益陽，打得如火如荼。
至少從表面上，或者外行人的眼中，這場戰事打得是相當熱鬧。可是隨著時間的推移，許多人開始覺察到了其中的詭異。曹朋表面上不斷向益陽增兵，但是對益陽實質性的攻擊，卻遲遲不肯發動……這樣一來，激烈的戰事更像是一場遊戲，讓坐鎮臨湘的劉備，感覺有些不妙。
曹朋莫不是，另有圖謀？
※※※
沙摩柯在壺頭山召集八千五溪蠻戰士，浩浩蕩蕩開拔出來。
八千人！
聽上去似乎並不是很多。
五溪蠻十餘萬族人，只有八千人參戰？
可事實上，這八千人，已經代表了五溪蠻的全部精銳。十萬族人，有多少老弱病殘？又有多少未成年的孩子，還有那些不懂戰鬥的婦孺女人？如果刨除這些，五溪蠻真正的戰士，可能也就是兩萬到三萬人。沙摩柯一下子抽調出八千人，對五溪蠻人而言，已經是一個極限。
用老蠻王的話說：「沙沙，你帶走的是五溪蠻的現在和未來。
如果劉皇叔將來能成就大事，五溪蠻說不得會有壯大的機會。可是如果輸了，你就是一手斷送了五溪蠻的現在和未來……所以，到了益陽之後，你要多加小心，切不可以事事爭先，給別人充當馬前卒。有危險，先考慮保存自身。這八千兒郎，是咱五溪蠻人立足荊南的根本。」
沙摩柯有沒有把老蠻王的話聽進去？
也許只有他自己清楚。
不過此時，沙摩柯卻是意氣風發。
出壺頭山後，一路北進，很快便抵達沅水。按照沙摩柯的計畫，他將率部順沅水而下，直逼沅南。
一旦沅南遭遇攻擊，則曹軍必然慌亂。
到時候他擾亂了沅南的局面後，北進可渡水攻取臨沅；南下可遁入雪峰山，與益陽遙相呼應。
如此一來，益陽之危自然而然便被解除。
這是沙摩柯的想法，同時也派人飛報劉備，請他到時候設法配合。
這次出兵，若成功了……五溪蠻人必然可以進一步發展壯大，成為整個武陵蠻的領袖。那時候，他也就是名正言順的武陵蠻王！老蠻王的警告，他倒是記下了，卻沒有往心裏面去。在他心裡，曹朋不過是一個小娃娃，何必如此緊張？如果遇到了自己，必取他項上首級……
五溪蠻大軍浩浩蕩蕩行進，兩日後抵達虯龍灘。
這虯龍灘，位於沅水的中上游。沅水在這裡陡然兩轉，猶如虯龍盤錯，形成了一個極為奇特的地勢。南高北低，灘頭平坦。流水在這裡，突然變得平緩起來，是一處駐軍紮營的好地方。
由此向東繼續行進，兩日後就能看到沅南縣城。
抵達虯龍灘時，天已經黑了。
沙摩柯於是下令，在虯龍灘紮營，休息一晚後，繼續前進。
有人對他說：「小王，此地地勢平坦，視野開闊，最適合騎軍出擊……若曹軍在這裡進行偷襲，恐怕會對咱們造成不利。」
沙摩柯聞聽哈哈大笑，：「我難道不知道，曹軍有騎軍之利嗎？
可你看，這裡南高北低，咱們正好扼守在高出。而曹軍若偷襲，就必須要渡河而來……這裡地勢雖然平坦，但土地鬆軟，騎軍根本無法進行衝鋒。若他們真要偷襲，定要他們來得去不得。」
五溪蠻雖地處蠻荒，但是由於劉表十餘年來的文治，沙摩柯也深受其利。
他讀過一些兵書，甚至在五溪蠻的部落里，還有很多為躲避戰亂的漢家人，有識文斷字之能。這也使得沙摩柯與很多蠻人不同，一方面鄙薄漢家文化，另一方面，又受漢家文化熏陶。
他侃侃而談，自信滿滿。
使得身邊的人，倒也無話可說。
既然沙摩柯已經拿定了主意，也就不好再說什麼。
於是，五溪蠻人在虯龍灘上紮下了營寨，安頓休息。沙摩柯是個好酒之人，安頓好了之後，便命人取來酒水，開懷暢飲。這一頓酒，直喝到了戌時。沙摩柯喝得酩酊大醉，躺在榻上鼾聲如雷。
夜，越來越深。
到子時，下起了淅淅瀝瀝的小雨。
這也是荊南獨特的氣候，白天晴朗，晚上細雨靡靡，天氣變幻莫測。
沙摩柯做了一個美夢！
他夢到自己在益陽城下，大展神威，生擒活捉了曹朋，大敗曹軍……所有的漢家兒郎，莫不以敬佩的目光仰視他，劉備甚至親解衣袍，為他披在了身上。在益陽城裡，劉備大擺酒宴。
酒席宴上，更有無數漢家女兒在他面前輕歌曼舞，流露曼妙風姿，只看得沙摩柯是哈哈大笑……
「沙沙，可敢飲酒？」
劉備滿面春風，笑眯眯的問道。
沙摩柯一手挽著一個美姬的小蠻腰，一手舉杯，豪邁道：「皇叔有請，沙沙焉能不從。」
「這樣，待我為你擊築，請沙沙滿飲。」
蓬蓬蓬！
激昂的擊築聲響起，沙摩柯端起酒碗，一飲而盡，而後大笑不止……
「小王醒來，小王醒來！」
耳邊突然傳來一陣急促的呼喚聲，驚擾了沙摩柯的美夢。
他驀地睜開眼，翻身坐起。
只見幾名親隨神色慌張站在榻前：「小王，有曹軍偷襲。」
「什麼？」
沙摩柯一怔，酒勁兒一下子清醒過來。
只聽大帳外隱隱約約傳來了喊殺聲，更有隆隆戰鼓聲，不斷響起……
沙摩柯驚怒道：「狗賊既然找死，那就休怪本王不客氣。」
說著話，他跳下了床榻。只是這宿醉未完全醒來，讓他腳下一個踉蹌。幸虧身邊人手疾眼快，將他攙扶住，才沒有摔倒在地上。
「速與我披掛！」
幾名親隨，連忙為沙摩柯取來了衣甲，為他穿戴妥當。沙摩柯披頭散髮，赤足大步流星往外走，在大帳門旁，一把抄起那根沉甸甸的鐵蒺藜骨朵，就衝出了營帳。此時的五溪蠻大營，已亂成了一片。遠處，沅水河面上船隻川流不息！有數十艘大船在河上縱橫，將源源不斷的兵卒送到虯龍灘上。這些曹軍，清一色黑甲長刀，臉上還抹著黑灰，在夜色中格外猙獰。
河對岸，燈火通明！
一隊隊兵馬，正列陣在河灘。
船隻往來穿梭，將曹軍從河對岸接送過來。
這些曹軍一下船，便立刻向五溪蠻人的營地發起了衝鋒。一員大將，手持一口百鍊龍雀大環刀，在人群中奔行而走。大刀舞動，刀雲翻滾，只殺得五溪蠻人狼狽而走。沙摩柯雖然讀過兵書，卻算不得兵法大家。在設立營寨的時候，甚至沒有設置鹿角拒馬等防禦物品，以至於曹軍一下子就衝進了營地。
五溪蠻人悍勇好戰！
但更多時候，他們的戰鬥方式，沒有任何章法。
在山中，五溪蠻人藉助他們長年生活在山裡的優勢，所以常常能大獲全勝。可是一旦失去了地理的優勢，五溪蠻人的戰鬥方式，就顯得極為原始。他們的武器，衣甲都非常落後，攻擊的時候，完全是憑氣血之勇。一旦遭遇危險，就會迅速失去鬥志，而後四散奔逃……如果是在山裡，他們能藉助對地形的熟悉，拖垮對方，而後反身一擊。但是在虯龍灘，五溪蠻人就亂成了一鍋粥。
沙摩柯赤足在地上奔行，手中鐵蒺藜骨朵揮舞，每一次揮擊，必有一人喪命。
他大聲吼道：「休要慌張，給我頂住！」
他武藝雖然高強，卻無法穩住局面。而且，宿醉之下，他雖然一連轟殺十數名曹軍士兵，非但沒有令曹軍後退，反而激起了曹軍的怒火。曹軍蜂擁而上，令沙摩柯漸漸有些抵擋不住。
這時候，那曹軍將領健步衝到了沙摩柯跟前，二話不說，輪刀就砍。
沙摩柯連忙舉鐵蒺藜骨朵相迎，只聽鐺的一聲巨響，他崩開了那員曹將的大刀，可是那刀上巨大的力量，卻震得沙摩柯噔噔噔連退數步。兩腿微微有些發軟，但腦袋一下子清醒了許多。
「曹將，可敢通名？」
那員曹將，身高近九尺，體格魁梧壯碩。
面如重棗，卧蠶眉，丹鳳眼，威風凜凜。剛才和沙摩柯交擊一次，他雖然佔了主動出擊的光，卻沒佔到太大的好處。相反，沙摩柯鐵蒺藜骨朵上巨大的綳勁兒，險些讓他手中大刀脫手。
聽聞沙摩柯詢問，那曹將厲聲道：「某家零陽校尉魏延，再吃我一刀！」
龍雀大刀輪開，刀光閃閃。
沙摩柯不知道魏延是誰，但也不敢小覷。
他抖擻精神，舞動鐵蒺藜骨朵和魏延打在一處。
如果單從武力上而言，魏延不是沙摩柯的對手，或者說要遜色半籌。這沙摩柯的武藝，已近超一流武將的水準，加之天生神力，還真不是一般人能夠對付。可是，沙摩柯晚上喝得酩酊大醉，匆忙間應戰，宿醉未醒。鐵蒺藜骨朵勢大力沉，但打得久了，也不免感到氣虛力乏。
魏延知道，比力氣，