曹朋獃滯的站在庭院里，看著那爬滿了院牆，卻又呈現出凋零之色的紫丁香花，一動也不動。
第三天了！
隴右風雲突變，曹朋在十天後才得到了消息。
王猛戰死，王買和石韜下落不明……曹朋好像傻了一樣，一下子變得茫然不知所措起來。馬騰終於動手了，他明明知道會出現這樣的情況，卻無法改變結局。
哪怕是當上了大將軍，又能如何？
連自己的親人都無法保護，又有什麼用處！
曹朋沒有哭，也沒有落淚。不過卻好像一下子失了魂魄一般，再也提不起半點精神。
「公子！」
一個怯生生的聲音在他身後響起。
曹朋驀地轉身，就看到甄宓站在不遠處，目光中帶著一絲畏懼。
「蔡姐姐請你用膳。」
原來，耿林見曹朋情緒有點不對勁兒，立刻派人前往姑臧。
原本步鸞和郭寰要過來，但步鸞的身子已經大不輕鬆，郭寰只得留下來，陪伴步鸞。蔡琰聽說後，便自告奮勇，帶著甄宓一同前來鸞鳥。甄宓如今還在協助蔡琰背書經典，不過已基本完工。五百三十餘部經典，比之歷史上要多出一百多部，也算是一件了不得的功績……接下來，就是抄錄，而後派人送往許都。
不過這些事情，蔡琰已不去理會。
趙昂的妻子王異，主動承擔起了校對整理的工作。閑下來的蔡琰，也頗感覺無趣，得知曹朋在鸞鳥有點不太正常，她也不知是出於什麼心理，竟神使鬼差似地跑過來。而甄宓呢？本不願意來……但在家人的勸說下，還是隨著蔡琰同行。
用甄堯的話說：小妹此去鸞鳥，不為別的，但求與公子多些接觸。
甄氏今不如昔，若沒有曹公子支持，日後必然會有許多艱辛。你看那蘇雙，舍家前來，卻已站穩了腳跟。而咱們呢？來的晚了，就需要更加主動才是……
那話語中，幾乎點明了！
可甄宓又怎能捨得下臉來，去主動勾引？
她本就不是那種主動的女子，雖說這年月禮教大防還沒那麼嚴格，可這廉恥之心卻還是有的。但甄宓也知道，哥哥說的不錯！如今的甄家，的確需要有靠山。
不過這並不代表，她願意把自己獻出去。
隨著蔡琰來，只是為了照拂蔡琰。可是當甄宓見到曹朋的時候，卻被曹朋的模樣嚇了一跳。在甄宓的印象里，曹朋是個精壯魁梧的青年，好象有用不完的精力。
可現在……
曹朋清瘦了很多，顴骨都凸現出來。
眼窩身陷，氣色壞敗。
最可怕的，是他那一頭原本烏黑的長髮，似乎在一夜間，增添了許多花白，以至於讓人看著，就不由得心碎。
「我知道了！」
曹朋淡淡道：「煩勞小姐和蔡大家說，我不餓。」
「可是……」
曹朋不等甄宓說完，甩袖走向了書房。
甄宓眼圈刷的一下子紅了，眼眶裡水光閃閃。她知道，曹朋並非是針對她，可這心裏面，還是感覺到很不舒服。從小到大，幾乎所有人都圍著她，捧著她……即便是後來嫁給了袁熙，袁氏兄弟反目，可對甄宓而言，卻沒有太多變化。
自從被蘇雙綁架過來後，甄宓覺得自己好像一下子從天上，墜落到了人間……
以前那種眾星捧月的感覺，似乎一去不復返。
她，就好像一個普通的女孩一樣，似乎並沒有太多出彩之處。比起蔡琰的學識淵博，甄宓不如；比起步鸞的溫柔體貼，勤勞堅韌，甄宓不如；比起郭寰的精明，甄宓依然不如。和周圍的女孩子一比較，甄宓發現她好像誰都比不上。
這種失落感，讓她很不舒服。
而此次被兄長勸說著，前來鸞鳥，卻不想又是個熱臉去貼冷屁股的局面。
曹朋似乎完全無視她的美麗和動人，使得甄宓更感難過。
在庭院里站立良久，甄宓強忍著落淚的衝動，返回後宅，把情況告訴了蔡琰……
曹朋，站在沙盤跟前，手裡拿著一支支彩色小旗，推演戰局。
馬超最近的表現非常古怪，兵退二十里後，就不再有任何的舉動。說他要返回張掖？不像！看他的樣子，並沒有收兵的意思。事實上，曹朋能隱隱覺察到馬超的意圖。他佔領張掖縣的目的，就是為了拖住曹朋，令曹朋無法分心於他處。
這個他處，自然就是隴西！
可不得不承認，馬超這一舉動，的確是讓曹朋很難受。
他有心出兵，卻又要考慮馬超的威脅。這傢伙就好像一顆釘子，死死的楔在曹朋的心頭，讓曹朋如鯁在噎，難受異常……這絕非馬超能想出來的招數，此乃陽謀。就算是曹朋知道了馬超的意圖，卻偏偏化解不得。如今，馬超屯兵於鸞鳥二十里外，退可返回張掖縣，進可攻擊鸞鳥縣。同時，他駐紮的地方有恰恰和盧水灘拉開了一個距離。使得曹朋此前的布置，一下子落空，難以實現目的。
徐庶和閻行悄然屯紮盧水灘。
本來一個很好的計畫，卻因為馬超這意外的撤兵，一下子變得撲朔迷離起來。
想要偷襲馬超？
有些苦難！
馬超守御森嚴，沒有露出破綻。
若偷襲張掖縣呢？似乎也沒有可能。一旦徐庶不能迅速佔領張掖，勢必要面臨腹背受敵的局面。馬超這一手，無意中使得鸞鳥的戰局，出現了一種僵持和焦灼。
他撤退三十里，其作用恰好和曹朋命徐庶駐紮盧水灘一模一樣。
站在沙盤跟前，曹朋不斷進行推演，試圖將這個死局破開。偏偏，他找不到頭緒。
令居的西涼主將，是韓遂昔日八部將之一的程銀。
演義里，這就是個龍套的角色。可實際上，韓遂麾下八部，各領一軍。程銀能獨領一軍，本身也就說明了一些狀況。至少，這個人絕非演義中那麼的無能……
龐統身邊，有潘璋韓德兩人，屢屢想要將程銀解決。
但程銀也非常狡猾……
龐統出擊，他就退回令居，嚴防死守；龐統撤退，他立刻出擊。程銀所部出擊的距離也不遠，圍繞著令居縣五十里的範圍內活動。如此一來，就使得龐統也格外難受。龐統在蒼松，是進不得，退不得。和曹朋所面臨的情況，竟然出奇相似。
武威郡，以蒼松和鸞鳥為掎角之勢。
而金城郡，則是以令居和張掖縣相呼應……
一方是拒不應戰，另一方求戰不得。這種僵持膠著的情況，令曹朋也感到束手無策。
推演良久，曹朋突然暴怒。
把手中的小旗，狠狠的摔在了地上。
如今的勢態，必須要有一支奇兵來破壞這種平衡。可這支奇兵，又從何處尋找？
還是沒兵啊！
曹朋突然發現，他似乎犯了一個錯誤。
在這個時代，動輒幾十萬，百萬大軍的出擊，而他卻要走精兵路線……三國的戰場有多大？他即便是有精兵，也只是在局部戰場上取得勝利，但在大局上始終處於劣勢。就比如官渡之戰時，表面上看，只是中牟一處戰場。可實際上呢？青州、兗州乃至於豫州，三州之地，處處是戰場。若非老曹兵力充足，只怕早就被袁紹打得千瘡百孔……而今，馬超屯兵張掖縣，正恰恰擊中了曹朋軟肋。
兵力不足……
正因為兵力不足，所以曹朋無法摧枯拉朽一般的進行攻擊。
正因為兵力不足，他不得不分兵守御。如此一來，卻變成了守有餘，而攻不足的局面。
可這也是沒辦法的事情。
河西郡人口稀少，胡漢混雜，本就沒有太多兵力。
吞下了武威郡之後，又要安撫百姓，物資也略顯不足，自然無法大肆徵召兵馬。
他需要的是一個穩定的河西走廊，而不是流民四起的戰亂之地。
所以必要的休養生息，無法避免，也造成了曹朋，不可能去大規模的徵召士兵……真是一個為難的事情啊。這樣子持續下去，對曹朋而言，絕非一件好事！
忽然，門外傳來了輕弱的腳步聲。
緊跟著，一陣飯香飄進來，讓曹朋回過神來。
是餃子！
他一下子就聞出來，那香味是餃子的香味兒。扭頭看去，就見蔡琰捧著一個托盤，甄宓和阿眉拐，一個抱著酒罈，一個拿著杯盞，緊跟在蔡琰的身後進來。
「蔡姐姐……」
曹朋疑惑的看著蔡琰。
說起來，他和蔡琰也認識了近兩年之久。
從一開始的彼此陌生，到後來曹朋為蔡迪，也就是阿迪拐的老師，兩家漸漸熟悉，走動的也日趨頻繁。蔡琰在河西，沒有其他的依靠；而曹朋呢，在河西同樣是人生地不熟。所以兩人時常接觸，一來二去之下，曹朋也就改了蔡琰的稱呼。
於外人時，他還是會喚蔡琰『蔡大家』。
不過在