青年名叫鄧芝，字伯苗。
他正是鄧稷最初對曹朋提起過的同宗兄弟，並在建安二年，鄧稷到海西赴任前邀請的幫手。
只不過，鄧芝一直很猶豫，一直拖到今年五月，曹操征伐穰城的時候才動身啟程。
鄧芝為什麼猶豫？
很簡單，因為他不知道鄧稷能做到什麼樣的地步。
東漢末年，並非單純的依靠同鄉之誼，便能邀請人前來幫忙。邀請人固然要考慮被邀請人的才能德行，被邀請人同樣也要考慮邀請人的水平。鄧芝和鄧稷也算世交，雖說後來不怎麼聯繫，但彼此間並不陌生。鄧芝不清楚鄧稷能否站穩腳跟！在他看來，如果連腳跟都站不穩的人，恐怕也很難成就事業。所以，在得到鄧稷的邀請之後，鄧芝並沒有急於答應下來。
隨著鄧稷在海西站穩，就如同是通過了一次考試。
鄧芝在收到鄧稷的第二封書信後，最終下定決心，放棄入巴西投奔龐羲的念頭，轉而前來海西。
只是，當鄧芝來到海西時，其身份就顯得有些尷尬。
畢竟在最初他沒有參與，一下子就想成為海西的第二把手，也不太可能。
而且，鄧芝來到海西也聽說了，海西縣真正的二把手，並非如今的海西縣城濮陽闓，也不是縣尉周倉。海西最具威懾力的人，是已經前往廣陵縣，隨同荀衍出使江東的曹朋。就這一點而言，曹朋在海西，甚至連鄧稷也比不上。那些平民百姓也許不清楚這其中的種種奧妙，可濮陽闓、戴乾，乃至於包括九大行首在內的人，都清楚海西有今日的繁榮，源自曹朋。
鄧芝不禁對曹朋，產生了強烈的好奇心。
四月至海西，而後鄧芝就一直在暗中的觀察海西的事宜。
從北集市行會，到堆溝集屯田，鄧芝越看，就越是覺得心驚……
隨著曹朋返回廣陵，出任海陵尉之後。鄧芝敏銳的覺察到，曹朋在海陵以雷霆之勢接收海陵衛，似乎還並非表面上看得那麼簡單。一般來說，掌一縣之地，應該是潛心發展，增加人口，開墾土地……可曹朋赴任之後，非但沒有這些措施，反而一味的強化練兵。至於內政方面，他也沒有投注太多的精力，只是從海西縣九大行首的手中，抽調資源，加以補充。
這，不符合曹朋的風格。
「想必，友學早在赴任海陵時，已覺察到和呂布必有一戰？」
鄧芝拉著鄧稷坐下，為鄧稷到了一杯熱水。
鄧稷一怔，點點頭，「當時阿福曾來信，讓我秘密練兵。只是由於當時正忙於秋收，以至於我忽視了此事。現在想來，阿福那時候就應該有所覺察……老天，我怎能把此事忽視？」
鄧稷一拍額頭，露出懊悔之色。
鄧芝說：「友學在海西時，並沒有窮兵黷武，而是規範集市，丈量土地，清查人口……由此來看，他對於政務方面，頗為看重。可是看他到海陵縣之後，所作所為就是窮兵黷武之舉。我之前一直有些疑惑，究竟是什麼原因，令友學改變若斯。現在看來……他那是未雨綢繆之舉。所以，大兄無需緊張，即便我想不出什麼辦法，友學也絕不會坐視海西受難。」
不知為何，鄧芝雖然沒有說出半句關於退敵的方法，可鄧稷的心思，卻一下子平靜了下來。
沒錯，海陵尚有阿福！
「伯苗，那你可有主意？」
鄧芝看了一眼書房正中間的地圖，輕聲道：「宋憲，一莽夫耳，不足為慮。
我只問大兄，可曾想過若擊潰宋憲之後，下邳虓虎，又會有什麼反應嗎？他會坐視宋憲之敗？」
鄧稷聞聽，倒吸一口涼氣。
這一點，他還真沒有想到。
「我有一計，可不費吹灰之力，令宋憲六千武卒，灰飛煙滅。
可問題是，宋憲走了，呂布會繼續攻擊。到時候，海西還是不可避免的要遭受戰亂，而叔孫你一年來的心血，也就要付之東流。我相信，不僅是你，包括友學也不願見到此等狀況。」
「那你的意思是……」
「宋憲，必須要打；海西，必須要守。」
「怎麼打？怎麼守？」
鄧稷糊塗了。
他一個修刑名的人，雖說這一年來見識等各方面都有極大提高，可在軍事上，卻非他所長。
以至於鄧芝說出這一番話後，鄧稷根本就反應不過來。
鄧芝喝了一口水，拉著鄧稷走到地圖前，「打，很容易；守，卻很困難。所以我的意思是……」
他說著話，在地圖上畫了一個圈，然後用力一拍。
「咱們在這裡守。」
鄧稷看清楚了那地圖上的地名，頓時愕然。
他沉吟半晌，猛然抬起頭，看著鄧芝道：「你的意思是，咱們主動出擊，攻取曲陽縣嗎？」
「正是。」
「可是……」
「此戰一啟，最多十日，必有變數。」
鄧稷獃獃看著地圖，半晌後一咬牙，用力一點頭，「我明白了……伯苗，咱們立刻回縣衙，商議此事。」
鄧芝微微一笑，「如此，大兄先行。」
他等這一天，已經足足半載。
失了先機，再想要趕上，並非一件易事。
鄧芝心裡明白，只有漂亮的擊潰宋憲，使海西渡過此一危機，他才算是在鄧稷手下站穩腳跟。
從一開始，鄧芝就留意到海西縣最大的一個破綻：沒有策士。
勿論濮陽闓還是戴乾，有輔政之能，卻無謀劃之才。而這樣的環境，恰恰給是鄧芝所長之處。
歷史上的鄧芝，屬於大器晚成的類型，最終至車騎將軍之位，恰恰屬於策士範疇。
鄧芝的到來，正好補足了海西縣的最後一塊短板。
「公子！」
看到鄧芝和鄧稷出來，鄧先連忙上前相迎。
鄧芝道：「鄧先，我隨大兄前往府衙，你在家守好便是。」
「喏！」
鄧先是跟隨鄧芝父子兩代人的老僕人，也算是從小看著鄧芝長大。從這一句話當中，他便聽出了其中的意味。鄧芝，決意留在海西了！於鄧先來說，他自然希望鄧芝留下來。不管怎麼說，鄧稷和鄧芝有同宗之誼，是堂兄弟。打仗親兄弟，上陣父子兵，這也算是人之常情。
老家人看了看鄧芝，又看了看鄧稷。
隨後和胡班微微一笑，也使得胡班，如釋重負。
夜色正濃，氣溫很冷。
秋雨在後半夜，絲絲縷縷飄落下來，給這寒夜又增添了一份寒意。
鄧芝深吸一口氣，催馬跟隨在鄧稷後面。不過，他心中旋即又生出一個古怪的念頭出來……
看那曹友學走之前的種種安排，焉能不清楚海西的缺陷之處？
濮陽闓、戴乾所負責的主要是內政和屯田事宜；周倉很少在城中，和潘璋一起，負責稽查私鹽。兩人雖有縣尉之名，卻不行縣尉之責。海西縣的軍事，還是掌握在鄧稷的手裡，而鄧稷並無軍事才能……也就是說，曹朋離開海西的時候，刻意留下一個策士的空缺，莫非就是在等自己過來嗎？
想到這裡，鄧芝先前的喜悅，一下子熄滅了。
取而代之的，卻是一種震驚和駭然。
若真如此，那曹朋卻是一個知我之人……
※※※
建安三年八月二十八，呂布下令征伐海西。
宋憲騎在馬上，看著浩浩蕩蕩的大軍沿官道行進，臉上露出得意的笑容。在他眼中，此次征伐海西，簡直就是唾手可得。到時候奪了海西的百萬斛糧草之後，呂布定對他更加看重。
還有……
那個小賊曹朋，去年時在下邳長街，殺了宋憲的戰馬。
為了這件事，宋憲在過去一年裡，幾乎無法抬頭。就連他最好的朋友，魏續和侯成見到他，也會調笑幾句。如今還小賊雖然不在海西，可那海西令卻是曹朋的內兄，到時候看了鄧稷的人頭，也可以出胸中一口惡氣。想到這裡，宋憲突然有些急不可待，下令兵馬加速行進。
從下相出兵，至曲陽可說是一路坦途。
宋憲命侄兒宋廣，也就是前盱眙長為前鋒軍，率一千兵馬開路。
他自領五千大軍，隨後跟進。出發兩天後，抵達曲陽，並在曲陽休整一日，補充輜重之後，向海西進發。
從曲陽至海西，大約有一天路程。
時值九月初一，天氣越來越冷……
一夜小雨後，使得道路變得泥濘起來。大軍行進速度變得緩慢許多，至正午時分，才行進三十餘里。
宋憲見此情況，不禁有些頭疼。
「傳我將領，大軍加速行進。」
「將軍，這種道路，怎可能走的快呢？再說了，海西百萬斛糧草，他們一天也不可能吃的乾淨。倒不如徐徐行進，反正那海西跑不了。」
有親隨勸說，試圖令宋憲減緩行軍速度。
哪知道宋憲聞聽大