看著曹彰那帶著期盼的眼神，曹朋真不知道該如何回答。
自曹沖拜師以來，他一直都期盼著，曹沖有朝一日能夠繼承曹操的事業。這裡面多多少少，有私心作祟。除了曹沖是他的學生之外，更重要的是因為曹沖年紀還小，可發展的空間，遠比曹丕大。不可否認，曹丕同樣優秀，但在他背後，有著太過於身後的世家背景，並非曹朋所願意看到的結果。相比之下，曹沖則單純許多，更容易雕琢。加之環夫人的刻意拉攏，也使得曹朋站在曹沖一邊。
可是，曹丕不在了！
如果曹彰真的要和曹沖相爭，他該如何選擇？
曹彰很真，也很直率。
同樣身為曹朋的學生，曹彰一直以來給曹朋的印象，是一個熱血少年。如果他繼承了曹操的事業，也是一個不錯的選擇。只是，曹彰一直沒有表露出這種想法。
沉吟半晌後，曹朋突然道：「子文，這是你真實的想法？」
「嗯？」
曹彰有些猶豫。
曹朋笑了笑，站起身對曹彰道：「子文，且隨我來。」
他領著曹彰走進書房，點亮了油燈之後，在書案上鋪開一張白紙，提起筆來……
想了想，曹朋突然對一臉迷茫之色的曹彰道：「子文，人常言逐鹿中原。
我想問你，這中原究竟有多大？你知道嗎？」
曹彰毫不猶豫的回答：「中原有九州！」
「好！」
曹朋提筆，在紙上畫出了九州形狀，而後招手示意曹彰過來：「這就是中原，對不對？」
「好像是……不過小了些吧。」
「你別急！」
曹朋想了想，按照前世記憶中的世界地圖，又在九州的周圍，三兩筆點墨，勾勒出來。
「這是什麼？」
「這才是這藍天之下，真正的世界。」
曹彰不由得來了興趣，靠過來仔細的看著這幅並不算規則的簡陋世界地圖。
「中原，很小啊！」
「是啊……人常說逐鹿中原，逐鹿天下，卻不知道，這天下究竟有多麼大。你看，這裡是大秦國，這裡呢，叫做埃及。而在緊鄰著西域的地方，還有一個名叫波斯的地方，同樣有著輝煌的歷史。這裡，有一個小國家，原本叫做馬其頓。
這個國家曾有一個君主，叫做亞歷山大，曾率領大軍，橫掃了整個地中海……大秦國也有一個皇帝，叫做凱撒，從這裡，一直打到了埃及，算得上雄主二字。
這些國家，比不得咱們昌盛，可是他們的眼界，卻看的似乎更遠。
我們整日里說普天之下莫非王土，殊不知在九州之外，還有一個更大的世界。」
曹朋對歐洲史，並不是很了解，但這並不妨礙他憑著印象，和曹彰信口開河……
「這裡，叫做大洋洲；這裡，叫做美洲。
這些地方，還是一片蠻荒，但是卻有著肥沃的土地，和豐富的物產。只不過，這些地方的人，比之羌胡還要野蠻，卻佔領者如此肥美的土地，和廣闊的空間。」
曹朋放下筆，閉上了眼睛。
片刻後，他輕聲道：「我曾有一個夢想，那就是可以走遍這整個世界。
子文，我曾說過，我要為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。可是這只是一個虛幻的口號，連我自己，都不知道，最終會是怎樣的結果。
說實話，你剛才問我，是支持你還是支持倉舒。
我很為難……你們都是我的學生，你和倉舒，各有優點，同樣也各有缺點。讓我幫誰？我不知道。但如果一定要我選擇，倒不如兩不相幫，帶著人向北走……鮮卑，匈奴，皆我之心腹大患。與其為你兄弟而頭疼，還不如去打一個天下。」
曹朋的措辭，非常凌亂，條理也顯得不太清楚。
可是在曹彰聽來，卻又似句句發自肺腑一般，情真意切。
「你好好想想，如果你真要去爭，我也會支持你，給你一些建議。但我絕不會插手你和倉舒之間的爭鬥！子文，你性情豪爽，有衝勁兒，是個做大事的人，不管你做什麼樣的決定，我作為先生，都不會阻止。因為這是你自己選的道路。
只是有一句話，卻不吐不快！
子文可知這天下，究竟有多大嗎？」
曹朋拍了拍曹彰的肩膀，站起身，走出了書房。
曹彰獃獃的坐在書案旁邊，看著眼前那副看上去簡陋的令人發笑的地圖，久久不出聲。
圖上的墨跡，漸漸幹了。
曹彰突然把圖小心翼翼的捲起來，拿在手裡，而後吹滅了油燈。
眸光里，似乎多了些許堅定之色，他大步走出書房，朝著那已經熄了燈的卧房一揖，而後轉身離開。卧房裡，曹朋站在窗內，靜靜地看著外面。曹彰的一舉一動，他都看在眼內。當曹彰離去的一剎那，曹朋知道，他心裡已做出了決斷。
※※※
第二天，曹朋再次和蘇則會面，雙方又具體的商談了許多事情。
算算時間，來氐池也快二十日了……再過幾天，就要九月，他離開武威，足足近一個月的時間。該商量的事情，都已經商量完畢，於是曹朋決定，返回姑臧。
蘇則有些不舍，畢竟能找到個談得來的人，並不容易。
人道知己難求，大致如此。
蘇則在酒泉這麼一個近乎於荒僻偏冷之地駐守，也著實不太容易找到一個能說得來的人。他和曹朋的年紀，相差了近一倍，但卻能說到一起，也是一種緣分。
今曹朋要返回姑臧，蘇則一直把他送到了弱水河畔，兩人才拱手道別。
過弱水之後，曹朋一行人直接返回日勒。
曹彰在經過一番考慮後，最終決定留在日勒縣，同時把牛剛也留下來，協助他整備兵馬。在曹朋的心中，日勒是武威西面的一座軍府，也是極為重要的一處要塞。曹彰年紀雖不大，但已有大將之風。武有牛剛，文有蘇由，足以協助他將日勒治理妥當。畢竟，日勒的主要作用，是在於溝通西域的商路，成為連接酒泉和武威的紐帶。曹朋給曹彰，留下了八百兵卒，同時准他設立軍府，推行府兵屯田制度。
對此，曹彰也非常爽快的答應。
親歷過許都屯田，又見識過曹朋在河西的推行。
曹彰多多少少，也算是有了一些經驗。商路之事，自有蘇由打理，無需他費心思。
留在日勒，牧馬山丹，倒也別有樂趣。
在日勒停留了兩日，曹朋又對曹彰好一番叮囑，這才踏上了返回姑臧的歸途……
整體而言，曹朋很滿意這次出訪張掖所取得的成果。
所以，在歸途中，他看上去非常輕鬆。只是這種輕鬆並沒有持續太長時間，便被一個突如其來的消息破壞。曹朋一行人抵達番和後，就遇到了從姑臧趕來的信使。這信使是趙昂派來，目的地正是日勒。看那信使風塵僕僕的模樣，就知道他這一路上，必然是非常的匆忙。眼中布滿了血絲，臉上還透著疲乏之色。
「發生何時，如此匆忙？」
「回將軍，七日前，馬超突然攻佔張掖。」
信使的回答，讓曹朋一臉茫然。
「馬超攻佔了張掖？」
這怎麼可能！
他剛從張掖過來，根本就沒有看到馬超的蹤跡。再者說了，馬超不是在龍耆城嗎？就算他要攻打張掖，要麼翻過祁連山，要麼就是先佔領武威，而後才可能威脅張掖郡。
已入暮秋，先不說馬超是如何穿越過河湟那荊棘密布，野獸出沒的千里無人區。但只是一個祁連山脈，就足以令馬超兵馬精疲力竭。所以，馬超越過祁連山的可能，基本上等同於無。如果不是走祁連山捷徑，那就只有攻取武威郡了……
問題是，可能嗎？
武威郡現在可說是兵強馬壯。
經過數月的休整之後，曹朋並沒有一味的擴充兵馬。他雖然也下令徵召兵卒，但同時有設下了極為嚴苛的限制。二十六到三十五之間，才會被徵召入伍。身有殘疾者，不招；家中獨子者，不招……林林總總十條規定，不僅僅穩定了武威的民心，同時還強化了兵源的質量。要知道，東漢末年的涼州，是出精兵銳卒之地。與并州軍，幽州軍和丹陽兵齊名。武威地處羌漢混居之地，頗為混亂。
許多西涼人，十二三歲便騎馬挽弓，上陣搏殺。
其中，最為著名的恐怕就是那位馬超馬孟起，十二歲便開始征戰疆場……
這也使得西涼兵有著極為豐富的戰鬥經驗，至二十五歲時，大都成為身經百戰的老兵油子。
曹朋設定年限，也正是由此而考慮。
他需要的是一個穩定的武威郡，而不是窮兵黷武，揮霍武威郡的元氣。
幾個月下來，曹朋在武威徵召兵馬七千人，卻個個都是精兵強將，能以一當十。
加上他從河西帶來了八千人，武威郡如今共駐軍一萬五千人