案十七件，為三十餘人活命，斬殺貪官污吏六人。
從某種程度而言，曹朋巡查刑獄，也為曹操造足了聲勢。
至少在民間，許多人提起曹氏一族，都會交口稱讚。建安十三年十二月，曹朋抵達東萊。他原本打算，在東萊渡過新年，不想徐州刺史徐璆發來邀請，請曹朋前往徐州巡視刑獄。於是，曹朋臨時改變了主意，於成山角登舟，一路南下，在郁洲山停靠，於朐山登陸東海。此時的東海郡，格外繁華。兩淮持續開發，令東海郡也大獲其利……麋氏家族的衰頹，代表著新興豪強的崛起。隨著海西縣不斷擴張，朐山出現了以徐、周、陳、步四姓為主的新興豪強，煮海製鹽，極為興旺。
而這四家豪強，也代表著徐州新舊勢力的結合。
昔年陳氏家族，隨著陳登病故，已更換了家主；徐氏家族則是已海西徐氏為根基，徐璆、徐宣等人的崛起，為徐氏家族，打下了深厚基礎。
周、步，屬於新興豪強。
其背後是東陵島周倉，淮陰步氏家族。
步氏憑藉步騭而一飛衝天，得到了不少關照；周倉呢，則憑藉與徐氏聯姻，又有東陵島水軍之便利，在東海郡站穩了腳跟。這兩家和曹朋的關係，最為密切。所以當曹朋在朐山登陸的時候，周氏族人，以及步氏族人幾乎傾巢出動，迎接曹朋的到來。在朐山停留三人，曹朋一行，前往海西。
這裡是他起家之地，與當年的荒僻相比，全然不同。
海西，已成為兩淮最為富庶之所，控制兩淮鹽路，以及各種貿易的樞紐。
許多海西人，都還記得曹朋。
當年那個站在獨臂縣令身後的清瘦少年，而今已成為鼎鼎大名的人物。
當曹朋抵達海西的時候，海西父老鄉親，紛紛在大路兩旁，列隊相迎。
「公子！」
「歡迎曹公子返鄉……」
歡呼聲，此起彼伏。
海西屯田中郎將梁習，也不禁暗自苦笑。
曹朋鄧稷兩人在海西的影響力，絕不是一時半會兒能夠消除。他們為海西打造了一個富庶環境，海西人，也把曹朋鄧稷，牢牢的記在心中。
「怎地公子在這裡，有如此聲望？」
黃忠忍不住詢問。
一旁龐德，滿臉的迷茫。
當年跟隨曹朋的人，除了周倉還留在徐州，其餘人都已經離開。
不管是文武還是王雙，都是後來跟隨曹朋。至於蔣琬張松兩人，更不太清楚。唯一清楚一些的，恐怕就是鄧芝。不過，鄧芝此次留守許都，並未隨行。
可以說，曹朋這次巡視的班底扈從，無一人知曉當年之事。
濮陽闓遠赴呂漢，馮超則隨鄧稷，前往河東。其餘如王買鄧范潘璋等人，都身處要職。曹朋在海西的影響力之大，甚至連甘寧也不太清楚。
黃忠忍不住贊道：「公子一心為民，百姓自然愛戴。」
這時候，曹朋突然回身，似是玩笑一樣和梁習道：「子虞，我今日方知，昔年楚霸王為何要建都彭城。」
「哦？」
「富貴若不能還鄉，若衣綉夜行，誰知之者？」
梁習聞聽，不由得啞然失笑。
對於曹朋的好感，隨之加深不少。在他看來，曹朋少年得志，不到三十官拜九卿之一，必然張狂。可是聽他這一句話，倒是有些親近起來。
也許在曹朋心裡，海西就如同他第二故鄉吧！
自己刻意去消除曹朋的影響力，固然有為朝廷考慮的因素在裡面，可更多的，恐怕還是為了證明自己，不見得比鄧稷曹朋差。突然感慨，當年如果讓自己出任海西令，未必能做的如鄧稷出色。畢竟，在他身邊，沒有一個似曹朋這樣的妖孽存在。羈絆多年的心結，在這一刻突然解開。
又何必卻刻意消除呢？
有些事情，不是你想要消除，就能消除。
只要自己立身正，全意做事，何必在意其他事情？
這麼一想，梁習心裡的不舒服，也就隨之煙消雲散了……
在梁習治理下的海西，並無太多冤假錯案。曹朋在海西停留三日，和熟悉的父老鄉親聚會，或是登高遠眺，或是泛舟海上，總之過的非常自在。
三日後，曹朋啟程離開海西，至曲陽故城參觀。
當年，他在曲陽惡戰呂布，至今記憶猶新。而今曲陽，已建立新城，劃入海西治下。但舊城依舊保留，當曹朋故地重遊，不由得生出無限感慨。
次日，曹朋在曲陽城頭，焚香祈禱，撰文以悼祭當年在曲陽戰死的英靈……
而後，告別曲陽，直奔廣陵而去。
他沒有去廣陵，而是來到了東陵亭。
「陋室銘，當初就是在此所作……當時我從海西前來，駐守