昔日繁華下邳王都，此時此刻破敗不堪。
洪水退去，許多地方只剩下殘垣斷壁，特別是貧民區幾乎被洪水抹平，隨處可見冰冷死屍。
陳群，倒霉透了！
從廣陵返回後，被強征為下邳從事。
雖然不願意，但念在老父寄人籬下，最終還是就任。可不成想，剛當了幾天從事，便遇到了這場大戰……於是乎，城破之後，身為佐吏的陳群，沒等逃進內城，就被入城的曹軍捉住。
天氣雖冷，可曹操不敢倦怠。
入城之後立刻命人收整下邳城，把那些死屍埋葬，還有清理殘垣斷壁的廢墟。這麼冷的天氣，又濕漉漉。曹軍也不願意受這等苦，於是便把俘虜過來的軍卒和下邳吏員趕到街頭，清理雜物。
天剛亮，冷的讓人穿厚衣也止不住哆嗦。
陳群那受過這等苦楚，被人趕上長街，拎著一支大掃帚，哭喪著臉，清掃街道。
曹朋三人經過時，陳群正被兩名曹軍斥責。當他看到曹朋之後，如撥雲見日，忍不住大聲呼喊。
曹朋順著聲音看去，差一點認不出陳群來。
可憐當年風度翩翩的名士，此刻衣衫襤褸，好不凄然。
所以說，人靠衣服馬靠鞍，氣質再好，換上一身髒兮兮的衣服，也就沒什麼氣質了。
曹朋忍不住笑了，一催胯下馬，照夜白便衝上前去。
「大兄，怎落得如此凄慘。」
陳群臉髒兮兮的，苦笑道：「一言難盡。」
負責看管陳群做工的軍卒，是夏侯惇的部曲。他們倒是認得曹朋，也聽說這傢伙在被劫走糧草之後，為了給部曲討公道，不惜堵住劉備的大營。對於一個願意為部曲出頭討公道的主將，軍卒們都很敬重。雖則曹朋年紀不大，可人家上面有人……據說和國明亭侯，都護將軍曹洪是合作夥伴，在洛陽開設了一家賭場，日進斗金；還與曹操的族子曹真，是結義兄弟，堂堂小八義之一。曹操身邊的謀士，郭嘉荀攸，對這個少年似乎也關愛有加，頗為看重。
此外，他還是虎賁中郎將典韋的救命恩人。
其父是少府諸冶監監令，內兄是海西縣令……如今曹軍的糧草，全部都是由海西縣一手提供。
這種種身份，也由不得軍卒們怠慢。
兩名五大三粗的軍卒走上前，「卑職見過曹司馬、典郎將、許郎將。」
「你們是……」
「我等是高安鄉侯部曲。」
高安鄉侯，就是夏侯惇。
興平二年時，夏侯惇為陳留太守，被封為建武將軍，高安鄉侯。建安元年遷河南尹，保留了將軍號與爵位。
曹朋聞聽，也不敢怠慢。
他知道夏侯惇，那也是曹魏集團中，極富盛名，位高權重之人。
至少在目前來看，夏侯惇比曹洪更得曹操重用。所以曹朋即便是勾搭上了曹洪，也不敢怠慢夏侯惇的部曲。
「這位是潁川名士陳群陳長文，乃潁川陳寔之孫，爾等怎能讓他做這種粗鄙的事情？」
「啊？」
兩個軍卒聞聽一怔，向陳群看去。
只見陳群一身皺巴巴的長衫，縮著脖子，兩手插在袖子里，哪裡有半點名士風采？曹朋看了陳群一眼，也不禁啞然失笑。他和典滿許儀下了馬，解下身上黑眊披衣，搭在陳群身上。
「此人，我帶走了……請轉告高安鄉侯，徐州名士頗多，還請清查一番。
莫要做了有辱斯文之事，平添煩惱。對了，這麼冷的天氣，也給他們準備一些熱粥水，不要壞了司空的名聲。」
「喏！」兩個軍卒連忙應道：「卑職這就轉告上官。」
曹朋搭著陳群的肩膀，呵呵笑著，一邊走還一邊道：「好了好了，大兄你也是……你不報上名號，他們怎知道你是什麼人？曹公此次出兵，哪裡顧得了太多事情，你這純粹是死要面子活受罪。」
陳群哼唧了幾聲，赧然而笑。
典滿和許儀跟在後面，他二人和陳群不太熟悉，但陳寔的名字卻聽說過。知道陳群是陳寔之孫，也不由得肅然起敬。兩人走在後面，不知不覺，一行人便到了曹洪屯紮的大營門外。
「曹司馬，將軍有請！」
一個黑眊披衣衛士跑過來，躬身行禮。
「羅德，將軍有何吩咐？」
「倒也沒什麼大事，司空傳令下來，命咱們對內城圍而不攻，所以將軍請曹司馬，商議值守之事。」
這黑眊衛士，是曹洪的親隨。
譙縣人，曾是曹家的佃戶。後來曹洪起兵支援曹操，羅德便跟隨曹洪前來。想當初一大批鄉勇，如今也所剩無幾。故而曹洪對羅德非常看重，有許多事情，都是有羅德下去安排。
曹朋和羅德關係不錯，私下裡也有交情。
他點點頭，對陳群道：「長文，那先委屈你到我帳中休息，先用些粥水，洗個熱水澡，換件衣服。待我與都護將軍商議完畢，再引薦你……以長文大才，必能獲得曹司空的看重。」
陳群惡狠狠道：「粥水裡，加些茱萸。」
茱萸，又名越椒，生長於江浙安徽地區，別名艾子。其味芬芳，不屬蘭桂。果實極辛香，可以食用。莖葉能入葯，功能暖胃燥濕，茱萸葉還可以治療霍亂等傳染病，根可以殺蟲……
東漢末年時，尚無辣椒這種食物，人們多以茱萸增味。
這種植物，在徐州很常見，多生於山溝、溪旁或濕潤的山坡上，在下邳城外更是處處可見。
所以在下邳找茱萸並不困難。
曹朋搭著陳群的肩膀，忍不住哈哈大笑：「長文，我看你還是凍的不狠，否則哪來這許多要求。」
陳群哼哼兩聲，也不禁笑了！
曹朋讓甘寧帶陳群回軍帳中休息，自己和典滿許儀兩人，隨著羅德大步來到了曹洪的住所。
曹洪的行營，就設在內城東門。
這裡也是下邳的富戶住所，曹洪就住在一個本地富戶的豪宅之中。佔地面積頗廣，九進九出。
朱漆大門兩側有栓馬樁，還有衛兵值守。
曹朋抵達的時候，就看見一個胖乎乎的中年男子從裡面出來。那張圓圓臉上，帶著阿諛笑容。
中年男子見曹朋，連忙打招呼。
不過曹朋的目光卻沒有留意對方，而是直接越過了中年男子的肩頭，盯著他身後的兩個壯漢。其中一個，臉上帶著明顯的傷疤，似乎有些面熟。當和中年男子錯身而過的時候，他突然喊住了對方。
「你，叫什麼名字？」
曹朋看著那臉上帶疤的壯漢，沉聲喝問。
門口一個門丁，也是曹洪的部曲，連忙說：「曹司馬問你們話呢，還不趕快回答。」
看起來，這門丁一定是收了不少好處，一句話便點出了曹朋的身份和官職。他本是好意，卻不想那壯漢激靈靈打了個寒蟬，目光遊離，低著頭，諾諾不開口，更使得曹朋感到疑惑。
「啊，小人周延……」
「我沒問你，你給我閉嘴！」
曹朋眼睛一瞪，周延立刻不敢出聲。
如今的曹朋，可不是當年從許都走出來的曹朋。
經歷一年的磨練，也算是走遍大江南北（淮南走過了，江東也去過了）。特別是曲陽之戰以後，曹朋在舉手投足中，不經意就會有一股子殺氣。那可不是一兩個人就能凝聚出的氣質，曹朋在曲陽，死在他手裡的下邳兵，沒有一百，也有六七十，那種氣勢，一般人承受不起。
「小人……」
疤面漢子喏喏開口。
不過不等他說完，曹朋手指著他，忍不住大笑。
「我想起來了……本打算過些時候再收拾你，沒想到你他娘的自己送上門。你姓周，對不對？」
周延心裡突了一下，看看曹朋，又看了看身後的壯漢。
有一句俗話說的好：不是冤家不聚頭！
一年前，曹朋和陳群一同前往廣陵赴任，在途中順便去盱眙探望步騭的嬸娘，遇到本家人逼問債務。曹朋當時出手教訓了對方，而後帶著步騭的嬸娘，還有步鸞離開盱眙。周延，就是步騭嬸娘的表兄弟。因為他們的族兄周逵，而與當時的盱眙長宋廣勾結。如今，宋廣死在了潘璋手裡，周逵也成了甘寧刀下亡魂。周家失去了可以依持的靠山，便想投奔曹洪。
曹朋一擺手，「把他們拿下！」
「啊？」
門丁一愣。
卻聽羅德厲聲喝道：「未聽到曹司馬吩咐，把這些反賊，拿下。」
這貨更毒辣……
他雖然不知道周延怎麼得罪了曹朋，可他卻知道，曹朋和曹洪的關係，那絕對是死鐵。
如今盛世賭坊的規模可不小。
幾乎把潁川許多豪族富戶吸引過去……
曹洪更是在曹朋的建議下，開始稀釋自家股份，把他本家兄長曹仁，以及河南尹夏侯惇也拉了進來。曹仁和夏侯惇進