夏侯真捂著小嘴兒，側過身子，強忍著沒有笑出聲來。
曹丕則一臉驚訝，看著曹朋心道：如此妥帖的話，這傢伙居然能說的這麼順流，可真厲害！
至於曹真，卻怒視曹朋。
這麼無恥的話，你也能說出口？
曹朋微微一笑，用目光回答：有種，你站起來反駁？
曹真，敗退……
※※※
曹操哈哈大笑，顯然是對曹朋的言語，表示同意。
他不會去扭扭捏捏，否則早年也不會在許子將點評他為『世之能臣，亂世之奸雄』之後，大笑離去。
該他的，曹操絕不會去虛偽退卻。
不該他的，也會去努力爭取。
後世常把曹操評價為奸雄。可曹朋卻以為，曹操還真算不得一個『奸』。至少終曹操一世，權傾朝野，始終未篡奪漢室。史書記載，曹操生平所願，不過是死後能在墓碑上寫下『故征西將軍曹侯』的字樣，便『平生願足矣』。所以，曹朋一直認為，曹操是一個真英雄。
或者說，真小人？
曹朋雖有溜須拍馬之嫌，但也是發自肺腑。
同時，他不可能像劉備那樣，提出各路諸侯的名字。
曹操笑罷，饒有興趣的看著曹朋，「那友學何不言他人？」
「何人可當？」
什麼人能當得『英雄』二字？
曹操回身坐下，「淮南袁術，若何？」
「冢中枯骨耳。」
「那河北袁紹，四世三公，門多故吏，虎踞冀州，部下能事者幾多，為何不得『英雄』二字？」
曹朋道：「袁本初色厲膽薄，奸謀無斷。干大事而惜身，見小利而忘命。我曾聽家兄言，袁本初早晚必為主公所破。此等人物，若為英雄，豈不是污了『英雄』二字？當不得，當不得！」
曹操，陷入了沉思。
其實，曹操問曹朋這番話，並非沒有道理。
袁紹如今平定了公孫瓚，和曹操早晚一戰，已無可挽回。
他雄踞冀州，錢糧廣盛，麾下戰將過千，謀士如雲。說實話，即便時到今日，曹操仍有些忌憚。
畢竟這袁紹，非袁術可比。
曹朋這一番話，說到了曹操的心坎上。
也使得曹操，更下定了與袁紹一戰的決心……
曹真忽問：「荊州劉景升，有八俊之名，威震九州，若何？」
曹朋搔搔頭，嗤之以鼻，「劉景升守家之犬，不足為慮。他若亡時，必為叔父得荊州之日。」
曹操一怔，驀地大笑。
「守家之犬……阿福，若劉景升聽聞此話，定會暴跳如雷……說不得，他還會找你麻煩。」
曹朋也笑了，「好啊，讓他來嘛。」
「呃……」
曹操啞然。
既然是守家之犬，焉能離家而出？劉景升如果有那個膽子，何至於似今日這般，仍龜縮荊襄？要知道，當初討伐董卓的時候，劉表就已經站穩了荊州。當時曹操甚至沒有一個容身之所。而現在呢？曹操雄霸兗州和豫州，鎮關中，平徐州，占居青州大半，劉表卻依舊是一個荊州而已。
守家之犬，還真是形象啊！
曹操的臉上，露出嘲諷之色。
曹真想了一下，問道：「有一人，血氣方剛，領袖江東，孫策若何？」
曹朋搔了搔鼻子，「孫伯符勇冠三軍，然剛則易折，必不得好死……其人可為豪傑，卻非英雄。」
「那，何為英雄？」
「夫英雄者，胸懷大志，腹有良謀，有包藏宇宙之機，吞吐天地之志。我觀今世，除司空再無二選。」
聽到這番話，曹操本應該開懷。
可是，他卻沒有露出笑容，沉默無語。
此時，大雨瓢潑，雷聲大作。
一道閃電，撕裂蒼穹，將園中照映慘白……
「劉玄德，若何？」
「啊？」
曹操抬起頭，輕聲道：「阿福，你以為劉備此人，可為英雄？」
曹朋不由得沉默了！
「劉備，如喪家之犬，只需一支精兵，便可將其消滅。父親，又何必對那劉備耿耿於懷呢？」
曹丕開口道，但是曹操卻沒有理睬。
良久，曹朋輕聲道：「若不殺劉備，此人必成大禍。」
「呃？」
「他如今雖如喪家之犬，但其志猶存。雖百戰百敗，猶不氣餒，可知其堅韌之性格。我幼年時曾教我識字的方士言：金麟豈是池中物，一遇風雲便化龍。劉備，如今就似那翅中蜉蝣，看似弱小，實則不然。若遇風雲，可化龍而升……叔父最好能在他未遇風雲時，將其剷除。」
「金麟豈是池中物，一遇風雲便化龍！」
曹操起身，負手憑欄。
「阿福，過了！」
曹真低聲對曹朋言道。
但曹朋卻搖搖頭，「大哥，你看著吧，如果不能剷除劉備，他遲早會成為叔父最大的敵手。」
「叫子和來。」
曹操忽然開口，令曹真曹丕，不由得一怔。
子和，就是曹純，如今虎豹騎的主將。
曹操這時候把他找來，莫非……
眾人一聲不吭，夏侯真也不言語，只是為他們默默添酒。大約一炷香的功夫，曹純冒著大雨，匆匆趕來。
「立刻率虎豹騎，追擊劉備。
勿論死活，只要見到他，就立刻斬殺。」
「喏！」
曹純雖然不明白髮生了什麼事情，曹操為何動用虎豹騎追殺劉備。
可軍令如山，曹純絕不會去詢問原因。
「子丹，你一同出擊。」
曹真聞聽，忙長身而起，拱手應命。
曹朋那一番話，終於使得曹操下定了殺掉劉備的決心。如果說，此前他還有些猶豫，那麼曹朋那一句『金麟豈是池中物，一遇風雲便化龍』，使得曹操心中，陡然間增添了危機感。
養虎為患啊！
「阿福，徐州一戰時，你立下了大功。
而我卻未有封賞，你心裡可怨恨？」
「不怨！」
「當真？」
曹朋用力點頭，「侄兒公私不分，放走了呂布家人，此乃殺頭之罪。叔父未曾問罪與我，反而任我騎都尉之職，侄兒感激莫名。有功必賞，有過必罰，此立足之根本。依我說，叔父只賞不罰，實不公道。」
夏侯真急得連連使眼色。
哪有這樣的人？
只聽說過邀功請賞，哪有人自行請罰呢？
曹丕則怔怔看著曹朋，心中陡然生出一絲敬重。
曹操回過神，拍了拍曹朋的肩膀。
「阿福，說得好……有功必賞，有過必罰，此立足根本。其實，我已經罰過你了，只是你不知道而已。原本，我準備任你為廣陵農都尉，可由於這樁事情，我改變了主意，使你只得了個虛職……你很好！阿福，真的很好……若我麾下多幾個你這樣的人，天下何愁不定？」
雷雨，來得快，去得也快。
眨眼間，雲開霧散，天光放晴。
曹朋心裡的那塊石頭，也終於落下。
徐州之戰結束後，曹操什麼話也沒有說，使得曹朋心裡更加忐忑。
現在看來，曹操並沒有責怪他……
「阿大，該溫習功課了。」
「啊，孩兒這就去。」
曹丕連忙應承，而後和曹朋打了個招呼，便匆匆離去。
「阿真，你也下去吧。」
「是！」
夏侯真起身，微微一福，悄然退出亭子。
「阿福，之前曾有人向我推薦，由你出任白馬尉……哦，你不用猜想，就是文遠推薦的你。
我一直在猶豫。
但現在，我可以做出決定了。」
「願從叔父安排。」
「你先留在許都吧……」
「啊？」
曹朋本以為，曹操會讓他出任白馬尉。
可沒想到，他居然做出這樣一個決定？難道說，還是不相信我嗎？亦或者，別有安排？
「陪我走走。」
曹操撩衣，從亭子里走出。
曹朋不敢怠慢，連忙跟隨曹操。
兩人一前一後走在花園裡，曹操道：「此前，休若曾有意讓你拜師荀仲豫，但我並沒有同意。」
荀仲豫？
曹朋愣了一下，沒有開口。
「是不是不高興？」
「啊，沒有！」
曹操停下腳步，扭頭看著曹朋，「為什麼？這種事情，放在任何人身上，都會感覺不開心，你又是為何呢？」
曹朋搔搔頭，露出一抹憨厚笑容。
「仲豫先生大才，我也聽說過他的名號。只是一來，他編撰《漢紀》，恐沒有時間；二來嘛，先生是潁川