「吁！」
關羽突然勒馬駐足，停止行進。
幾名親隨忙縱馬上前，緊張問道：「君侯，有何事故？」
「也不知怎地，今日我眼皮子跳個不停，總有些心神不寧……對了，鄂縣那邊可有消息嗎？」
「尚未有消息傳來。
不過聽人說，蔡瑁已率水軍向鄂縣逼近。想必這一兩日就會抵達，也不知元儉將軍能否擋住曹軍攻擊。」
「唔！」
關羽點了點頭，捻美髯陷入沉思。
廖化必難擋住曹軍，這一點關羽心知肚明。
當初他鎮守沙羨，手中有五千兵馬，依舊被徐晃擊敗。而今，徐晃、張郃、許褚、于禁哪一個是善與之輩？廖化手裡不過兩千兵馬，偏偏鄂縣又無險可守，怎可能抵擋住曹軍腳步。
廖化留在鄂縣，說穿了就是給關羽爭取時間。
關羽早一日抵達下雋，就可以憑藉下雋的地勢，從容布防。說起來，廖化也算是忠心耿耿，恐怕在他決定留下來的時候，已經抱著必死之心。可惜了一條好漢，若早知此人忠義，也可以留在兄長身邊效力。而今他死守鄂縣，其下場已經能預見出來，絕無倖免的道理……
莫非，這心神不寧，就為鄂縣之事？
想到這裡，關羽倒是平靜了許多。他在馬上擺了擺手，而後縱馬登上一個低矮的土崗，看著隊伍從土崗下行進，點了點頭，便對親隨吩咐：「傳我命令，三軍加快速度，務必在天黑之前，抵達下雋。」
「喏！」
坦之這時候，應該已經到了下雋。
估計也安排妥當，到了下雋之後，讓兒郎們好生休息一下，再派人前往臨湘，通知兄長。
關羽為人傲慢清高，但是對部下卻極好。
與張飛動輒鞭打軍卒不同，他對部曲頗為愛護，故而也甚得部下的擁護。說起來也真是怪異，劉關張三人出身各不相同，卻意氣相投。劉備號稱帝胄，師從盧植，本能有個大好前程。可因為種種原因，最後被趕出師門，淪落到織席販履的走卒商販。不過，計較起來，劉備當屬於士人範疇。
關羽呢，則是平民出身，沒什麼好家世。
說起來在三人當中，他出身最差，甚至連張飛也比不得。人言張飛是個殺豬的，可事實上，張飛卻是涿郡的土豪。即便算不得豪門世族，也能稱之為豪強，與屠戶還是有很大區分。
至少在家產上，張飛就遠比劉備關羽強百倍。
落魄的帝胄、行走江湖的殺人犯、還有一個家境殷實的土豪。三個人的身份千差萬別，卻又奇異的聯繫在一起，成為後世所稱讚的典範。
隨著關羽這一聲令下，隊伍行進的速度，驟然加快。
而關羽在觀察了片刻之後，也隨即帶著親隨，縱馬衝下土崗，隨著大隊人馬，向下雋方向行進。
天將晚時，隊伍抵達下雋城外。
可是，關羽卻沒有看到關平設立的營寨，反而看到在下雋緊閉的城門兩側，疊摞著兩堆屍體。城頭上，吊著一具屍身，在空中隨風晃動。由於光線昏暗，所以關羽也看不太清楚那屍體的面貌。不過，久經戰陣的關羽，卻立刻覺察到情況不太對勁，忙命兵卒列陣，他縱馬上前。
斜陽夕照，那城頭上的屍體，在空中轉動。
關羽突然間睜大了眼睛，臉色變得煞白，脫口而出道：「坦之！」
他終於認出，那屍體赫然正是關平。
與此同時，下雋城頭燈火通明。一隊隊曹軍出現在下雋城牆之上，利矢上弦，對準了城下的關羽。
「二將軍，別來無恙。」
一面女牆後，出現了一張極為熟悉，卻又有些陌生的面容。
關羽一見此人，不由得咬牙切齒，從牙縫中擠出兩個字來，「曹朋！」
下雋失守了？
曹軍如何出現在這裡，卻沒有人知曉？
而更讓關羽難受的，莫過於那懸掛在城頭上的關平屍體。
關羽怒吼一聲，「曹朋，出來受死。」
曹朋聞聽，哈哈大笑，「二將軍遠道而來，想必非常辛苦。我若此時出戰，卻有些勝之不武。
還是請二將軍好生歇息一晚，來日再戰。
對了，令郎今日抵達，我本想邀請他入城歇息。只是令郎實在是太執拗，以至於我一不小心，壞了他的性命。既然二將軍來了，就將令郎屍身完璧歸趙，還望二將軍莫要太難過了。」
「狗賊，焉敢欺我如斯！」
曹朋一番話，讓原本還保持著幾分冷靜的關羽，再也按耐不住心頭怒火。
與此同時，曹朋拔刀砍在拴在女牆上的繩索。關平的屍體從空中筆直墜落，蓬的一聲砸在地上，盪起一蓬塵煙。
關羽怒不可歇，縱馬就沖向城下。
而這時候，曹朋眸光一閃，舉手做出一個劈砍的動作，厲聲喝道：「放箭！」
剎那間，城頭上三排弓箭手，輪番上前，朝著城下射去。關羽的部將連忙大聲呼喊危險，帶著人衝上前去，想要保護關羽。面對那如雨箭矢，關羽巍然不懼。只見他舞刀而行，胯下的盧馬希聿聿長嘶。兩口大刀在他手中上下翻飛，刀光閃閃，刀雲翻滾。任憑箭雨如何密集，卻奈何不得關羽半分。在親隨的護衛下，關羽衝到了城下，將關平屍體搶回了本陣之中。
可是，為了這具屍體，卻在城下留下了近百具屍體。
曹朋在城頭上定睛觀瞧，不由得輕聲一嘆。
「大都督何故嘆息？」
文武上前，輕聲詢問。
這文武，便是文聘的養子。
文聘在荊州歸降後，便讓他的養子到曹朋帳下效力。於文聘而言，這也是一個和曹朋拉近關係的好機會。而曹朋手裡，也著實沒人，所以便讓文武跟在身邊。之前，一直是寇封執掌飛駝兵。不過現在，寇封死了，文武便遞補上來，成為曹朋身邊的親隨牙將，統領飛駝。
曹朋道：「可惜了！」
「可惜什麼？」
「費這麼大的周折，卻未能傷到關羽，著實可惜。
此人果然不愧是上將，若非敵對，倒真希望能與之把酒暢飲。當年虓虎之死，雖說有投機嫌疑，可卻不能否認，此人確實厲害。」
文武點點頭，向遠處關羽看去。
他認得關羽，甚至對關羽也頗為欽佩。
當年劉備帶著一大家子避難荊州，文聘對劉備也頗為推崇。
只是，這立場不同，也就註定了文聘不可能追隨劉備。而文武雖然敬佩關羽，可畢竟當時劉備和荊襄世族處於對立的關係，所以也沒有過多的拜訪。
「二將軍雖勇，卻終究難逃一死。」
曹朋聞聽，微微一笑，卻不再糾結此事。
「傳我命令，讓兒郎們做好準備，抵禦敵軍進攻。」
「喏！」
文武立刻轉身下去，進行安排。
而下雋城下，關羽雙目充血，凝視下雋。
關平的屍體就擺放在他面前，身上還插著幾支流矢……關羽心中悲慟，難以言表。他只有兩個兒子，次子關興死於南就聚，已經讓關羽傷心不已。他把所有的希望，都寄托在關平身上，所以不管做什麼，都把關平帶在身邊。原以為下雋平安無事，所以才讓關平為先鋒，統軍前來。哪知道，這個自幼受盡磨難的大兒子，偏偏就死在這下雋城下，關羽又怎能不難過？
兩個兒子，都死在曹朋手裡。
關興雖說不是曹朋所殺，卻是被曹朋部將所害，也有密切關聯。
所謂仇人見面，分外眼紅。
關羽突然仰天一聲怒吼，「曹朋，若不殺你，誓不為人！」
說著話，他跨坐馬上，厲聲道：「傳令三軍，給我攻城，攻城……若不能攻破下雋，我誓不收兵。」
說話間，鼓聲隆隆。
江夏兵雖然疲乏，卻也知道，他們此時正面臨生死存亡。
不僅僅是關平之死，激怒了關羽。同樣，江夏兵也知道，而今曹軍佔領下雋，等於是封死了他們退往長沙的歸途。若不能攻克下雋，待曹軍追擊上來，他們將面臨全軍覆沒的危險。
所以，在關羽一聲令下之後，疲憊的江夏兵，立刻發動起兇猛的攻擊。
密密麻麻的軍卒，冒著如雨箭矢，向下雋衝去。好在，此次撤退時，關羽為了不給曹操留半點好處，將鄂縣武庫中的輜重和軍械，幾乎全部帶走。在這些軍械當中，不泛雲梯衝車等物品。只是，由於鄂縣武庫的規模，所以沒有井闌這樣的攻城器械，否則必然給下雋，造成巨大的威脅。
饒是如此，當一架架投石機架起，向下雋城頭髮起攻擊的時候，依然聲勢驚人。
曹朋站在城頭上，大聲呼喊道：「弓箭手，穩住，穩住！」
下雋的地形，也造成了關羽無法把人馬鋪開，發動攻擊。可是三軍拚命，在江夏兵悍不畏死的衝鋒下，下雋城關還是面臨巨大的衝擊。一排排