柳亨坐在下首，正和兩個青年頗有興趣的交談。
柳周臣一看，還都不陌生。坐在上首處的青年，雖則容顏上略做了一些修飾，可還是能讓人一眼認出，他就是李言慶。李言慶身著青色錦緞子博領大衫，黑色蜀錦製成的領口外翻著，襯托出卓爾不群的風雅氣質。腰系一根白色獅蠻玉帶，賠一個青綢子麒麟圖案的香囊。
乍一看，著實世胄子弟的打扮。
坐在言慶下首的青年，名叫鄭艾，是滎陽鄭氏二房子弟，也是圃田鷹揚府鷹揚郎將鄭為善的獨生子。如今在滎陽鄭家書院就學，文采不俗，甚得鄭仁基看重，被譽為鄭氏三代翹楚，與鄭宏毅並稱鄭氏雙璧。不過別看他是書上打扮，卻也練得一手好射術，弓馬極為嫻熟。
鄭艾的老子鄭為善，就是以武而聞名。
雖說比鄭為善略顯文弱一些，但一手射術，可百步穿楊。
此人出現在這裡，亦表明滎陽鄭氏的態度。鄭為善雖非族老，卻手握兵權，在族中地位很高。其父鄭祖盛，叔父鄭祖行都是鄭家族老，於是乎也使得鄭為善的地位，變得格外尊崇。
以前，鄭元壽兄弟在時，鄭為善尚不足掛齒。
而今四房只剩下一個鄭善果留守滎陽，鄭元壽兄弟遠赴太原，音訊全無。鄭仁基接手著經堂之後，安遠堂的堂號被二房所得。於是乎，鄭為善水漲船高，成為鄭氏二代弟子中僅次於鄭仁基的領軍人物。鄭仁基長以政務，喜文采華美；鄭為善武藝高強，有統兵之能，正暗合安遠堂和著經堂的內涵。在鄭氏族人眼中，這兩房各掌一堂，說不得鄭氏復興，指日可待。
「柳先生！」
鄭艾見過柳周臣，起身見禮。
李言慶同樣站起身來，向柳周臣一拱手，卻沒有說話。
狠狠瞪了柳亨一眼，柳周臣示意他在堂外守候。然後擺手請李言慶和鄭艾坐下，這才急切道：「李郎君，你怎麼來滎陽了？虎牢關那邊聽說戰事激烈，您不在那裡督戰，為何要來冒險？」
「我若不冒險，楊公必死無疑。」
李言慶淡定一句，卻讓柳周臣激靈靈打了一個寒蟬。
如今的言慶，可不是當年那個手中毫無權利毛頭小子。不管隋室頹敗到何種程度，他也是堂堂正正的鞏縣伯，黑石關鷹揚郎將，河南討捕大使。他說出這句話來，莫非還別有用意？
「楊公如若獻城，我勢必要復奪滎陽。
到那時候，朝廷一道詔令，就算是我想要保住楊公項上人頭，也是有心無力。與其這樣，倒不如我親自來一趟，阻止這件事情發生。與楊公也好，於滎陽也罷，與我、與朝廷、與滎陽百萬生靈，都有好處。所以我來了，同時也是向柳先生您保證，絕不會令你感到為難……」
也許在李言慶的眼中，即便是楊慶獻出滎陽，也無關大局。
區區小縣，唾手可得！
言慶言語間流露出的意思，已傳達明確。而從現在來看，他似乎並未誇口。鄭艾的隨同到訪，也是向柳周臣表明了滎陽鄭氏的態度：我們會站在李言慶這邊，絕不會容忍楊慶投降。
此前言慶和鄭氏之間的種種齷齪，似乎一下子煙消雲散。
柳周臣向鄭艾看去，似乎是在確認。
鄭艾放下手中茶盞，微微一笑，「李郎君的態度，就是鄭公與我父為善公的態度，同時也是鄭家，潘家和管城崔氏的態度。只要李郎君說出來，我們可以將所有一切，都視而不見。」
「鄭公和李郎君……」
「呵呵，李郎君反出鄭家，理虧在我。況乎郎君與宏毅小弟有救命之恩，鄭公焉能忘恩負義？」
一句話，過往數年間李、鄭間的明爭暗鬥，有了一個答案。
柳周臣不由得苦笑，輕輕點頭，「若是如此，我也就放心了。」
「我今日前來，只問郎君兩件事。
楊公何時會發動？內賊究竟是何人？」
柳周臣這時候也看開了！
楊慶想要拉攏世胄，獻出滎陽的可能性非常小。
所謂制約，所謂爭鬥，不過是楊慶一廂情願罷了。也許從頭到尾，李言慶就沒有在意過楊慶。
也罷，既然已經出賣了楊公，又何必再躲躲閃閃？
與其這樣子，倒不如痛快一些，不但能保住楊公的名節，還能給亨兒一個光明遠大的前程。
「李郎君，我欲令犬子投效……」
「柳先生此言差矣。」李言慶大笑道：「你與我師世交，嘉禮亦即我兄長，說什麼投效不投效，豈非是遠了交情？大兄武藝高強，能與我麾下第一猛將百合而不分上下，可謂當時豪雄。只要他願意，隨時可來找我。我麾下麒麟衛，正需大兄這等豪勇之士，我焉能錯過？」
柳周臣不知道墨麒麟，卻知麒麟衛之名。
黑石關之戰後，麒麟進行了補充，從原來的二百人，增至如今八百人，號千騎，是李言慶身邊近衛。
麒麟衛的淵源，柳周臣聽說過，那可以從李言慶征戰高句麗開始算起。
麒麟衛下三大統領，也是李言慶三大護衛。雄闊海、鄭大彪、闞棱，如今全都是正六品的軍職，前途一片光明。李言慶說出這些，也就是告訴柳周臣，柳亨在我這裡，級別不會低於正六品。
正六品……滎陽縣的縣令，也不過如此吧！
柳周臣還有什麼好說的呢？
「明日，楊公將在府中設宴，邀請滎陽縉紳。至於內賊……鄭孝清。」
李言慶看了一眼鄭艾，鄭艾立刻起身告辭。
毫無疑問，他要把此事告知鄭仁基，而後做出妥善安排。
柳周臣心裡苦笑：楊公啊楊公，你機關算盡，卻不成想這滎陽鄭氏，早已惟李言慶馬首是瞻！
「郎君此來，帶兵馬幾何？」
言慶一笑，「除一書記，未帶一兵一卒。」
「李郎君如此大膽，可知楊慶手中，尚有八百軍校？」
「呵呵，我有嘉禮兄，可抵千軍萬馬……柳先生無需擔心，該如何就如何吧。一切很快就會過去，我可以項上人頭擔保，楊公毫髮無傷。另外，我也要讓李密知道，窺探滎陽的後果。」
說完，李言慶站起身，拱手與柳周臣告別。
「郎君不知在何處留宿？」
「哦，若有事情，可令告知門外藍頂。凡雙號藍頂，皆為我之麾下，柳公只管放心，絕無問題。」
李言慶在堂口與柳周臣一拱手，然後和柳亨打了個招呼，施施然離開柳府。
「爹，李郎君怎麼走了？」
柳亨走進廳堂，疑惑的詢問。
柳周臣閉上了眼睛，半晌後突然大笑起來。
「孝基，你有個好兒子啊……可惜，實在是可惜了！」
如果李言慶能夠光明正大的以李氏族人身份出現，憑他的名頭和能力，說不得李氏門閥，會重點培養他。只可惜，他現在不能表明身份，也使得他目前只能以輔臣之身行事，而無法逐鹿天下。等他能表明身份的時候，這大局只怕已塵埃落定，李言慶這機會也將隨之消失。
時也，命也！
若非如此，焉知他李言慶，就做不得十八子嗎？
「嘉禮。」
「爹！」
「等這件事結束了，你就跟著李郎君走吧。不過你要記住，勿論李郎君如何待你，尊你，你都需牢記那尊卑上下之分。切不可因李郎君對你的客氣，而目無旁人。郎君身邊，藏龍卧虎，絕非表面上看去那麼簡單。你跟隨著他，我也就了了一樁心事，無需再為你而操勞。」
「爹，我記下了！」
柳亨不好讀書，沒有文采，卻不代表著他是個傻子。
相反，他比任何人都聰明。
柳周臣這一席話中，似隱含深意。不過試想一下，李郎君手下果然藏龍卧虎。原以為自己天下第一，不成想一個雄闊海，就已壓制住他最為驕傲的才能。據說，郎君的大舅子，比雄闊海更甚幾分。
此後，自己還真得要約束一下，莫再目中無人嘍！
父子二人在廳堂上靜靜坐著，誰也沒有說話，自顧自的想著心事……
※※※
一日無事，滎陽看似很平靜，沒有任何波動的跡象。
第二天，楊慶設宴邀請鄭仁基等一干滎陽縉紳在府中赴宴。這也是楊慶自就任以來，第一次設宴款待滎陽縉紳。
天還沒黑，滎陽郡守府門外就已是車水馬龍。
堂堂滎陽郡守，大隋朝的郇王設宴，哪怕是世胄門閥，也不能太擺架子不是？該提前的要提前，該備禮的要備禮。這剛進酉時，一台台轎子就從四面八方匯聚而來，停在郡守府門外。
騎馬？
磨大腿，還不費力。
坐車，似乎不甚氣派。
滎陽人現在流行坐轎子，世胄家中，大都備有幾頂大轎。或八人抬，或十六人抬，看各自的狀況而定。
轎頂色澤不一，上繪有