如雷蹄聲，在夜幕中回蕩。
竇蘭也不再掩飾什麼，他必須要在最快的時間裡，衝進漢軍大營，救出竇虎耿鈞。
戰馬似乎能體會到竇蘭心中的那份焦慮，不斷的加快速度。
兩千騎軍緊隨竇蘭，在曠野中奔行。鐵蹄聲恰如雷動，令大地也為之顫抖……
眼見著，就要到漢軍大營。
忽聽一陣急促的梆子聲響，從兩邊突然竄出無數弓箭手。
隨著一聲『放箭』的吼聲傳來，箭如雨下。
在奔行中的紅澤兵根本沒想到，漢軍竟然在大營外有埋伏。猝不及防之下，百餘人慘叫著從馬上栽落。竇蘭打了一個寒蟬，暗道一聲不好，撥馬就走……
卻聽梆子聲更加急促，箭矢不斷。
四周蒿草叢生，加之夜色深沉，漆黑不見五指。根本看不到對方弓箭手究竟有多少，只能聽到那箭矢破空，咻咻聲不絕於耳。不斷有紅澤兵被射落馬下，倒地哀嚎不止。竇蘭拚命舞動大槍，撥打從四面八方襲來的箭矢，口中怒吼連連。
「曹家小兒，只知詭計，可敢與某家一戰。」
那嘶吼聲，恍如受傷的野獸，凄厲無比。
竇蘭明白，他輸了！
不管是曹朋設計也罷，還是那龐統出謀也好，他的一舉一動，甚至連心思的變化，都被對方算計的清清楚楚。如此對手，絕非他竇蘭能夠對付。既然到了這步田地，但求一戰，不要死的太過於窩囊。至少，不能丟了祖先的威名才是……
竇蘭聲音剛落下，梆子聲戛然而止。
百餘支火把，從蒿草叢中呼嘯飛來，落在空地上。
火光照耀，竇蘭看到遍地的紅澤兵倒在血泊中哀嚎。無主的戰馬，倉皇而走，發出一聲聲悲鳴。
不遠處，一座並不算太高，大約也就是五六米左右的土丘上，驟然間燈火通明。曹朋胯下獅虎獸，掌中方天畫戟，傲然立於土丘。緊跟著，從土丘後面，衝出一隊刀盾手。清一色黑眊披衣，執盾橫刀，列陣在那土丘的左右兩側。
弓箭手，沒於蒿草叢中，無聲無息。
若不是剛才那如雨的箭矢襲掠，甚至不會有人知道，那一人高的蒿草中，躲藏有多少漢軍。
「竇蘭，你要與某一戰嗎？」
曹朋洪亮的聲音傳來，帶著絲絲不屑。
竇蘭心中一緊，牙關緊咬，「曹友學，今日竇某認栽了。
不過，想要竇某棄械，卻是痴心妄想。某乃竇家後人，今日就讓你知道，某家厲害。」
竇蘭此時，將所有的雜念拋開。
胯下戰馬似乎感受到了竇蘭那決死之心，竟希聿聿長嘶不止，透出無比的興奮。
曹朋大笑，「也罷，今日且讓你心服口服。」
說話間，獅虎獸仰天咆哮，撒蹄從土丘上衝下來。
兩人相隔大約二十餘米的距離，獅虎獸奔行的速度看上去並不算快。只是它的步伐，卻極為驚人，看似緩慢，卻在眨眼間，就到了近前。曹朋人馬合一，腰桿筆直。大紅色披風在空中獵獵作響，好似一團火焰翻滾。他的身體，似和戰馬融為一體。在馬背上隨著獅虎獸的奔行而起伏……但一起一伏之間，卻又渾然一體。在竇蘭的眼中，迎面而來的似乎並不是一人一馬，而是一頭騰雲駕霧的怪獸。
心裡，不由得一顫！
竇蘭有一種不好的預感……
此人年紀雖不大，但身手只怕是……不屬於那西涼錦馬超。
突然間，竇蘭覺得自己老了。
想當初他馳騁紅澤，何等聲威。而今，隨著一個個青年將領的崛起，讓竇蘭有一種力不從心的感受。這曹朋，絕對達到了超一流武將的境界。小小的西涼，先有馬超，後有閻行，而今又有這曹朋出現。老一輩的人，還能夠風光多久呢？
不過哪怕是明知道不是對手，竇蘭也不會退縮。
他大吼一聲，躍馬挺槍，迎著曹朋而上。大槍撲稜稜一顫，猶如一條巨蟒，分心便刺。
曹朋手中大戟輪開，看似漫不經心的向前一探。
只聽鐺，巨響過後，竇蘭的戰馬發出一聲長嘶，連連後退。從方天畫戟上傳來的巨力，使得竇蘭心驚肉跳。這漫不經心的一戟，卻渾然猶若天成，竟使得竇蘭無功而返。手臂微微發麻，竇蘭暗自心驚。可他卻沒有逃走，而是再次催馬，沖向曹朋。
獅虎獸戛然止步，曹朋端坐馬上，大戟左一下，右一下，隨意而無任何章法可言。但就是這種雜亂而無章法的舞動，卻使得竇蘭苦不堪言。任憑他使出千般本領，始終無法突破曹朋的防禦。以至於他越打越急，大槍越來越快……每一次兵器交擊，從方天畫戟上傳來的古怪力道，使得竇蘭難受的想要吐血。忽而直走，忽而旋轉，忽而似有還無，後勁延綿，忽而剛猛無鑄，似是要開山劈岳。
十幾個回合下來，竇蘭汗流浹背，手臂酸軟，氣喘如牛。
曹朋猛然撥馬向後一退，洪聲笑道：「竇將軍，能接我一戟，今日就放你離開。」
說話間，獅虎獸那龐大的身軀猛然向後一挫，緊跟著呼的騰空而起。
方天畫戟在半空中划出一道奇亮弧光，如同一道奔雷，轟鳴著劈向了竇蘭。
竇蘭大吼一聲，雙臂用力，運足丹田氣舉槍相迎。
鐺！
槍戟相交，如山巨力襲來。
竇蘭只覺喉嚨里一甜，哇的噴出一口鮮血，整個人好像被抽走了骨頭一樣，伏在馬上掉頭就走。
這傢伙，簡直太兇悍了！
想必是馬孟起前來，也不過如此吧……
竇蘭落荒而走，漢軍說話間就要追擊。
曹朋大戟高舉起，止住漢軍追擊。獅虎獸向前猛走兩步，曹朋鼓動丹田氣，洪聲喊道：「竇將軍，今日饒你一命。明日正午之前，若還不做出選擇，大軍一動，則紅水集雞犬不留。到時候，你可別怪我心狠手辣，不給冠軍侯顏面。」
聲音傳出去老遠，竇蘭聽得真真切切。
他只覺得心中似有一股氣直衝頭頂，再次噴出一口鮮血，從馬上撲通一聲摔落，頓時昏迷不醒。紅澤兵拚死，將竇蘭就會紅水集，城門旋即緊閉，城頭守衛森嚴。
可是，帶出去的兩千精卒，幾乎折損了三分之二。
曠野中傳來隆隆戰鼓聲，毫無疑問，是曹朋得勝回營……
※※※
天亮了！
但卻陰沉沉的，烏雲翻滾。
寒風在紅水集外的狂野中呼嘯掠過，捲起赤龍旗飄揚，獵獵作響。
對於昨夜的戰鬥，紅水集人大都心知肚明。正面交鋒？肯定不是對手……人家兵強馬壯，如何能夠迎敵？偷襲，也失敗了！堅守不出，可這紅水集，能堅守多久？
城頭上的軍卒，一個個有氣無力。
竇蘭輸了，被打得狼狽而回，至今昏迷不醒。
兩位小公子至今下落不明，生死不知。估計，他二人的偷襲，也是凶多吉少。
一夜間，出動三千兵馬。
可回來的，卻不足一千……
如此巨大的打擊，讓紅澤兵哪裡還有半點士氣，一個個垂頭喪氣的站在寒風中，瑟瑟發抖。
漢軍不攻，卻勝似出擊。
漢軍大營越是安靜，城裡的百姓，就越是慌張。
曹朋昨夜的那番話語，已經傳到了街頭巷尾。若正午不降，則紅水集雞犬不留！
可問題是，竇蘭昏迷不醒。
這城中誰又能夠做主？
有不少將領聚在了一起，交頭接耳。
整個紅水集里，透著一股沉重的氣息，壓得人幾乎喘不過氣來。
「快看，漢軍大營有動靜。」
剛過辰時，就見一隊漢軍從大營里行出，緩緩來到紅水集城外，而後停下腳步。
「樓上軍卒聽著，某乃河西太守，北中郎將曹朋……」
一個少年縱馬上前，在城下大聲喊喝。
「他就是曹朋？」
「不是吧，我記得曹將軍好像二十多了吧，這個人看上去，似乎只有十幾歲，怎可能是曹將軍？」
當初曹朋在紅水集，有不少人見過。
所以，他們一眼認出，城下的少年，並非曹朋。
「北中郎將曹朋……咳咳咳，座下弟子牛剛。」
「我呸！」
「你他娘的就不能一次說完，非要在報出曹將軍性命之後咳嗽？還得我們還以為曹將軍會妖法。」
城頭上，頓時響起一陣低弱的噓聲。
不過，也僅止是城頭上的人，可以聽見。這時候，誰敢還口喝罵？莫說是曹朋的弟子，就算是一個普通的漢軍，也能給他們帶來巨大的壓力。還是忍耐一下為好。
好大的風！
被呼號的北風，嗆得咳嗽連連的牛剛，心中暗罵不止。
他換了口氣，然後大聲道：「今我家先生有好生之德，不忍紅水集生靈塗炭。所