鸞鳥城下，馬超走馬盤旋，不斷向城上叫罵。
曹朋站在旗門下的陰影當中，看著馬超兔脫飛揚的模樣，也不禁暗自稱讚一聲：好一個錦馬超！
這並不是他第一次和馬超碰面。
但一如之前在紅水集時，他藏在暗處，偷偷的觀察。
此時的馬超，與當初在紅水集那種意氣風發，鋒芒畢露的模樣大不相同。雖然看上去依舊是那麼張揚，但卻好像多出了一份內斂的沉穩氣質。這也使得馬超給人一種老辣的感覺。遠處，西涼兵列陣整齊，氣焰熏天。站在城上，猶自能感受到那濃濃的煞氣……這也是馬超和馬鐵不一樣的地方！馬鐵雖然張狂，但更多是讓人感覺輕浮。而不似馬超這種，走馬陣前，便生出恨天無把，恨地無環的滔天氣勢。
「這馬超，果真不俗。」
曹朋突然輕笑一聲，回身看去，「如何？諸君有什麼看法？」
閻行默不作聲，只是死死盯著城下馬超，牙關緊咬。
而徐庶依舊顯得風輕雲淡，好像根本沒有把馬超放在眼中，臉上浮現出一抹淡淡笑意。
至於龐德龐明兄弟，則是面無表情。
「閻彥明，無膽之徒，可敢與某一戰？」
面對馬超的挑釁，閻行勃然大怒，扭頭便要請戰。
卻見徐庶一把攔住他，輕輕搖頭道：「彥明，何必為一莽夫動怒？休看他此時張狂，實已無計可施。你現在若是出戰，正中了他的下懷……彥明日後必有大前程，這涼州的將來，還要多多依賴於彥明。所以，除非你有十成把握獲勝，否則別輕易出戰。勝則好，若是敗了，會令彥明的聲名大減，於日後有諸多不利。」
徐庶一番話，頓時令閻行冷靜下來。
他偷偷看了在旗門下，默不作聲的曹朋一眼，心中暗自歡喜。
徐庶這些話，分明是告訴他：曹朋很看重他，日後的涼州，肯定會有他閻行一席之地。
當初，閻行聽從韓遂遺言，與成公英來武威投奔曹朋。
但說句心裡話，他對曹朋並沒有太大的信心。不是懷疑曹朋的能力，而是因為曹朋的態度。在他和成公英之間，曹朋似乎更看重成公英，一來就委以他重任。
也許在別人眼裡，為武威長若同於流放。
可對於久居涼州的閻行而言，卻知道這武威長，其實是一樁美差。
武威縣毗鄰西羌，而西羌又是武威縣極為重要的一支力量。讓成公英出任武威長，正說明了曹朋對他的看重。那裡看似荒僻，卻可以獲得極大的權力。武威縣節制都野，可以說，整個西羌都受武威縣的控制，幾十萬羌人，盡歸成公英所制……幾十萬人啊！那幾乎就是一郡人口。小小的武威長，有近乎太守的權力，還有什麼不滿呢？若是可以，閻行很願意和成公英換一換，去武威縣任職。
曹朋對閻行似乎很尊重。
可閻行卻能覺察的出來，曹朋和他之間，似有些猜忌。
今聽了徐庶一席話，閻行一下子放下心來。他的確沒有把握能戰勝馬超……他和馬超之間的差距並不算太大。幾年前，他或許能險勝馬超，但如今，卻有些危險。
原因嘛，很簡單！
建安元年之後，馬超東征西討，從未放下過兵事。
而閻行在那之後，卻慢慢從兵事上轉移，而把重心擺在了內政之上，疏忽了自身的武藝。這習武一途，如逆水行舟，不進則退。一天不練天知道，兩天不練自己知道，三天不練，天下人全都知道。一邊是持之以恆，一邊慢慢懈怠，自然就有了差距。當然了，閻行如今的身手，也不算差！至少在曹朋帳下，可列前三，尤勝潘璋。不管怎麼說，也算得上是超一流的武將，絕非浪得虛名。
曹朋一擺手，「咱們回去。」
「公子，那馬超若強攻……」
耿林忍不住問道。
「若他強攻，還以弓矢即可。」曹朋笑了笑，對耿林說：「雲鶴不用擔心，馬超遠來，其麾下多為張掖縣的羌人，擅野戰而不擅攻堅，所以斷然不會強攻。」
說著，他扭頭向城下看了一眼。
「且隨他呱噪。」
曹朋大步向城下行去，閻行等人緊緊跟隨。
耿林站在城上，看著城下的馬超，緊張之色漸漸隱去。是啊，馬超手中沒有大型的攻城器械，想要攻破鸞鳥縣城，只怕是要費些心神。今公子親至督戰，又何需擔心呢？
想到這裡，耿林輕輕搖頭，不再感到畏懼。
※※※
鸞鳥縣廨里，曹朋在花廳落座。
「沙盤可曾準備妥當？」
「業已準備完畢。」
徐庶說罷，一擺手，就見幾個彪形大漢，從外面抬進來了一張三米見方的沙盤。
沙盤中，是鸞鳥縣城百里之內的地形。
山巒，河流，丘陵，平原，可一目了然……
曹朋在佔領了武威之後，便下令製作出各縣的沙盤。
特別是姑臧、蒼松、鸞鳥三縣優先，耗費了不少人力和物力。武威縣治下包括了都野，故而一時也難以造出沙盤。而其餘各縣，相對放緩，並不急於製作。
各縣沙盤製作完畢後，都集中在姑臧。
此次徐庶前來，將鸞鳥縣沙盤帶來。這鸞鳥的沙盤，耗時整整一個月，動用了許多人力。曹朋走到沙盤跟前蹲下，鳥瞰鸞鳥地形，手指摩挲下巴，陷入沉思。
而閻行，則是第一次看到這種沙盤。
其立體的視覺衝擊，遠非地圖可以相比。
他不禁好奇的走上前，和徐庶竊竊私語。當得知這沙盤構思出自於曹朋之手後，閻行有些敬畏的看了曹朋一眼。在他看來，能有如此奇思妙想之人，必不是等閑之輩。有了這副沙盤，整個鸞鳥縣便一目了然，盡在掌控中，著實巧妙。
「這是什麼地方？」
曹朋突然用手，指著沙盤的一點，抬頭問道。
徐庶順著曹朋手指的方向看去，見標註這一個大寫的叄，於是取來一本冊子，掃了一眼後，立刻回道：「這裡名叫盧水灘，盧水在這裡，進入南山山脈而消失……」
「怎樣？」
曹朋又問道。
他這種沒頭沒腦的問話，讓閻行有些糊塗。
這是一種經過長時間合作，才能建立起來的默契。徐庶點點頭，「甚好！」
「恩！」
曹朋便又低下了頭。
「軍師，公子方才是何意思？」
閻行低聲問道，透著些羨慕之色。這種心領神會，是一個心腹才能擁有的殊榮。
閻行似乎明白了！
為什麼徐庶和龐統，能得曹朋重視。
很簡單，他們能夠迅速的理解曹朋的想法，無需贅言。試想，為上位者，哪有不喜歡聰明幕僚的道理？一句話，一個眼神，就能明白彼此的想法，絕對是一種能力的體現。閻行以前沒什麼感覺，因為他是上位者；而今，他似乎有些明白，這察言觀色，揣摩心思的重要性……要想站穩腳跟，這種默契可不能不學。
徐庶輕聲道：「公子只怕是想在盧水灘，設立小寨。」
「哦？」
「彥明可注意到，盧水灘正在鸞鳥和張掖縣之間，依盧水，背南山，地勢開闊，易守難攻。若在此設立小寨，進可以擊馬超軍肋部，退可以南山為屏障，一夫當關，萬夫莫開。想必馬超還沒有留意到這裡，以至於盧水灘至今尚未駐軍。公子是問在盧水灘設立小寨的可能……我覺得，當不成太大的問題！」
閻行，恍然大悟。
沙盤上，紅藍兩色小旗，涇渭分明。
紅色代表著曹朋，而藍色代表馬超……盧水灘的位子，正在馬超軍的側背方，看上去極其醒目。
曹朋思忖片刻，站起身來，在花廳坐下。
「元直，可覺察到什麼？」
徐庶一怔，旋即若有所思的點了點頭。
「馬孟起這次攻擊鸞鳥，著實有些古怪……按道理說，他應該清楚，武威雖是方定，但想要攻取，並非易事。公子如今，攻不足而守有餘，他若圖謀武威，即便獲勝，也是兩敗俱傷。若我是馬孟起，與其奪取武威，倒不如圖謀武都郡。」
「何也？」
「武都，地勢複雜，背靠漢中，側依湟中。
馬超與羌胡，素有交情……而武都守御，則明顯空虛。若佔了武都，進可圖謀隴西漢陽，而至關中三輔；退可以入漢中，與張魯聯手，皆漢中地勢阻擋……
我明白了，馬超並非是要取武威，而是佯攻武威，實取武都。」
曹朋神色凝重，點了點頭，表示贊同徐庶的說法。
閻行道：「難不成，馬騰要放棄金城？」
「那倒不至於……他若是能取了武都，勢必不會放過隴西。若是能將隴西金城和武都連為一體，馬騰之聲勢，也就會隨之暴漲。即便是司空，也需謹慎小心，不敢妄動。他這是合縱之術，聯張抗