——四——
金風玉露，又是秋天時節。剛入八月，就飛來了江南的捷報：金陵圍解，鄭成功大敗，率殘部逃出長江口；皖南的張煌言也因此兵敗遁走，三十餘府州縣次第收復。於是朝野歡騰，從大內到王府，從部院衙門到各官私宅，處處懸燈結綵，賀宴喜席擺個不了，感天恩、謝皇恩、酬祖恩，熱鬧了好幾天。喜氣也傳染了京師平民，街市上一派過節景象，許多地方燃放炮仗，人人見面拱手道喜，彼此說一聲"恭喜恭喜，天下太平"！二十多年兵荒馬亂、人命如草的局面終於結束了，原先大明的所有版圖都已歸了大清，人們終於盼來了安定。
各種神神怪怪的無稽之談，又在人們中間傳開了：什麼關老爺顯靈，陣上助了大清；什麼鄭成功營內出了怪物，不戰自亂，只得倉惶逃走，等等。彷彿鄭成功之敗確屬天意，不然，十數萬大軍圍困只有三千守軍的孤城，怎麼會落個大敗呢？大家都知道，安南將軍達素的援軍還沒有趕到呢！
實際情況是，圍困金陵後，鄭成功驕兵輕敵，滿足於附近州郡的望風歸附，認為金陵孤城指日可下，不需費力。困守金陵的江南總督郎廷佐無力抵抗，以談判投降條件為借口，實行緩兵之計。鄭成功竟然上了當，一心等待受降。他手下將士也就屯兵堅城之下，日夜遨遊江上，張樂歌舞，捕魚飲酒。清將蘇松總兵梁化鳳登高瞭敵，竟然見到圍城大軍軍儀不整、毫無戒備，許多軍士在後湖游水嬉戲。他當機立斷，即刻率兵突然出城襲擊，破營壘拔大纛毀營寨，炮火連發，矢石雨下。鄭軍毫無防備，倉惶應戰，主要將領甘輝陣亡，於是全軍大亂，紛紛潰退，終於立腳不住，迅速退出長江，返回廈門，從此元氣大傷。北路敗退，南路的張煌言孤立無援，很快也就跟著敗亡了。
好象老天爺特別愛顧大清，給它特殊的氣運，救無可救的危局，也會突然發生令人不能相信的變化，變得有利和順暢。實際上，所謂的氣運，包含著合理事物獲勝的必然性。金陵事變的始末，撇開當事人的智能、意志、決策的正誤等等表面因素，從根本上講，反映了人心的一項重大變化：經過二十多年痛苦的戰亂，經過清朝入關十六年策略比較明智的統治，人們盼望天下太平、安居樂業的強烈願望，已經超過了抗清的民族意識。
收復雲貴，驅逐鄭成功，完成天下一統大業，這在許多讀書人心裡引起了強烈反響。他們總結成四個字：天命所歸。
熊賜履就是其中之一，他決定要出仕，要有所作為了。
幾天前，熊賜履就向管家說了辭館的意思。管家不敢作主，主人近日又很忙，只得請他勉留幾日，待主人抽空來館再作商議。由於近兩年主家的優厚待遇，熊賜履不能說走就走，只好耐心等待。
下午，兩個學生來了。行禮歸座後，那眉清目秀的弟弟阿金立刻問道：「先生，你要走嗎？"熊賜履道：「誰告訴你的？」「管家昨天說的。先生別走，讓阿瑪再給先生加錢。"哥哥阿玉比弟弟阿金大不到一歲，兩人長得很相象，都是高鼻樑、細長眼、黑眉毛。但憨厚的哥哥，遠不如弟弟靈秀，說出的話也實實在在。
「真的，先生別走。我們小五弟也長大了，不久也要來讀書的。"阿金說得很認真，黑晶晶的眼睛又明又亮。
熊賜履心中感慨，在小孩子面前無所遮攔地說：「想我熊賜履，說不上滿腹經綸，也稱得起博古通今，縱然不能安邦定國，總該治理民間，列班朝廊。豈能舌耕一世，就此沉淪？
總要一登仕途，博它個封妻蔭子。」
哥哥不在意地說：「這有什麼難。告訴阿瑪，給先生官作，不就好了嗎？"阿金忙向哥哥使眼色扮鬼臉，哥哥吐吐舌頭，縮縮脖子。可惜兩人的怪相熊賜履都沒看到，他正自搖頭而笑：「孺子之言，何其狂妄！朝廷是你家開的店鋪？官位也象貨物一般可以送人的嗎？……」「先生，"阿玉連忙報告說：「昨天你出去那半個時辰，有位先生來找你。管家沒有讓他進書房，說你不在，他就走了。」「哦？來人叫什麼名字？」「嗯……不記得了。"兩個學生知錯地低了頭。
熊賜履有些生氣。他到此就館，千好萬好，只有一件不好，就是不自由。初時根本不許他出門，他以辭館相要挾才准他一月一天假，可以外出，但不許透露此間消息；可以訪友，但不許朋友來訪，弄得他聚友傾談的興緻失了一大半，自己也不願出門了。十天前一次外出，正值江南捷報傳來、京師歡騰之際。他見到了許多老朋友，聽說皇上要為天下統一特開恩科，朋友們都雄心勃勃地打算蟾宮折桂，也勸他一同赴考，作太平盛世的賢臣。他著實動了心。由於決定要辭館，也就不顧主家的禁令，把住處告訴了幾位朋友。那麼，來訪的是誰呢？是不是他們已經為他報名應試，特地來通知他呢？
「豈有此理！連來人姓名都記不住！」
先生向來難得說句重話，小哥兒倆自覺有過，難為情地低頭聽訓。阿金抬頭，乖巧地說：「請先生不要生氣，那位先生進院，我們從窗口偷偷看到了的。我還記得他的樣子。"他拿出一張淡黃色宣紙，伸出小手提筆濡墨，一面在紙上輕輕地描，一面嘴裡不住地講：「他沒戴帽子，頭髮黑黑的，額頭寬寬的……眉毛也黑，是這樣的……眼睛又圓又長，鼻子是這樣的……沒有留鬍鬚，嘴巴寬寬的，嘴角這兒有一顆痣……穿著長衫，腰裡系了絲絛……」一個人物像出現在紙上。雖然線條並不均勻流暢，人體的大小比例也不盡妥當，但五官的位置、特點，尤其嘴角那顆痣，竟使此人狀貌栩栩然。熊賜履一看，笑了起來，說：「這不是崑山徐元文嗎？"哥哥拍手道：「對了！對了！他是說他叫徐元文的。"熊賜履喜愛地望著年幼的學生。這個六歲的孩子很是聰明可愛，天賦極高，記憶力很強，熊賜履還沒見過比他更出色的學生。他很愛看書，幾乎能過目成誦，並且記得很牢。主人要求熊賜履因材施教，這樣，兄弟倆的進度就大不相同。哥哥還在念《論語》，弟弟不僅讀完了四書，五經也只剩下《周易》這部變化多端、難學難講的一經了。阿金的奇慧，曾使熊賜履起過這樣的念頭：我本人也許以"飽學秀才"終此身，但將以這個神童之師而揚名天下。阿金前途不可限量。只要有大海，金龍就能遨翔飛騰；只要時勢來到，這孩子會作出一番大事業的！就連奪去許多小兒生命的可怕的天花，也不能奈何他，只給他臉上、手心上留下了十幾顆白麻子。
麻子集中在鼻樑兩側，眉心處有三顆重疊在一起的麻子疤痕，象一朵三瓣花，由於位置適中，反給這張清秀的小臉平添了三分俏皮。
「好了，我回頭再去找徐元文吧！"熊賜履一拂袖，表示要了卻這段公案：「你們各自把昨天講的書背一遍、講一遍。"阿金流利地背了一段《易經》，清晰地講罷後，熊賜履要他看下一篇，等考完哥哥再給他講解。阿金坐下，翻弄一會書頁，便埋頭讀去，不出一聲。這邊阿玉背書頗費功夫。《子路、曾晰、冉有、公西華侍坐》一節，只有"子路率而對曰"那段話能夠一字不差地背下來，講得也差不多，其餘都背得結結巴巴，自然也講不明白。
按照設館時的約定，不許先生責打責罵學生，熊賜履只得重新給這個學生講了一遍。講解時，他不時用雙目餘光注意著另一桌上的阿金。阿金一動也不動，一直在專心看書，但翻頁未免太快，兩隻胳膊又何必都支在書桌上呢？
講完孔子四位弟子的個人志願，熊賜履不由得責備了學生兩句：「你們兄弟一同開蒙，都從千字文讀起，你怎麼就不如你弟弟？還是不用功啊！你看阿金，學得又快，記得又牢，就連臨帖也比你用心，看著滿象樣子。好好用功，得象個哥哥才行！"阿玉嘟著嘴巴，坐下了。
熊賜履喝了幾口濃茶，轉身說：「阿金聽講書。阿金！"阿金嚇了一跳，"啪」的一聲合上書，黑黑的眼睛望著老師，神色有些驚慌。熊賜履不動聲色，問：「下一段看完了？」「是。看完了。」「能看懂嗎？」「能看懂。」「哦？你講一講看。「阿金立刻把先生指定的那一段背了一遍，併流暢地講解了大意。熊賜履驚異地皺皺眉頭：「你怎麼自己會講解了？"阿金笑嘻嘻地說：「先生，我昨天晚上看了《十三經註疏》，書里講得真清楚，叫我茅……茅塞頓開！"他得意地用了這句成語，晃了晃腦袋。
「哪裡來的書呢？"熊賜履不相信這樣的豪富之家竟會有《十三經註疏》。
「他偷的！"阿玉在那邊揭發說：「嬤嬤說他沒日沒夜地看書傷神，把書收了起來，他又給偷出來了！"阿金趕快瞪了哥哥一眼。
「那麼，你剛才是在看《易經》後面的內容了？"熊賜履說著，走近阿金的桌子，伸手去拿那本厚厚的《易經》。阿金慌了，連聲喊：「先生，不是，不是…………「熊賜履看了他一眼，書已經拿在手中了，略略一翻，原來是兩本。蓋在上面的一本確是《易經》，藏在下面的一本，竟是司馬光的《資治通鑒》！那麼，剛才使他入神的，當然不是《易經》了。
熊賜履拿起