長沙郡，臨湘。
劉備一臉驚訝的看著面前小校，半晌後才開口道：「你是說，曹朋退兵了？」
「是！」
小校風塵僕僕，自益陽趕來。
他喘了口氣，大聲回答：「昨夜曹軍營地中徹夜擊鼓，至寅時也未止息。劉將軍感覺詫異，於是派人打探。沒想到偌大曹營，竟成了一座空營！曹軍懸羊擊鼓，悄然撤離……劉將軍感覺有些不正常，所以命小人前來稟報主公。他已通知了太史慈將軍，聯手查探敵人行蹤。」
懸羊擊鼓！
劉備突然間，倒吸了一口涼氣。
自得知益陽被圍的消息後，劉備就徹夜難寐。按道理說，而今曹軍撤走，他本應高興才是。可不知為何，這心裏面沉甸甸的，讓劉備很不舒服。他已命呂吉和向條二人各領一支兵馬，馳援益陽。沒想到，這援兵剛派出，曹軍便撤兵離去，而且走的是如此詭異和匆忙。
這件事裡面，透著一絲陰謀的氣息。
劉備讓小校下去，命人把馬良找來，將事情告知馬良。
「季常以為，那小賊究竟在耍什麼手段？」
馬良聞聽後，也不禁濃眉緊蹙。
諸葛亮不在長沙，所有的重擔都壓在了馬良的身上。這段日子，馬良過的並不輕鬆，整個人顯得清瘦了許多。
他沉吟片刻後，突然露出一抹驚駭之色。
「主公，我們上當了！」
劉備先是一怔，旋即醒悟過來，脫口而出道：「你是說，五溪蠻？」
「正是！」
劉備畢竟是戎馬半生，在大局觀上雖略有薄弱，但在戰術方面，絕對是一位大家。否則，他也不可能憑藉著薄弱的力量，和曹操周旋了十幾年。所以，馬良一提醒，劉備就立刻發現了不妙。
為緩解益陽的壓力，劉備請出五溪蠻參戰。
可如果曹朋的目標並不是益陽，而是五溪蠻……
劉備倒吸一口涼氣，立刻站起身來，大聲道：「速請翼德前來。」
「主公，此時讓三將軍前往，恐怕已經晚了……曹朋小兒既然自益陽撤兵，說明他已經達成了目標。
五溪蠻，危矣！
若再冒然令三將軍出馬，弄個不好，反而會中小賊埋伏。
當務之急，咱們還是應該儘快與五溪蠻取得聯繫，打探清楚消息，再做決斷。同時，主公當立刻派人往辰陽兩地，安撫當地飛頭蠻。如果五溪蠻真的敗了，恐怕整個荊南山蠻，都會隨之改變態度。那小賊最擅長敲山震虎……他這次耍的好手段，主公還需儘快補救，否則必有變故。」
「可是……」
「主公，事到如今，已沒有別的選擇。
我有一計，也許能令損失降至最低。飛頭蠻和五溪蠻之間素有恩怨，只礙於五溪蠻強勢，飛頭蠻不得不退至零陵。而今五溪蠻若敗，不如鼓動飛頭蠻出動，將五溪蠻吞併下來……那飛頭蠻的蠻王，也是個貪圖財貨的傢伙。可命我大兄前往遊說，令飛頭蠻王出兵，不知若何？」
劉備沉默了！
半晌後，他低聲道：「此時，再等等，再等等。」
畢竟和五溪蠻打了這麼久的交道，若說放棄就放棄，實在是有悖道義。而且，飛頭蠻的交情相對淺薄，並不是一個很好的合作夥伴。如果五溪蠻有救的話，那麼最好還是繼續與五溪蠻聯手。
劉備背著手，在大堂上徘徊。
夜色漸漸深沉，就在他猶豫不決，難以拿定主意的時候，忽聽堂外步履聲匆匆。緊跟著一個斥候跌跌撞撞衝上了大堂，撲通一聲就跪在了地上，顫聲喊道：「主公，大事不好……剛得到消息，五溪蠻小王沙摩柯，於昨夜在虯龍灘遭遇曹軍伏擊，全軍覆沒！沙摩柯，生死不明！」
果然如此！
劉備驀地轉過身來，凝視那斥候。
半晌後，他突然對馬良道：「季常，就依你之計。」
五溪蠻恐怕是很難再有用處了……虯龍灘一戰死傷了多少人？目前還不清楚。但可以肯定，對於五溪蠻而言，絕對是傷筋動骨，元氣大傷。再想讓五溪蠻幫忙，估計不太可能。那老蠻王是一個非常狡詐的老傢伙，吃了這麼大的虧，絕不會再跳出來協助劉備，倒不如讓飛頭蠻……
劉備同樣是一個果決的主兒，立刻做出了決定。
馬良二話不說，拱手退下。
而劉備站在大堂上，看著堂外黑漆漆的庭院，突然呢喃自語道：「生子，當若曹友學……生子當若曹友學啊！」
※※※
虯龍灘一戰，五溪蠻八千戰士，全軍覆沒。
曹軍士氣大振，在沅水河畔紮下了營寨。在虯龍灘之戰結束之後，文聘立刻率部返回，直奔夷道而去。他還有一個任務，就是配合王威，攔截充縣的陳到。如今五溪蠻已經敗了，接下來，就是充縣陳到。
武陵長史蔣琬，率部與魏延黃忠匯合。
當晚，大家在營中歡慶，直至深夜。
黃忠喝罷了酒，押解著沙摩柯等一干俘虜，趕往漢壽。
魏延呢，則率領本部兵馬，退過沅水紮營，準備在天亮後，返回零陽。
蔣琬負責打掃戰場，清理後續。虯龍灘一夜鏖戰，五溪蠻人戰死過兩千多人，屍體橫陳荒野。
馬上就要夏天了，這天氣會一日比一日炎熱。
加上荊南氣候潮濕，屍體若不能儘快處理，說不定就會引發一場疫病。曹朋對這種事情，一向是非常重視。所以，他命蔣琬在這邊處理打掃戰場，以防止發生疫情。幾千具屍體要鋪灑石灰，而後焚燒入土。這工程不算小，沒個幾日功夫，休想結束。說實話，干這種活不討好，但蔣琬卻毫無怨言……他本是一個被罷了官職的小吏，而今卻一下子成了一郡長史。
武陵郡治下，除曹朋和賴恭之外，便排的上他了。
曹朋對他的這份厚愛，蔣琬已決心，定要用性命報答……
送走了魏延，蔣琬感到有些疲憊。
為了這場大戰，蔣琬也算是費盡了心血。看上去，這場戰爭的勝利，和蔣琬沒有多大關係。
可實際上，從船隻的調動，到輜重的運輸，以及兵員的安置，幾乎是蔣琬一力宛城。
魏延黃忠文聘，除了交戰時動手，幾乎不費半點力氣。近兩萬大軍的物資供應，完全有蔣琬一人負責。在這場戰事中，蔣琬的才幹也表現的淋漓盡致。所有人都知道，待荊南之戰結束，蔣琬必有大用。
卸下了身上的甲胄，蔣琬正準備休息。
忽聽帳外小校低聲道：「長史，營外有一老者，說是要求見大人。」
「呃？」
蔣琬坐起來，沉聲道：「是什麼人？」
「那老者不肯說，只說要見到大人才肯表明身份。」
「請他進來。」
蔣琬心中，不免有些疑惑。
他立刻披上長衫，撥亮了帳中火燭。不一會兒的功夫，帳簾一挑。幾名軍卒簇擁著一位老人走進了大帳。
那老人頭髮烏黑，略有些捲曲。
眼窩深陷，塌鼻樑，大嘴巴，長著一部灰白鋼須。
看衣著，是一個普通的老人。不過赤足而行……身上沒有攜帶武器，走進大帳後，這老人二話不說，撲通一聲，就跪在了蔣琬面前。
「老人家……」
「化外山民，不曉天朝威嚴，冒犯將軍，實乃死罪。
沙騰自知罪該萬死，可是為不孝犬子，還是冒死前來……請大人看在野民年邁的份上，放犬子生路，小老兒願代犬子一死，請大老爺高抬貴手。」
老人說著一口荊南土話，若非蔣琬也是荊南人，甚至可能聽不明白。
而且，他說話間顛三倒四，讓人有些摸不著頭腦。蔣琬在愣了一下之後，忽然直起了身子。
「你是沙騰？」
「正是。」
沙騰是誰？
便是那沙摩柯的父親，五溪蠻的老蠻王。
蔣琬沒有見過這位老蠻王，但是卻聽說過他的名字。他瞪大眼睛，看著眼前這個有些憔悴而虛弱的老人……片刻後，他突然道：「來人，給老蠻王看座。」
有小校搬來坐榻，蔣琬嘆了口氣，上前把老蠻王攙扶起來。
老蠻王眸光渾濁，看上去似乎失去了生氣。他鬍鬚顫抖，眼角閃爍著晶瑩淚光，臉上透出哀求之色。
蔣琬說：「老蠻王，我在很小的時候，就聽說過你的英雄事迹。
當年太平道黃巾賊肆虐荊州，是你帶著山民出戰，保護了武陵郡一方安寧。你是個了不得的好漢，為何如此糊塗？竟然幫助那劉備逆賊，抵抗朝廷大軍？而今，天下大勢已經明朗，你卻要螳臂擋車，實在是……你來了，我很高興，也不會為難你。但你的要求，恕我難以答應。
非是我不憐惜你父子情深，實在是……我做不得主啊。」
蔣琬用荊南土話，與老蠻王交談。
這也讓老蠻王