曹朋的穿著打扮，與李丁等人並沒有太大的區別。
只是那氣質，在人群中頗有些鶴立雞群的效果。這數年來，曹朋潛心讀書，使得他氣質當中有一種名士儒雅風範。加之他早年曆經許多變故，使得儒雅之中，又有一份剽悍和英武混雜一起。那種感覺，給人一種極為奇怪的感受……將悍勇之氣內斂起來，融合在一派書卷氣里，也讓竇虎一眼就發現了他的存在。
「在下曹朋，見過少族長。」
曹朋並沒有隱瞞自己的性命，因為他知道，在這河西地區，根本沒多少人知道他的名號。
竇虎愣了一下，上上下下打量起曹朋來。
「漢家兒？」
「正是。」
李丁故作輕鬆之態：「曹先生乃中原名士，因得罪了人，所以才跑來河西避難，如今就在我祖父帳下效力。虎哥，你可莫動了招攬心思，曹先生甚得我祖父所重。」
竇虎笑了，沒有再說什麼。
「你這傢伙，總是擔心我搶你的人……」
中原戰火如荼，許多有本事的人再走投無路是，都會到塞北避難。這些人或者去匈奴，投靠匈奴人，或者為鮮卑人效力。也會有一部分人來到河西，過無憂無慮的生活。與其他地方相比，河西生活雖然艱苦一些，但還算得上一方凈土。
所以竇虎也沒有多想。
他催馬準備進城，行了兩步之後，突然又扭頭問道：「曹先生，你的馬賣不賣？」
「恩？」
「這獅虎獸，可是百年難得一遇的好馬。」
曹朋在馬上微微一欠身，笑眯眯回道：「少族長，此馬是我的命根子，恕我不能販賣。」
「呃……那倒是可惜了！」
竇虎不無留戀的看了一眼獅虎獸，扭頭和李丁並肩而行，走進了紅水集。
對草原上的人來說，馬就是他們的第二生命。若非迫不得已，一般很少有人會強奪別人的坐騎。除非是那些橫行霸道的紈絝子弟，大都會和馬的主人好好商量。如果主人不想賣，那也只能作罷……竇虎雖然看上了曹朋的獅虎獸，但自幼在草原上長大，也不願意奪人所愛。用強，弄不好就會惹得一身的麻煩事情。
曹朋隨著扈從，慢慢行入紅水集。
同時他對竇虎的感官，也一下子好轉了許多。
這傢伙或許對漢室朝廷沒有歸屬感，卻也不是個紈絝子弟，表現的也頗有章法。
從他騎馬的姿勢來看，這竇虎的功夫應該不差。
至少，曹朋感覺著他應該比李丁要強橫許多。估計的話，至少能和韓德斗個不分伯仲。
一時間，曹朋頓生愛才之心。
只是他很清楚現在的狀況，所以也只是在心裡稱讚一番，並沒有做出任何表示。
李丁告訴竇虎，他來紅水集，是奉李其之命，來購買一些商品。
竇虎輕聲道：「過兩日，馬家會來人，你有沒有興趣見見？」
「武威馬家嗎？」
「恩！」
「他們來又作甚？」
看得出，李丁和竇虎的關係很好，說起話來也非常的隨意。
竇虎嘆了口氣，「漢家皇帝聽說派人進駐河西，有意招攬梁元碧的人；武威馬家似乎對紅澤也是虎視眈眈，此前多次派人前來紅水集，言明想要招攬我父親。」
「那竇將軍怎麼說？」
竇蘭身為大將軍竇憲後裔，紅澤人更習慣稱呼他為竇大將軍。
竇虎低聲道：「父親現在也有些猶豫不決，一直沒有拿定主意……他終歸是心向漢室，可又擔心得罪馬家，到時候就算漢室有意扶持，也比不得馬家近在咫尺。
我聽人說，馬孟起年初和韓遂聯手滅了白狼羌。
你應該知道，白狼羌早就歸附漢室，馬家出兵攻打的時候，白狼羌還向漢室求援。可涼州刺史韋康對此無能為力，坐視白狼羌被消滅，也沒有任何的反應……父親現在也就擔心這個事情，他害怕若得罪馬家狠了，會和白狼羌同樣下場。」
竇虎的聲音雖然不大，可是也沒有刻意的遮掩。
曹朋的耳朵很好，在後面聽的是清清楚楚……
怎麼，馬騰也盯上了紅澤？
如果把自己擺在竇蘭的位子上，恐怕也會感到為難吧。不過，白狼羌又是哪個？為什麼從未聽說過這個部落？聽竇虎的語氣，他對那『錦馬超』，似乎忌憚頗重。
李丁問道：「馬家，會派誰來？」
「這個倒說不太好，我估計份量不會太輕。」
「難道是馬孟起？」
「也不是不可能……你若是有興趣，不妨多留幾日，到時候自然會見到馬家的人。」
李丁沒有立刻答應，只說要考慮考慮。
兩人在進城後沒多久，便告辭分別。竇虎自回自家，而李丁則帶著曹朋，在紅水集上的一家客棧住下來。他自然不可能住在竇虎的家裡，畢竟他和竇虎雖然熟悉，可有個曹朋在這裡，總是有些不太方便。而他挑選的這家客棧，也算是他部落中的族人開設。李其的部落里，除了牧民之外，也有一些在外面經商的人。雖然經商，但是對部落卻忠心耿耿，每年都會為部落裡帶來不菲的收益……
「你都聽到了？」
「嗯！」
「你怎麼看？」
李丁坐在食案旁，喝了一杯酒，沉聲問道。
曹朋一笑，「既然竇少將軍挽留，那咱們不妨留下來看看。我也很想知道，在武威馬家的邀請之下，竇將軍最終會做出怎樣的選擇。」
「留下來可以，但你別惹事。」
「這個，我知道！」
曹朋說著話，端起陶碗，在嘴邊抿了一口，眼中流露出沉思之態。
馬騰，已開始加強他在西北地區的統治。
既然是統治，無非懷柔和戰爭兩種手段……曹朋突然有一種奇怪的想法：馬騰雖然簽了衣帶詔，可是一直以來的表現，卻沒有讓曹朋看出他對漢室有多麼忠誠。事實上，自衣帶詔事發後，馬騰一直都在壯大自己的實力，發展自己的力量。
他甚至會在表面上臣服曹操，以獲得更多的政治資本。
這樣一個人，若說他對漢室朝廷有多麼忠誠？曹朋打死都不會相信……
三國演義里說，馬騰對曹操恨之入骨。可就在去年，當郭援和南匈奴肆虐河東的時候，馬騰派出長子馬超領兵出擊，協助曹操平定河東。他，真的忠於漢室？
曹朋倒是覺得，曹操之所以殺馬騰，恐怕並不是因為馬騰忠於漢室。
更多的原因，還是在於馬騰在西北地區的力量日益強大，令曹操感受到了莫名壓力。馬騰坐擁河西走廊，幾乎是雄霸涼州。涼州刺史韋康雖然是朝廷命官，更是京兆韋氏族人，但對於馬騰的影響力，卻少之甚少，以至於最終被馬超所害。
曹操在中原，有劉表孫權劉備等敵人。
漢中張魯蛇鼠兩端，搖擺不定，而馬騰掌控西涼，隨時都可能威脅到關中，而後奪取中原。兩漢時期，得關中者得天下的說法，深入人心。即便是曹操，也不得不對馬騰生出顧忌。所以曹朋覺得，曹操之所以要困住馬騰，就是想要削減馬騰在涼州的影響力，而後將韋康扶起來。可惜的是，最終被馬超所破壞……
前世少年時，三國演義當中，有兩個曹朋的最愛。
一個是趙雲趙子龍，另一個就是馬超馬孟起……可惜的是，後來曹朋長大了，從史書中了解了真實的馬超，令他對馬超產生了反感。三國演義中說，馬騰被曹操所殺，馬岱逃到了涼州，馬超這才起兵為父報仇；可是三國志里卻明明白白的寫著：當時馬騰父子只是被曹操軟禁起來，馬超在武威就迫不及待的起兵造反。也正是因為馬超的起兵，使得曹操下了決心，將馬騰父子斬殺於許都……
換句話說，馬騰不是被曹操所殺，而是喪命於馬超之手。
這是個冷血之人！
到最後，家破人亡，妻離子散，連對他忠心耿耿的上將龐德，也歸附到了曹操帳下。
所以，曹朋對馬超的感官，隨之生出變化。
「且留下來看看，看這馬家究竟是打得什麼主意。」
曹朋下定決心，將碗中的酒水，一飲而盡。
「李丁，這兩日會有人前來找我，你代我留意一下。」
李丁點點頭，突然問道：「姓曹的，如果紅澤歸附漢室，漢室會如何對待我們？」
曹朋一怔，旋即呵呵笑道：「馬照放，田照耕，生意照做……
我奉命收復河西，並不是想要從你們手中獲得什麼，而是希望能夠給你們更多。」
「給我們更多？比如……」
曹朋放下酒碗，沉聲道：「比如，大漢子民的尊嚴。」
李丁，旋即沉默！
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就在曹朋和李丁在客棧中飲酒的時候，竇蘭和竇虎父子，也在花廳中談話。
兩人所交談