——五——
「母后！兒今歲得一佳狀元！」
福臨興沖沖的，滿臉是開朗的、甚至有些天真的笑容，帶了幾分得意，向母親稟告。
太后用她慣常的慈愛目光迎接兒子。觸到他興奮得發光的眼睛，紅紅的臉膛，她心裡忽悠一閃，眼前浮現出另一個福臨：在初夏的陽光下曬得臉兒紅噴噴，眼睛象兩顆小星星，小手高高舉著他摔了好幾跤才撲到的美麗的蝴蝶，在碧綠的草地上拚命踮起腳跟，想讓自己更高一些，也是這麼興高采烈地嚷著：「額娘，我逮著一個大花蝴蝶！……」那時候，福臨才四歲，他們也還沒有進關。眨眼間十七年過去，他已是天下最大的中華帝國的年輕君主了，庄太后心裡非常感慨；想到十七年的歷程，那一次次險風惡浪，心裡又說不出地惆悵……她終於微微一笑，溫柔地說：「佳狀元？佳在哪裡，皇兒這麼高興？」「哦，母后，兒親自出題、親自主試、親自閱卷，這一科狀元進士，的的確確是我的門生。狀元不但文才高，書法秀麗，外貌也俊美儒雅……」「人品如何呢？"太后笑著問一句。
「兒曾面試詠鶴詩，他詩中有句道：鳴高常向月，善舞不迎人。詩以言志，可見人品必高！"太后點點頭。
「他是江蘇崑山徐元文，江南才子。一甲三名，二甲一二名和三甲一名，兒都想見見，已到隆宗門候旨了。那位南士也在其中，母后不是想看一看的嗎？"太后看看皇上，母子倆相視而笑。
傳宣太監到隆宗門一喚，三鼎甲和二甲第一、二名，三甲第一名，六位新進士畢恭畢敬、亦步亦趨地隨著召引太監魚貫而行。熊賜履慢慢走著，至今還神思恍惚，如在夢中。
昨天晚上，管家備了車轎送他出宅。天色漆黑，分不清東南西北，也認不得沿途道路。彷彿有人攔阻盤問，管家不知怎麼應付的，每次都順利通過了。在一排帶長廊的高屋前，管家請他下車，領他進入其中的一間，囑咐他在此靜候，不要跟任何人說話，明天主人將親來致謝，臨走又留下一包衣物，要他明日穿戴。
屋內還有數人，都已倚牆靠桌地睡著了。屋裡整潔清靜，不象是不正經的地方，牆邊還立著一隻書櫥。他隨手取來一本，是陳壽的《三國志》。於是，他放下心，便在燈下讀書消磨秋夜。
天蒙蒙亮，外面有人大聲傳呼道：「新官人排班！"熊賜履吃了一驚，摸不著頭腦，同屋的人卻都紛紛起身出門。他正不知所措，有人進屋問他：「先生就是湖廣熊賜履吧？……哎呀，你怎麼還沒有著禮服？快換衣帽！"熊賜履也慌了手腳，那人上來就幫他一起穿衣戴帽著靴，然後領他出屋。外面人影幢幢，已經排成了長長的兩行。他被安置在右邊一排的第十名。熊賜履回頭望一望，隱隱約約有百十來人。近處幾個人面容尚且分辨不清，後面的人就更是模糊了，只看出一個個身姿僵挺，動作生硬，顯得很緊張，所有的人都一言不發。
熊賜履驚疑不定，這是什麼地方？這些人是誰？他放眼向遠處、高處望去，極力想弄清周圍環境。然而隨著天色漸明，越來越濃的乳白色晨霧，象一面鋪天蓋地的帷幔，把一切都遮住了。帷幔後面還藏著什麼？禍？還是福？熊賜履用力捏捏手背，痛得直皺眉：事情這麼怪誕，竟不是夢！
熊賜履一橫心：管他！我一生光明正大，問心無愧，有什麼可怕的？聽天由命吧！
隊伍前進了。只有靴子在石板路上沙沙的摩擦聲，而這石板路竟如此寬闊齊整！他們在濃霧中走著，彷彿與世界隔絕了。
白茫茫的霧中，忽然傳來陣陣鐘聲，渾厚又沉重，"嗡嗡"的尾音傳向遠方，震得熊賜履猛然一驚，這鐘聲，不是跟每次大朝之期午門上的鐘聲一樣嗎？
踏著鐘聲，他們又走了許久，過了深深的城門洞，跨上拱形的白玉橋，天色大亮了。熊賜履無意間往自己身上掃了一眼，驚訝地發現自己穿的竟是簇新的朝服朝靴，前後的人也是一樣打扮！忽然，一派樂聲悠揚，從前方傳來。熊賜履定睛細看，漸漸淺淡的晨霧中，隱隱露出太和殿那宏大雄偉的輪廓。天哪，這是熊賜履熟知的太和殿傳臚大典啊！他熊賜履既沒有應會考，又沒有參加殿試，怎麼會走在新進士的行列里？是冒名頂替還是陰差陽錯？熊賜履驚出一頭冷汗，什麼也想不下去了，因為他頂著最可怕的罪名――欺君罔上。
丹陛大樂大作，鴻臚寺官員引新進士就位，然後高唱道：「順治十六年九月開恩科，策試天下貢士。第一甲賜進士及第，第二甲賜進士出身，第三甲賜同進士出身……」接著，他唱起名來，第一甲第一名，竟是崑山徐元文！熊賜履一喜一驚。
喜的是好友奪了鰲頭，驚的是他會識破自己這個假冒的進士！
不料唱到二甲第二名，就是他"湖廣熊賜履"！熊賜履目瞪口呆，昏頭昏腦地隨召引官出班，跪到御道之左、狀元、探花之後，他是第五名。天！這是怎麼回事！
後面繁縟隆重的禮節很多，熊賜履象個木偶似地隨人擺布。傳臚後頒布上諭時，他又聽到自己的大名，原來他被選為庶吉士、授翰林院檢討了。熊賜履百思不得其解，他憑什麼得到這特殊的恩典？難道是羅公重金買來的嗎？
今日皇上破格在乾清門召見殿試前十名，熊賜履又在被召之列。在太和殿，他們沒有資格靠近皇上的寶座，而來到乾清門，與皇上的距離就不過十步之遙了。當熊賜履抬頭恭覷聖容時，不想皇上正在看他，目光一對，皇上那明亮的眼睛裡透出笑意。熊賜履一怔，聖容何其眼熟？他不敢再看，卻在緊張地思索：那眼睛，那黑眉，那稜角分明的嘴，曾經聚成一副怒沖沖的表情……是了，是那位年輕的旗下小章京！兩年前，他們在城南小茶亭初見，又相遇在可憐的老漢家門前……是他，一定是他！熊賜履懸著的心放下了。他這個進士想必是皇上恩賜的了。
不過，熊賜履無功受祿，總是於心不安。況且，整個事情的經過，處處都透著古怪。他一面想一面走，差點兒踩著前面那位二甲第一名的腳後跟。
他們被領進慈寧宮，恭恭敬敬地參見了皇太后。熊賜履大約心裡有鬼，只覺得皇太后不時地打量自己，那眼光里似乎也含著笑意。這麼一來，他更不敢抬頭了。
皇太后見到這些年輕有才、又非常知禮的新進士，很是歡喜，說了一些鼓勵的話，賞給每人一個荷包、一朵金花、一個如意錁子，狀元則得了雙份。他們也都受寵若驚地謝了皇太后恩典，出宮去了。
直到出了天安門，走上了東長安街，新科狀元徐元文才溫文有禮地一把攥住熊賜履的手，說：「啊呀，賜履兄，你我竟同登金榜，真是太巧了！會試殿試，我怎麼沒有看見你？這兩天你躲到哪兒去啦？"大魁天下的徐元文，往日那豪放不羈的氣概竟一掃而凈，穿上官衣還不到一天，已是標準的溫良恭儉讓了。
熊賜履支支吾吾，不敢照實回答。此刻他才感到渾身難受，原來汗水把從裡到外的幾層衣裳都濕透了。
慈寧宮裡，母子倆還在議論。
「母后，兒的眼光如何？"福臨得意地問。
「果然好。不負你兩年來屢次複試順天、江南舉人！」「要不是丁酉順天、江南鄉試狠剎科場邪風舊習，哪能選拔出這樣的真才！所以，許多漢臣對科場案議論紛紛，總說處置過嚴，兒至今不悔！"太后看了兒子一眼：「順天一案還罷了，大多赦免；江南一案，誅斬似乎多了些。"事實上，順天科場案只殺了開初李振鄴、張我朴那七個人，其餘的因順治避免釀成大獄而全部減免。但隨後揭發出來的江南科場案，十四名主考和考官全都斬首，無一倖免。
順治立刻答辯似的說道：「太祖皇帝以來，滿洲便以婚姻維繫蒙古。如今天下一統，用什麼來維繫漢民呢？兒以為科舉最為得力。江南乃人材聚集之地，藏龍伏虎，日後治國安邦的棟樑之材，未必不出於江南。嚴辦江南科場徇私舞弊，殺十數人而獲數萬秀士之心，值得的！"庄太后本想說鄭成功圍金陵，一些州縣官望風而降，未必和江南科場案殺人過多無關，但是想到兒子薄而又薄的麵皮，金陵被圍的舊事是再也不能提起的了。她轉了個話題：「恩科試畢，你也該休息休息了。「確實，為了禁絕科場流弊，自順天科場案發以來，福臨花費了很大氣力，不僅親自審訊、定案，還一次又一次地親自出題、判卷，複試順天、江南鄉試中舉的舉人。這回開恩科取士，他又是從頭至尾地全部親自過目，勞累是可以想見的。
順治笑道：「文事已畢，該撿起弓馬了！時當秋高馬肥，正好郊原射獵。"庄太后心裡"撲通"一跳，外出射獵，最是容易出事的場合！但她維持著自然的神態：「一定要近日就去嗎？」「早就想舒展舒展筋骨了！"順治笑道：「二阿哥、三阿哥都去見見世面！還有皇兄弟、皇侄、皇侄孫們，來一次獵場較射，揚一揚我們愛新覺羅的天威！天下一統，原該高高興興慶賀一番；近日貢來的好鷹，也該顯顯本領啦！……」福臨越說越興奮，太后越聽越擔心。老天，他還要邀皇族同去射獵，