——四——
按照慣例，各衙門臘月二十三封印，要到次年元宵節後才開櫻這二十來天的年節，京師自然熱鬧非凡，喜氣洋洋。
元旦前後這幾天，爆竹聲徹夜不停，路上官轎、車馬、行人比平日擁擠百倍，百官朝賀，士民走訪親友、祭祖祀神。至於南城、琉璃廠、前門一帶，更是百貨雲集，人山人海。滿街花燈、綵棚，鮮紅的春聯，五彩的門神，烘托著新衣新帽的遊人；賀喜聲、歡笑聲、叫賣聲，和著鑼鼓秧歌，一片沸騰。大有太平昌盛景象。
順治立朝以後，物價一年比一年降低，漸趨平穩。白米，從初年的每石紋銀五兩，降到如今的每石一兩五錢。麥子，由每石二兩降到如今的一兩；每匹布由五錢降到二錢上下；鹽，由每斤一錢降到每斤一分；豬肉由每斤一錢二分降到每斤五分左右。物價穩則人心定，京師繁華也就不言而喻了。遇到歲首元旦佳節，無論官民，自然都要暢意一歡。
過了初三，武英殿大學士傅以漸府中來客才漸漸減少。初四這天，傅以漸夫婦本想謝客休息，卻又來了兩位興緻很高的客人。一位是龔鼎孳的夫人顧媚生，當然由素雲接到內室相侍，說笑了一個時辰，便告辭而去；另一位是翰林院掌院學士、禮部尚書銜的王熙。王熙與傅以漸從前交往不多，自順治十五年改內三院為內閣、設立翰林院之後，兩人都因體制變革而高升，傅以漸拜殿閣大學士，王熙掌翰林院，並都得到了皇上的寵信，他們之間也就逐漸成了知交。他們在許多重要事情上都能常常互通消息，並且談到過子女的婚姻之約。
王熙去後，日已當頭，傅以漸沉思著慢慢走回寢處。一進中堂，意外地看到素雲已端坐窗前長几之旁，面前羅列長卷、畫幅和畫冊，正在那裡悠哉游哉地玩賞。素雲見他進來，抬頭莞爾一笑，說：「什麼話說這麼長時間？怎麼不留他用餐？「「哪裡能如此草率！況且你有什麼拿手好菜留客？」「別的不說，只我親手燒一道西湖醋魚、一道南味燒鵝，就叫他雙腳離不得傅宅。如何？"素雲笑著說。
「好，不如犒勞了我吧！"傅以漸笑呵呵地說。素雲很久沒見到丈夫這麼愉快地笑了，心裡也很高興，親自為他斟了熱茶，端到他面前，道：「你象是很開心。王熙帶來什麼佳音？」「你這雙眼睛啊！真厲害！"傅以漸笑笑，放低了嗓音，"昨天皇上召王熙去養心殿，講論了一個多時辰。王熙很是鼓舞。他方才還在說，身為漢官，一介庸愚，竟荷蒙高厚之恩，任以腹心，雖生生世世竭盡犬馬，也不足以答萬一。」「那是恩寵特重了。不知講論些什麼？」「這，他當然不敢說。但聽口氣，皇上似有振作之舉。」「哦？你是在為此高興？」「可不是！皇上也真該振作了，一年多不專心理事……」「一年算什麼！前明的皇上，一個個幾十年藏在深宮，從不視朝，一個大臣也不認識……」「皇上畢竟是英明之主，那些昏王豈可同日而語！只禁朋黨、禁中官干政兩件，就是有鑒於前朝亡國而施的善政，何況皇上多年勤政，事必躬親。也是近年多事，難免……唉！好在皇上有心收拾，一旦振作，自然見效。"素雲又慢慢回到窗下翻看拾掇那些書畫，說：「即使皇上奮發，你又能有什麼作為？你們內閣職責，不過是批本，批本無非援引舊例、照此辦理罷了。這份差使，即便讓一庸人去做，也可成為大學士，可惜了你這份才具……除非把六部移至內閣之下，如同唐代六部之於尚書省一般，那你這大學士才象是尚書令，稱得起名副其實的宰輔呢！……」傅以漸笑著輕輕說：「王熙今天言談中，就有這番意思。
細細揣摩他的話音，似乎是他和皇上講論的主要內容哩！"素雲把目光從畫卷移向傅以漸：「那麼，議政王大臣能依嗎？六部滿尚書能依嗎？近日滿洲親貴憤懣之情溢於言表，安王大受冷落，你知道不知道？"傅以漸的笑意凍結在唇上。他知道，親貴們早就不滿皇上違祖制近漢俗，近日又增加了寵妾和佞佛兩條罪名，指的當然是董皇后之喪和皇上削髮修行。在他們看來，皇上失德不謂不大，所以他們的怨豈不能不深。他們的怨氣撒在安王頭上，今年皇室元旦祭祖、走謁親友，安王府竟冷冷清清，極少親友賀年，尷尬萬分……「好了，我的大學士，別發愣了！"素雲笑吟吟地曼聲說：「你來看看這卷畫，我把它掛在書房好不好？"傅以漸湊過去不經意地掃了一眼，卻走不開了。這是一幅描繪江南春色的山水圖。迷濛的煙水雲靄、嫵媚輕柔的春風、丘壑間的隱隱翠微，竟似透過畫面向他撲來，使他不禁想到了"杏花春雨江南"，想到了"春風又綠江南岸"，想到了"春江水暖鴨先知"……門吏領著內閣一名筆帖式在門外求見。傅以漸連忙出見，筆帖式向大學士跪稟道：「御前侍衛傳諭：皇上昨夜不豫，今日病情加重，大學士和九卿明晨齊集後左門問安。"傅以漸頓覺心頭髮慌，但維持著表面的鎮靜莊重：「皇上是何病症？」「高熱不退，煩躁不安，尚無確診。」「去吧！"筆帖式走後，傅以漸忙回內室，把這消息告訴了素雲。當晚，夫妻倆輾轉反側，久久不能成眠。
次日黎明，諸王公、內大臣、內閣、部、院、翰、詹、卿、寺、科、道各衙門官員，齊集後左門請安。正處新正之際，但宮殿各門所懸的門神、對聯都已除去，彩燈彩飾也都收起。百官見此情景，知道皇上的病沒有起色。一名總管太監匆匆從宮裡出來，與幾名議政王大臣低頭耳語，神色很是倉惶。這一切成為無形壓力，使空氣十分沉重。跪在內閣序列中的傅以漸，只覺身上一陣陣發冷，面孔又火辣辣地發燒，心裡很亂。他聽到某種響動，側臉看時，竟是欽天監監正湯若望跪在那裡發抖，蒼蒼白髮白須白眉，把他的面容遮去了一大半，但仍能看出他發自肺腑的深深悲哀。
傅以漸代表百官朗聲跪奏：「今當臘盡春來，寒暖交替之時，聖躬違和，臣等微忱，恭請皇上避受風寒，靜養珍攝。一應本章盡送內閣擬議請旨，皇上請放寬心。願皇上早日痊癒，則國家萬民之大幸也。"跪著的百官同聲奏道：「願皇上早日痊癒！"御前侍衛對眾人說：「稍侍。"他轉身要回養心殿轉奏，又有人顫抖著嗓子喊道：「請等一等！"那是湯若望。他流著淚請求御前侍衛轉奏皇上，允許他這位老臣覲見萬歲。
不多時，御前侍衛轉來，向百官傳達了皇上的口諭：「朕偶感風寒，一二日內可望痊癒。爾等所奏，朕已具悉。部院各衙門齊奏本章，一併送內閣大學士處即可。"御前侍衛又轉向白髮蒼蒼的湯若望，傳達了皇上的答覆：湯瑪法忠心耿耿，皇上感念至深，待皇上病體好轉時，一定召瑪法進見。
王公大臣、文武百官們惶惶不安地商議著。慈寧宮首領太監捧來了皇太后懿旨，諭令釋囚犯、減刑獄、免死罪；要求傳諭民間不許炒豆、點燈、潑水。此刻眾人恍然大悟：皇上出天花了！
天花，這令人談虎色變的可怕的病症！皇上以二十餘歲的成人而患天花，危重至極啊！王公百官頓時心慌意亂，聚在那裡愁顏相對，誰也沒有辦法，誰也說不出話，陣陣寒風吹得人五臟六腑都冰涼冰涼的了。後左門，如同一座小金殿，雕樑畫棟、富麗莊重，聚集了數百名冠服整齊的國家大臣，此時卻象一個人也沒有似的寂靜。
安親王最後說了一句：「久聚無益，散了吧！"人們這才各自出宮，竟也沒有一個人再說一句話。
湯若望卻不肯離去，他要內監替他帶給皇上一本畫冊，並替他轉奏皇上：「陛下靈魂的永久福樂，現在已到了很危急的地步，我不能不為此著急。請陛下至少把這文本閱讀一遍，這是人類死後的情景和天國的永生啊！"內監一向尊重這個老教士，答應替他轉奏。半個時辰後，內監回來了，告訴湯若望，萬歲爺讀了那文本，深深感嘆了一番，並要他向湯若望傳達這樣的口諭：「朕知道湯瑪法是真心愛護朕的。但由於朕的許多罪惡，朕已沒有見上帝的資格。
朕若能康復，或許願意信奉瑪法的天主。然時至今日，痘疹兇險，萬不容朕行此事了……」湯若望老淚縱橫，唏噓不已，不住地用本國語言情不自禁地反覆念叨著：「主啊，寬恕他吧！……」然而，皇上還有話對他的瑪法說：「傳諭湯瑪法立即往慈寧宮叩見皇太后，有要事相商。"勞累和傷感都不能使年邁的傳教士卻步，他立即隨著內監往慈寧宮去了。
皇太后容色疲憊、憔悴，眼睛已經紅腫，坐在御榻上以手撐額，輕聲啜泣。她的憂傷、恐懼，隨著一聲又一聲的深深嘆息透露出來。蘇麻喇姑一面自己抹淚，一面給她披上一件深藍色的貂皮披風。正殿里過於空曠冷清，雖然生了好幾盆火，仍比寢宮冷得多。
太監一報告說湯若望進宮，太后立刻抹去眼淚，坐直腰身，雙手靜靜放在膝上，一股英睿的氣度便從她身上驅走了愁容悲淚形成的老態。她恢複了平日的穩靜、從容，只是常常閃現的溫和笑容卻完全消失了。她請湯若望坐下，宮女們獻上了奶茶。
太后不等湯若望說通常的謁見詞，便開門見山地說：「瑪法，皇帝病篤，繼位的太子還未詔封。我督促皇帝，他卻提出一位堂