武德二年九月，滎陽發生了一件大事！
自領河南道大行台，大名鼎鼎的李言慶在鞏縣宣布易幟，歸附關中李唐。一時間，天下嘩然，無數目光幾乎是在同一時刻，凝聚於河洛地區。李言慶歸附關中，將會影響天下大局。
在此之前，李言慶坐鎮滎陽，雖儼然已成一方諸侯，卻終究還在迎奉隋室。
加之他手中不過三郡之地，雖說人口眾多，錢糧豐沛，但終究處於四戰之地，故難以持久。
所以，大家雖然關注李言慶，卻未把他放在心上。
除非，李言慶能從這四戰之地中殺出重圍。可想要從重圍中殺出，又談何容易？東有李唐，西有王世充，北有竇建德，南有荊襄蕭銑。即便李言慶真的可以殺出一條血路，其實力也必然大損。另起爐灶？若早幾年，說不得李言慶還有機會，可是現在，他已沒有那個時間。
可現在，當李言慶宣布歸附李唐之後，人們意外的發現，李唐的領地，一下子擴張了數倍。並且將原先七零八落，互不相連的勢力範圍，緊密的聯繫在了一起。
李唐原先坐擁關中，得並幽苦寒之地，占居河東。
而李神通在齊魯雖則站穩了腳跟，卻無法和李唐形成有效的呼應。畢竟在齊魯和李唐之間，相隔這四大勢力。李言慶自不用說，王世充、竇建德和宇文化及，將李唐的勢力死死壓制。
但如今，由於李言慶的歸附，關中和齊魯頓時連為一體。
通過河東河內滎陽三郡，形成了一條非常詭異的紐帶。李言慶原先佔居的領地，如同一把利劍一樣，切斷了竇、王、破野頭三家的聯繫。如此一來，李唐兵馬可以通過河內滎陽這個中轉站，東進竇建德，西攻王世充。而李神通所部，則在黃河南岸，對宇文化及形成有效牽制。
原先是竇、王阻隔關中，現在是關中包圍竇、王……
是有意為之，還是偶然形成？
誰也說不清楚！
總之，李言慶宣布易幟後，洛陽頓時陷入混亂之中。
王世充猶自想不明白，這好端端的，李言慶怎麼就突然歸順了李淵呢？畢竟在此之前，李言慶並沒有表現出任何要歸附關中的跡象。非但沒有這個苗頭，甚至他出兵河內，在極大程度上，鼓舞了河東的堯君素。原本在去年就應該結束的戰鬥，竟然一下子拖延了半年之久。
含嘉殿里，王世充語無倫次，喋喋不休。
張鎮周則臉色鐵青，跪在丹陛之下，不敢再贅言半句。
「朕早就說過，那李言慶詭計多端。可你卻非要和他結盟，無端端幾乎將半個國子監送給那廝。
現在可好，那鳥廝得了好處，立刻翻臉不認賬。
虧朕還準備調停他和王德仁之間的事情……調停個屁！依朕看來，此乃李言慶為討好關中故意為之。」
要說起來，王世充也是世族子弟，並且曾得徐文遠教授，也算是師出名門。
可在這朝堂上，口出不雅之言，不免令許多人面露不快之色。而王世充卻恍若未覺，仍絮絮叨叨，說個沒完。說來說去，始終沒有說明白，他究竟打算怎樣破解現在的尷尬局面。
還是楊公卿忍不住，站出來道：「陛下，當務之急，不是追究鎮周公的過錯。
鎮周公當初也是為陛下著想，只是沒有想到，關中竟搶先一步。事已至此，當思對應之策。李賊既然歸附關中，其治下滎陽郡，已成陛下心腹之患。所以，當務之急，還是速取滎陽。」
「哦？」
「只有攻取滎陽，陛下可以河水為天塹，固守虎牢關。
只要虎牢在陛下手中，東面李神通，就難成大事；同時穩固澠池、缺門山、新安、慈澗一線。臣以為，李唐今年連番大戰，已疲憊不堪。故而今年不可能再出兵函谷……李賊雖有小智，但終究不是成大事之人。他若能再隱忍一段時日，說不得能起到更好的作用。不過現在……
想來李賊是邀功心切，故而匆忙易幟。
但這樣一來，也就給陛下以機會。陛下可傾河洛之力，攻取滎陽。同時聯絡宇文化及自武陽郡出兵，竇建德自魏郡出兵，攻打河內汲郡。三下合擊，李賊定難以支持，到時候滎陽可得。」
王世充聞聽，頓時笑逐顏開。
他也懶得再去和張鎮周計較，連連稱讚楊公卿的見地高明。
張鎮周用感激的目光，看了楊公卿一眼。只是他發現，楊公卿非但沒有任何輕鬆之色，反而更加嚴峻。
朝會結束後，張鎮周緊跑兩步，追上了已經行出端門的楊公卿。
「楊帥，今日朝堂上，多謝你為鎮周解圍。」
楊公卿笑了笑，「這本算不得什麼，況乎結盟李言慶，是當時所有人的主意，並非你一人之過。
陛下責怪你，也是一時心急。鎮周，你我追隨陛下久矣，如今正是危急存亡之秋，你我更要盡心竭力，輔佐陛下才是。莫要因為陛下今日對你的責怪，而心懷不滿。」
這話語中，聽上去似是請求，卻隱隱包含了威脅。
張鎮周臉色一變，「楊帥，您這是什麼話？張某雖晚於楊帥輔佐陛下，可這忠誠，卻絲毫不少。」
「如此，甚好！」
「楊帥，你似乎有點緊張？」
楊公卿苦笑一聲，「的確是有些緊張。
我剛才那麼說，只不過是為了令陛下振作起來。可是……鎮周啊，你要知道，那李言慶敢號李無敵，坐鎮滎陽數年間，連番惡戰。當初你我連同李密，多少人想要斗他，都未能成功，並每每被此人算計……這李賊，堪稱算無遺策。可為什麼會在這一次，露出這麼大的破綻？」
「你的意思是……」
「我擔心，關中會出兵。」
張鎮周一咧嘴，笑道：「楊帥剛才不還說，關中不可能出兵？」
「說是那麼說啊，可我這心裡，著實不太放心。
然而，李賊歸唐，以成心腹之患。滎陽不可不取，否則一俟李唐休整過來，那我們就更加危險。
所以，滎陽要打，關中，也不能不防……鎮周，我欲請你出鎮澠池，防止關中突然出兵偷襲。若澠池不可守，你就退至缺門山，若缺門山不可守，你就退至新安。但你要記住，慈澗是洛陽西面最後一道屏障，澠池可失，缺門山可失，新安可失，惟獨慈澗，絕不可失！」
張鎮周也露出凝重之色。
「楊帥只管放心，張某人在，慈澗在；若慈澗不在，則張某必亡！」
「如此，我就放心了……」
楊公卿冷峻的面容上，露出一抹暖意。
他用力拍了拍張鎮周的肩膀，仰天望去，感慨一聲道：「陛下大業成敗之關鍵，怕只繫於今冬！」
※※※
武德二年的冬天，很冷！
在李言慶宣布易幟之後，王世充、竇建德、宇文化及，同時行動起來。
他們的目標只有一個，那就是攻取滎陽，掐斷關中與齊魯的聯繫。至於滎陽日後歸誰所有？大家現在都沒有去考慮。畢竟，若不能將滎陽攻取下來，那麼迎接他們的，將會是滅頂之災。
此前，王、竇、宇文，各懷機心。
然則現在，李言慶的滎陽，已威脅到了他們的生存，所以不得不抱成一團。
不過從表面上來看，勿論是李言慶還是王竇聯盟，都表現的很平靜。至於關中，似乎也沒有太多動作。好像什麼事情都沒有發生一樣，大家都很沉默。可誰都清楚，這不過是大戰來臨前的平靜。李言慶也好，王世充竇建德宇文化及也罷，每一個人都繃緊了神經，調兵遣將。
與此同時，江南烽煙正熾。
堯君素回歸隋室之後，立刻被委以重任。
此人也是起於草莽，楊廣為晉王時，就追隨作用。楊廣登基之後，他隨屈突通曆任鷹擊郎將，左驍衛將軍，散朝大夫。兵法從於屈突通，然則性情剛烈，寧折不彎。想當初，屈突通在河東時曾鼓勵部下死戰盡忠。然則屈突通投降了，可是堯君素卻始終堅守河東，寧死不降。
屈突通曾前往勸降，堯君素在城頭上淚如雨下，但始終不肯與屈突通說半句話。
抵達吳郡之後，蕭皇后對他更是敬重有加。官職雖未及房彥謙、張仲堅，卻拜為上柱國。
而堯君素也的確是用兵如神，月余間破烏程，奪武康，直逼錢塘縣。
沈法興驚慌失措，向蕭銑求援，一邊固守錢塘。
長江畔，揚子宮中。
蕭皇后雖已年過五旬，卻風韻猶存。
她手持書信，苦澀而笑。
「其實，當初李卿救出堯君素時，哀家就已經覺察到，他的心思可能已生出變化。
解救堯君素，只是他為哀家，為先帝所做的最後一件事情。這些年來，他堅守滎陽，對抗蟻賊叛軍，也算是盡了本分……哀家著實怪罪不得他，只恨先帝無福，竟用不得如此賢才。」
承啟帝楊過，已經五歲了！