當晚，鄧巨業趕著一輛馬車，悄然駛入桃園。
鄧稷帶著曹朋在庭院中相迎，看著從車上走下來的洪娘子，兩人不約而同，上前就是一揖！
這一揖，不為別的，只為鄧巨業夫婦在曹汲一家危難時，挺身相助。
人常說患難見真情！
春風得意時，別人上杆子的過來，捧你，贊你！說實話，當時洪娘子求曹汲，讓鄧范跟著曹朋他們一起習武，曹朋心裡還有些看不上洪娘子。但如今，他一家落難，沒有人再去理睬。可洪娘子這一家人，仍幫他，助他……上到鄧巨業洪娘子登門，下到鄧范在棘陽卧底。
這一家子的恩情，曹朋不知道該如何報答。
想當初，他也只是應付一下鄧范而已。可現在，看人一家子的表現，曹朋都覺得有些不好意思。
「阿福啊，你可千萬別擔心。人這一輩子，就是起起伏伏。嬸子相信，你是個做大事的人，一定不會出事。曹兄弟一家都是有大造化的，肯定會渡過今天的磨難，到那時候一定時來運轉。」
洪娘子一手拉著曹朋的胳膊，一手攫住鄧稷的手臂。
「承嬸嬸吉言！」
曹朋和鄧稷相視一眼後，再次躬身，深施一禮。
「剛大熊讓人帶了話，說明天一早，馬玉會押解曹兄弟三人上路。縣衙也要派個人隨行，所以大熊就報了名，今晚就留宿城裡，明天一早出發。他說有他在，也能護著你爹娘周全。」
「大熊隨行押解？」
曹朋和鄧稷相視一眼，實在不知道，該怎麼感激對方。
這一家，都是實誠人啊！
鄧巨業瓮聲道：「叔孫，你丈人留在我那裡的東西，我給你帶來了。」
「東西？」
鄧稷一愣，和曹朋上前，掀開車簾往裡面一看，就見一個風箱，靜靜的擺放在車上。除此之外，還有幾個包裹，看上去好像是洪娘子一家的行囊。
「嬸子，你們這是……」
洪娘子露出一抹羞澀，輕聲道：「阿福，我聽大熊說，你們救出你爹娘以後，不打算再留在棘陽了？」
曹朋點了一下頭。
不管救不救得出曹汲三人，他們都不可能繼續留在棘陽。
洪娘子說：「大熊這孩子得有個人帶著，我聽他說，你們這邊有貴人，所以就想著……能不能帶上我家大熊一起走呢？他留在這邊，也難混出頭來，倒不如跟著你，碰碰運氣。」
古時，曾有孟母盼子成龍，三遷居所。
這天下父母的心思，都是一樣。洪娘子夫婦的意思很清楚，是希望能跟著曹朋，離開棘陽。
棘陽縣，太小了！
雖然不是很明白，洪娘子為何會這麼信任自己。
但就是這份沉甸甸的信任，足以讓曹朋無法拒絕。他看了一眼鄧稷，卻見鄧稷，正看著他。
那意思，分明是要曹朋自己拿主意。
「嬸子，蒙你看得起我兄弟，願意隨我一家顛簸流離，曹朋感激不盡。我不說廢話，不管將來如何，只要曹朋在，定不會虧待了大熊。」他鄭重其事，朝著洪娘子一揖，做出了承諾。
洪娘子的臉上，頓時堆滿了笑容。
也許，在許多人眼中，洪娘子是個很市儈的女人，而且還很強勢。只看鄧巨業被她收拾的服服帖帖，就能看出她的手段。但實際上，洪娘子很聰明！她擁有很多女人都不具備的眼光。當初洪娘子嫁到鄧巨業家裡的時候，鄧巨業家徒四壁。而今，鄧巨業的家業雖說不上有多好，可至少在鄧村，已算得上中等之家。出現這樣的變化，正是因為洪娘子的機靈勁。
洪娘子了解鄧稷！
這是個有本事的人……
只不過運氣不好，沒有機會去施展才華。
而後，曹汲一家的到來，讓洪娘子更看到了希望。曹朋，一個垂髻童子，居然能得到鹿門山龐家的青睞。鹿門山龐家有多恐怖？洪娘子不知道。可她卻看到，蒯縣令對曹朋一家的客氣。
從那時候起，洪娘子就知道，曹汲這一家子人，將來必有大出息。
她是個認準了，就不會改變主意的女人。哪怕前一陣子曹家落難，許多鄧村人想要落井下石，洪娘子卻始終保持沉默。鄧稷不死，曹朋不死……曹家就不會沒落，那些落井下石的人……
洪娘子年紀隨不算大，可也看到了不少起起落落的事情。
在這一方面，她雖然不是一個男人，卻有著比許多男人更敏銳的直覺。
如今，鄧稷還活著！
曹朋也回來了……
不但回來了，還帶著幾個夥伴。洪娘子下車後第一眼，就看到了典韋。別看典韋一身奴僕的裝束，可那種高高在上的氣勢，卻非普通人所擁有。畢竟，那是能和呂布交鋒，身經百戰，殺人無數，為曹操宿衛的武猛校尉。如果計較起來，那也是秩真兩千石的朝廷大員。
就算典韋自己沒留意，但那氣度，終究不凡。
這是個大人物！
老曹家，要發達了……
洪娘子更堅定了她的主意，聽曹朋這番承諾，讓她一下子變得非常舒心。
「好了，咱們該準備一下，好好休息，午夜出發。」
典韋洪亮的聲音響起，眾人紛紛點頭。
曹朋說：「嬸子，叔父，我們現在要去做一樁大事，你們恐怕也沒法子插手。不如這樣，你們先休息，午夜後和我們一起出發。渡河之後，你們一直往東走，大約四十多里，有一座鳳凰嶺，你們就在那邊等我們。待我們把事情做完了，就和你們匯合，然後去謀求大富貴。」
一句話，令洪娘子更心安。
※※※
鳳凰嶺，後世又名戰台寺。
夜色已深，鳳凰嶺下一座破落道觀中，王猛正坐在篝火旁，靜靜聆聽一個黑面虯髯大漢的彙報。
「……渠帥，按照左丘的說法，明天一早，官軍會押解曹大哥一家去九女城。從棘陽縣城出發，必經過龍潭。那邊地勢開闊，適合咱馬隊衝鋒。到時候咱們從兩下伏擊，打他娘地就是。」
虯髯大漢一口關中腔，不過言語清晰。
王猛說：「老周，打打殺殺，咱從來都不會害怕。可問題是，我得保住我那兄弟一家人的性命。伏擊，雖說也可以，風險卻有點大了……我有個想法，既然是官軍押解，咱們何不扮作官軍？到時候假裝和他們匯合，混到隊伍里，在突然出手。如此不但可以降低兄弟們的傷亡，也方便我保護住我兄弟一家的性命。老周，左丘，你們覺得我這個主意，怎麼樣？」
虯髯大漢一聽，不禁一拍大腿。
「好主意！」他敬佩的看著王猛，「渠帥果然厲害，這樣正可以把那些官軍殺一個措手不及。」
「渠帥，這官軍的衣甲……」
「咱們現在就出發，走一趟育陽縣。那邊夜間有不少巡邏馬隊，到時候搶了他們衣甲就是。」
「那我這就下去安排。」
左丘是個三十齣頭的精壯男子。
說話做事，頗有些雷厲風行的味道。他在道觀外，集結了一幫子人，跨上馬，趁著夜色離去。
王猛站起身來，慢慢走出大雄寶殿。
虯髯大漢緊隨他身後，輕聲道：「渠帥，你別擔心。在縣城裡，我看狗官對唐大哥一家還算周全。等明天咱們救出他們，就回土復山去。到時候天高任鳥飛，勞什子黃家有算個甚？」
王猛笑了笑，卻沒有說話。
阿福，你說過會回來……可為什麼，到現在也沒有消息呢？
※※※
馬玉和鄧才喝了一夜酒，第二天便到棘陽城門口等候。
卯時，棘陽城門開放，老管家帶著曹汲一家三口，從城裡走了出來。曹汲夫婦看上去，精神還算不差；可曹楠明顯有些萎靡，俏麗面龐略有些慘敗，有點憔悴。三人都是一身褐色囚衣，在五名鄉勇的看護下，走出城門。
「鄧才，你也隨著一起去吧。」老管家淡然道：「縣令說，九女城大營正是用人之際，你才能卓絕，就去那邊做事吧。」
鄧才連忙上前，恭敬的說：「鄧才尊令。」
說著話，他偷眼打量了一下曹汲三人，臉上露出一抹陰森笑意。
「蒯伯，那我們就先啟程了！」
老管家蒯伯顯然不想和他們寒暄，冷冷的應了一聲之後，調頭就走。
「這不是大熊嗎？」
馬玉一眼認出，五名鄉勇之中的鄧范。
想當初，鄧范遊手好閒，馬玉也是縣城裡的青皮地痞，故而也算有些交情。
鄧范連忙諛笑道：「馬大哥，小弟給您問安了……呵呵，這一路上，還請馬大哥多多關照。」
「好說，好說！」
馬玉得意的大笑，見鄧才正準備把曹汲三人上鎖，連忙喊道：「姐夫，不用這麼麻煩……小弟有個辦法，用繩子套住他們的腰，系死一頭之後，另一頭就系在我馬上，他