自黃巾之亂後，私鹽猖獗。
鹽瀆廢置，以至於整個淮南，需要依靠東海私鹽供應。海陵縣，從原先的官鹽集散之所，變成了一個荒涼的城鎮。人口驟減，殘破不堪。不過，海陵民風剽悍，曾經是廣陵重要的兵源所在。時至今日，海陵仍設有兵營，駐紮約五百兵卒，負責守衛廣陵郡東部門戶。
「你是說，海陵是個兵營？」
「準確說，應該是一個兵鎮。」
曹朋來廣陵的時間畢竟很短，所以對廣陵的情況，也並非特別了解。
他知道海陵是個縣城，也知道海陵有一萬三千人口。但是他不知道，海陵還是一個兵鎮？
「當年從鹽瀆轉出官鹽，有兩條路，一是海西，而是海陵。
海西則轉運淮北，供應徐州；海陵轉運淮南，幾乎整個廣陵郡，還有江東北部地區，皆需經過海陵縣。所以，早在漢武年間，海陵便設有兵營。而且海陵兵馬，清一色來自丹陽，好勇鬥狠，極為剽悍。自漢武年間至永平末年，這些海陵兵，就是淮南鹽路的守護者……」
「竟然還有這麼一回事！」
曹朋不由得發出感嘆。
原以為，陳登只是讓他呆在海陵，給他個職務，沒想到……
「所以，海陵不設長，也不設丞。海陵尉，等同於是兼顧三職，同時執掌兵事，是一個極重要的角色。在廣陵諸屬官長吏之中，唯有這海陵尉作為特殊。雖不過三百石俸祿，品秩也不算太高，但卻是一個實權職務。公子任海陵尉，就等同於將廣陵東部三縣，掌握手中。」
「子山，海陵兵應該沒那麼容易對付吧。」
闞澤突然插嘴，向步騭發出質問。
想想也是，這麼重要的一個職務，為什麼會交給曹朋？
廣陵，難道無人了嗎？
步騭點點頭，「海陵兵的確驕縱，而且不服管教。自朝廷廢置鹽瀆，棄海陵後，海陵兵幾乎是自給自足，沒有領取半分糧餉。海陵兵軍侯名叫王旭，乃桀驁之人。此前廣陵太守曾試圖將海陵兵重新收攏，但都被王旭等人趕走。陳元龍乃廣陵望族，對這些海陵兵，同樣束手無策。今日他任公子海陵尉，想來是對海陵兵已失去了耐心，順便向看看公子的手段。」
也就是說，一次考驗？
曹朋眉毛一挑：比狠嗎？
「恐怕，沒這麼簡單吧。」
闞澤沉吟片刻，在江堤上坐下。
江水拍打堤岸，水花飛濺，打濕了闞澤的雙腿。
曹朋也坐了下來，「闞大哥的意思是……」
「我聽說，曹公已經收兵了？」
「啊？」
「因為劉表和袁紹的緣故，曹公此次攻打張綉，似乎並不是特別順利，故而暫時返還許都。
關中李傕被殺，為曹公解決了西部之患。
而南部張綉，恐非朝夕之功。依我看，曹公三打宛城，恐怕未必會再對宛城用兵。曹公用兵，則張、劉一體；曹公若不用兵，張、劉必會反目。到時候曹公不費一兵一卒，宛城唾手可得。此與賀公苗伐山越有異曲同工之妙，曹公得宛城，恐怕是早晚之間，無需再費心。」
闞澤這一番話，使得步騭陷入沉思。
「德潤的意思是說……」
「接下來，曹公定會解決呂布。」
闞澤說罷，嘆了口氣，「可即便解決了呂布，尚有袁紹虎視眈眈。
哪怕等曹公打敗袁紹，江東局勢恐怕已塵埃落地。到那時候再想興兵，恐怕也不是一樁易事。」
原來，這貨的心裡，還存著打回江東的念頭。
曹朋心裡一咯噔，似有所明悟。
「曹公對徐州用兵，陳元龍勢必出兵相助。
但陳元龍此人，若非迫不得已，絕不會輕易和呂布撕破麵皮。所以，他麾下兵馬未必會出擊，最有可能，是尋一人替之。如果曹公戰事順利，陳元龍必然會隨即大舉出動；但如果戰事不順，他很有可能是坐視不理。到時候，恐怕就是要讓公子，為他在前面衝鋒陷陣了。
曹公贏了，他有助戰之功，公子不過是他的馬前卒；曹公敗了，他大可以推卸責任，說是公子擅自決斷，這樣一來，呂布也奈何不得他。所以，他讓公子任海陵尉，他便立於不敗之地。」
曹朋心裡，倒吸一口涼氣。
闞澤所說的事情，很有可能會發生。
鄧稷現在穩坐海西，一旦曹操和呂布交鋒，海西定會出兵下相。
而同時，自己作為鄧稷的小舅子，自然也不可能袖手旁觀。海陵兵目下至少還在廣陵手中，到時候自己和鄧稷聯手，勿論勝敗，陳登都如闞澤所說的那樣，立於不敗之地，左右逢源。
這，也符合陳登的作風。
當初劉備在徐州，他歸附劉備；呂布得徐州，他又歸附呂布。
如果站在陳登的角度來考慮，陳登這樣的作為，似乎並沒有什麼錯誤，一切是為了家族考慮。
可這樣一來，就等於把曹朋推到了最前面。
曹朋有些記不太清楚，徐州之戰時，陳登是否從廣陵出兵？
但現在看來，這傢伙深諳自保之道。有曹朋這個馬前卒，替死鬼，他可以安穩做他的廣陵太守。
怪不得，他不肯讓自己走。
想想也是，曹朋走了，又從何處，找來那麼好的替死鬼呢？
想到這裡，曹朋對陳登的那點好感，頓時煙消雲散：這個混蛋，倒是打得好主意！
不過，不管他心裡如何怨恨陳登，海陵尉之職，他絕不可能推掉。
沉吟片刻，他輕聲道：「如此說來，我們必須要儘快掌控海陵兵才行。我可不希望大戰開啟之時，手下是一群烏合之眾。既然陳元龍出招了，那我接下就是。福禍相依，存乎一念。」
「善！」
闞澤點頭，表示贊成。
步騭卻在思忖片刻後問道：「德潤，你以為曹公，何時會對徐州用兵？」
「以我之見，最遲十月。」
步騭向曹朋看去。
曹朋立刻明白了步騭的意思。
步騭難道就想不出曹操用兵的時間嗎？當然不是……如果他連這點本事都沒有，日後也不可能成為東吳丞相。他是用這種方式，來提醒曹朋：如今已經五月，公子你的時間，不多！
為賢能者，大都會講究一個說話的藝術。
似禰衡那種狂妄自大，似田豐的剛愎直言……估計換做誰，都不一定能受得了。
為上位者，要善於傾聽不假，可如果一次次被下屬冒犯，恐怕也不會舒服。至少曹朋現在就覺得很舒服。步騭假作詢問，卻給了他明確的建議：務必儘快練出精兵，否則會有麻煩。
看起來，明天就得去海陵走一遭！
曹朋這心裏面，暗自做出了決斷……
※※※
回到茅舍，就看見甘寧和夏侯蘭也醉倒了。
「子山先生，煩勞你書信一封，連夜送往海西。
告訴我內兄，從即日起，要做好臨戰準備。不過最好不要太張揚，以免被人覺察了意圖。」
步騭點頭答應，和闞澤回到廂房。
這二人一走，曹朋才意識到，他面前還倒著四名醉漢。
輕輕拍了怕額頭，曹朋很無奈的笑了。
「小鸞，小寰，那幾副枕褥過來。」
「知道了！」
步鸞和郭寰回答道。
趁著這功夫，曹朋上前先把王買拖到一旁，然後就見步鸞紅著小臉，抱著一套床褥過來。
「就鋪在這裡。」
曹朋指著廊下說道。
他可是不想抱著四個醉漢回屋，更何況這四個醉漢，貌似都比他高，比他壯，比他重……
步鸞和郭寰鋪好了被褥，曹朋把王買拖到褥子上，然後又回身，將郝昭拖過來。
另一邊，郭寰收拾桌子上狼藉的杯盤，而步鸞和黃月英趁著這功夫，又抱過來了兩套被褥。
「堂哥也真是，怎麼也不招呼一下？」
步鸞一邊鋪床，一邊撅著小嘴，嘀咕步騭。
「子山先生有重要的事情，小鸞就莫要再責怪他了。」
說著話，曹朋將夏侯蘭拖過來，和王買郝昭並排躺好。然後又看了一眼甘寧，曹朋連連搖頭。
這貨，好像是最壯實！
深吸一口氣，曹朋又把甘寧抬過來，四個人一順邊躺好，為他們蓋好了薄毯。
江風習習，站在門廊上，非常舒爽。
曹朋從黃月英手中接過毛巾，擦拭了臉上的汗水，「小鸞，小寰，收拾好了之後，早點歇息。」
「是！」
步鸞和郭寰，脆生生答應。
「臭阿福，從哪兒學來這拈花惹草的本事。」
兩個小丫鬟前腳剛走，後腳曹朋就被黃月英揪住了耳朵。不過，黃月英並沒有用力，那話語之里，更多是一種撒嬌。曹朋做出很痛的