在憂心忡忡中，海西縣的賈人們，渡過了兩天的辰光。
鄧稷，終於回來了！
不過他並非是一個人回來，除了濮陽闓和他一同回來之外，鄧稷還帶來了兩個人，一枚首級。
這首級，正是陳升之子陳夔的首級。
當日陳升出事，陳夔得知以後，便逃離海西，到廣陵避難。
但他如果只是求一容身之所也就罷了，偏偏還挑撥離間，試圖挑動廣陵陳氏與鄧稷發難……陳珪得知後，一不做，二不休，命人斬了陳夔。此次鄧稷前去拜訪，陳珪用陳夔的這顆首級，表明了他的立場。他表字漢瑜，自然尊奉漢室。鄧稷是漢帝官員，他理應協助行事。
除此之外，陳登得知鄧稷手下無可用之人的時候，便主動向鄧稷推薦了兩個人。
這兩人，一名名叫步騭，字子山，比鄧稷大兩歲，是廣陵郡淮陰人；另一個名叫衛旌，就是廣陵縣本地人，表字子旗，與鄧稷同歲。
說起步騭，也是有來頭的人。
據說步騭的祖先，是周代晉國大夫楊食。因其采邑在『步』這個地方，所以便以『步』為姓。
後步氏族人有步叔，曾為孔丘弟子之一。
秦漢之交，步氏族人有為將軍，因功而得淮陰侯，步氏便成了淮陰大族。
步騭便是步氏子弟，但並非嫡支。他父母早故，孑然一身，與衛旌交好。二人白天種瓜，夜間讀書，在當地也小有名氣。步騭本人，精於各種學問和技藝，堪稱是博覽群書，寬雅深沉。而衛旌則性情剛直，有鍾離昧的風範，好兵法，喜商君書，素以步騭為兄長而侍……
如果換一個人，未必能看得上鄧稷。
步騭雖是士族出身，但說較起來，倒是和鄧稷頗為相似。
鄧稷的祖上，是雲台二十八將之一的鄧禹。到了鄧稷這一輩兒，和步騭一樣，都屬於遠支。
祖上的榮光他們沒有享受到半分，同為庶出子弟，也受過族人的逼迫。
鄧稷是當了小吏，而步騭則跑去種瓜。兩個人，頗有些同病相憐之意，再加上濮陽闓的學識淵博，很容易便得到步騭的認可。陳登親自推薦，步騭也不好推辭。而且，這年月種瓜終究不是一樁長久的事情。而他本身又沒有功名，想要獲得一個好前程，並非容易的事情。
所以步騭得陳登舉薦，鄧稷親自登門，便表示願意相隨。
衛旌呢，則是以步騭馬首是瞻。而且海西距離廣陵也不算太遠，他乾脆隨步騭，一同前往。
步騭清瘦，大約有174左右的高度。
衛旌則敦實許多，170的身高，配合他的身材，看上去很壯實。
曹朋乍聽步騭之名，心裏面也是一怔。
步騭，這名字聽上去，怎麼覺得這麼耳熟？
衛旌倒是不太清楚，好像三國演義里沒有出場；但步騭……曹朋肯定，他在三國演義中露過面。
「此乃我妻弟曹朋，字友學。」
鄧稷在府衙內，為步騭兩人引見曹朋。
「就是濮陽先生所說，通讀《詩》《論》之曹友學？」
「呵呵，就是他！」鄧稷笑道，「不過通讀《詩》《論》，倒是有些過譽。他如今忝為我的兵曹，執掌海西兵事……友學，子山兄學問出眾，你若有不懂的地方，可以向他多請教。
從今日起，子山兄便是我海西主簿。」
曹朋連忙行禮：「小弟曹朋，見過兩位兄長。」
步騭露出和善的笑容，連忙攙扶曹朋，「步子山不過一落魄之人，得鄧縣令看重，前來投靠，日後還需曹小弟多關照。」
他言語間，沒有那種士人特有的高傲，聲音聽上去很清雅，喜怒不形於色。
曹朋連忙客套，「小弟不過尸位素餐，那當得『關照』二字？子山先生能來，我總算可以鬆一口氣。」
「哦？」
「如今海西百廢待興，許多事情雜亂無序。
小弟對這案牘之事，素來敬謝不敏，卻被鄧海西強拉來，清點賬冊戶籍。這兩日，小弟正為此而頭疼。子山先生一來，小弟總算可以脫身出去……呵呵，日後就要多辛苦子山先生。」
步騭原以為，曹朋會有所刁難。
在他看來，曹朋或許真有才華，但不免年少，心氣高，會恃才自傲。
好不容易在海西站住了腳，身為鄧稷的妻弟，在海西也算是一人之下，萬人之上。自己過來，等同於是要搶奪曹朋的權力。步騭甚至做好了準備，來迎接曹朋的刁難。哪知道，曹朋居然這麼爽快的把手中的事務交出來。言語間，更聽不出半點的埋怨，似乎非常開心。
這個少年，很有意思！
步騭心裏面暗自贊道，但臉上依舊帶著和煦笑容。
「小子倒也知事……」
衛旌突然開口，臉上露出嘲諷笑容，「不過，你小小年紀，又有何德能，做這海西兵曹呢？」
「子旗，不得無禮。」
步騭聞聽，連忙開口想阻止。
但很明顯的是，他還是沒能攔住……
他清楚衛旌的想法：衛旌並不想過來，只因為自己要來，不得已相隨。
其實，在陳登推薦他二人前，步騭和衛旌已準備離開廣陵，前往江東謀求出路。雖說廣陵現在太平，可是在平靜中，卻激流暗涌。有志之士，大都能感受到這股激流所含的力量……如果長此以往下去，這廣陵郡，勢必會成為戰場。反倒是江東之地，如今還算是安全。
曹朋詫異的看著衛旌，突然笑了。
「阿福，不得無禮！」
鄧稷對曹朋，再熟悉不過。
每當他露出這種看上去人畜無害的笑容時，往往會有凌厲的反擊。
「子旗先生所言極是，小弟的確是無甚德能。不過，小弟聽說，有志不在年高……甘羅十二歲可以為相，霍驃騎十七歲便成為驃姚校尉，隨衛大將軍擊匈奴於漠南，以八百人殲兩千餘人，俘獲匈奴相國與當戶，殺死匈奴單于的祖父和季父。勇冠三軍，而被拜為冠軍侯！
小弟今不過十四，仍一無所成。
所做之事，不過殺中陽山惡霸，誅陳留盜匪，斬海西一霸陳升於馬下耳，又怎敢稱德能呢？」
那言下之意，我年紀雖小，卻做了不少事情。
你年紀比我大，有沒有做過利國利民的事情呢？如果沒有的話，還是請你閉上嘴巴……
衛旌，好像還真沒有做過什麼大事！
一張臉漲得通紅，瞪著曹朋，一頓足，扭頭便走。
「子旗，你要去哪裡？」
「子山兄，我早就說過，以你我之才學，何必委身於一殘臂之人手下？我是看在你的面子上，才前來海西。一介黃口小兒，竟敢口出狂言。依我看，鄧叔孫也不過是任人唯親罷了。
我決定回去，你和我一起走吧。」
說著，衛旌大步向外走，可走了一半，卻發現步騭並沒有跟上。
「子山，你難道要留在這裡？」
步騭神色複雜，看著衛旌，輕輕嘆了口氣，「子旗，我本是卑賤低微之人，叔孫今誠意請我，以上賓而代之，委我以重任，我感激不盡。你說他殘臂，卻是朝廷所任，乃當今正統。我為朝廷做事，為叔孫效力，又有什麼不對嗎？江東雖好，但於我卻不免有一些遠了……」
「你……」
衛旌說：「子山，你有大才，怎能屈居一縣？」
「我有沒有才，和我所做的事情，並無關係。叔孫即便無才，可是他卻剷除了海西一霸，我有才，只能在廣陵種瓜為生。子旗，我希望你能理解我……而且叔孫也非那種無才之人。」
「隨你，反正我不留在這裡。」
衛旌說罷，邁步就走出了門廳。
曹朋在他身後突然道：「衛先生，我有一句話送與你……才無分大小，能利國利民，便是才。趙括才華出眾，長平一戰，卻使得趙國精銳盡桑。我姐夫身雖殘，志卻不殘。至少到現在，他所做的一切，都是為了海西的百姓著想，為了我大漢疆域的完整，為了朝廷的尊嚴。
辱人者，人恆辱之。
您今天走出這扇門，我還是希望你能記住：不尊敬別人的人，一輩子都別想獲得別人尊敬。」
「小子胡言！」
曹朋立刻反擊道：「井蛙不可以語于海者，拘於虛也；夏蟲不可以語於冰者，拘於時也；曲士不可以語於道者，束於教也！」
這是《莊子·秋水》中的一句話，如今卻作為曹朋的反擊利器。
衛旌站在門外，面頰一陣劇烈抽搐，狠狠一頓足，甩袖離去……
「阿福，你怎可如此無禮？」
「他無禮在前，焉能怪我？」
曹朋看著鄧稷，大聲反駁。
步騭則看著曹朋，眼中流露出奇異的光彩。
「叔孫，算了吧！」濮陽闓站出來說道：「子旗心高氣傲，難免氣盛。從見他之初，我