——一——
一交順治十六年，前方的勝利消息便雪片般飛來。正月，多尼、吳三桂、趙布泰等四路大軍會師於平越府，隨後再分三路取雲南，所向皆捷，不久就收復了昆明。繼而大軍追擊永曆帝朱由榔，進克永昌，在怒江之濱磨盤山一場大戰，清軍雖然中伏損失不小，但最後大獲全勝，李定國奉永曆帝出逃緬甸，於是雲貴全部收復。平西王吳三桂鎮守雲南，平南王尚可喜鎮守廣東，靖南王耿繼茂鎮守四川，西南諸省大定，統一大業終於完成了。舉朝上下一片歡騰，滿洲王公貴族更是興高采烈，他們攀上了他們祖先不曾達到的高峰！
由於撤議政改內閣造成的矛盾和齟齬，此時都淹沒在勝利的狂歡之中。各地一些響應南明的小股造反人馬，都被輕而易舉地平定下去了。三月里，鄭成功曾率軍進犯浙江太平，企圖減輕雲貴方面的壓力，但被官軍擊敗，遠遁海島。撤議政雖未成功，但內院改內閣和增設翰林院，總算是付諸實施了。順治躊躇滿志，開始計畫許多統一後的大事：撤回大軍，削減軍費，改革賦稅，進一步推行"招撫流亡、開墾荒地"等等。
福臨身邊也一切如意。宮內平靜和順，太后福體安康，后妃相親相愛，阿哥、格格也都平安。由於皇上"雨露均勻」，各宮主位的怨氣平息了許多。董鄂妃的堂妹已經進宮，封為貞貴人，和姐姐一樣受到皇上的寵愛。政暇日，順治或與后妃們飲宴說笑、賞花看戲；或召內閣、翰林院學士談詩作賦；或往萬善殿拜訪玉林、木陳等高僧，參禪學道。總而言之，一切都順利得不能再順利，他自己也十分滿意。
七月初七七巧節，是民間所謂天上牛郎會織女的日子。喜鵲、烏鴉之類，一整天都應當不見蹤影，因為它們都去天河為牛郎、織女搭橋了。偏偏有兩隻喜鵲，不知為什麼缺少仁義心，不曾飛往遙遠的銀河，只在坤寧宮前黃澄澄的屋檐上跳來跳去，喳喳亂叫。容妞兒正跟皇后的侍女在階前卜巧，聽到鵲噪，抬頭獃獃地望了好一會兒，悄悄說：「俺再沒喜氣要你報的。你別叫了，你走吧，快去搭橋吧，人家夫妻一年就見這麼一回面兒，這點兒忙你都不肯幫嗎？……」「唉呀！瞧我的這個多好！"皇后的一個侍女拍手笑著喊：「容妞兒，快來瞧呀！"台階上放了四五個盛滿清水的瓷碗，曬在太陽下。女孩子們各拿一枚小針，輪流往水碗里投。沉入水底，最拙，能浮在水面，就算有巧。再看水底針影的形狀：散如花，動如雲，中等；如果細如線，尖如錐，這投針的女孩兒便是最巧手了。這就是俗稱丟針兒的小姑娘七夕之戲，也叫卜巧。到了晚上月出的時候，女孩子們還要往供桌上擺瓜果糕點和自己的女紅綉品，向銀河祝拜，祈求織女保佑她們拙的變巧，巧的更巧。
陽光在水面上嬉戲，女孩子們忽而嘆息，忽而歡笑。容妞兒最後一個丟針。小小銀針象貼在水面的一根羽毛，極輕極穩，水面紋絲不動，碗底透出一道細細如絲的線。"哈，容妞兒最巧！"女孩子們笑著嚷叫起來。
笑嚷聲驚動了董鄂妃，她走出暖閣，女孩子們趕忙低頭斂容，恭敬地站好。董鄂妃看看階上的碗，笑了，說：「在卜巧嗎？你們最巧的是誰？"皇后的侍女跪下笑道：「稟皇貴妃，是你宮裡的容妞兒。」「快起來，什麼大事，還要跪稟。"董鄂妃和藹地說：「倒不知道容妞兒這麼好運氣，今兒晚上還得乞乞巧吧？"女孩子們都笑著連連點頭稱是。
「好。皇后病體初愈，你們不要大聲說笑，好嗎？"董鄂妃依然那麼和藹地提出要求，宮女們哪能不立刻遵行？看她移動著弱不禁風的身體回到坤寧宮，她們忍不住小聲議論開了：「多虧了皇貴妃，不然，咱們皇后這一病可就難好了！」「可不嗎！五天五夜，皇貴妃眼睛都沒閉過，守在床邊喂水喂葯，洗臉洗腳，就是坤寧宮侍女、太監還輪著歇息呢，她連喘口氣的工夫都沒有！」「唉，不管哪宮主子病了，皇貴妃都去親自照看，她的心眼兒也太厚道了！」「哼，誰再說董鄂娘娘想當皇后，我就不信！……」年齡最小的一位皇后侍女剛不平地說了一聲，就被旁人把嘴捂上了，還挨了幾句申斥：「這話是你能說的嗎？快閉嘴！"容妞兒只是聽著，沒有搭碴。她比她們知道得多得多。她知道董鄂妃五晝夜目不交睫；她知道皇后病危時，董鄂妃每離皇后榻出寢門便落淚說：「皇上委我侍候照看皇后，要是不能痊癒，可怎麼辦哪！"容妞兒還親眼見她設香案為皇后祈禱。
但容妞兒更知道在這耗費心力的五晝夜之後，皇貴妃更加消瘦、更加虛弱了；夜晚更難入眠，痰中見血的次數也更多了。
不過皇貴妃嚴禁容妞兒對別人提起這些，如果犯禁，她說就要把容妞兒立刻趕出宮去！
容妞兒可不願離開這裡！在她短短的一生中，還沒有對誰產生過這樣又敬又愛的感情。在馬蘭村的時候，她還是個無憂無慮的小丫頭。她愛母親、姐姐，也愛大哥。但對母親她是愛而不敬，對姐姐是又愛又憐，對大哥是怕多於愛。怎麼能跟皇貴妃比呢？皇貴妃象是天上的神仙啊！
當初容姑全家被押進京，很快就被賞給功臣家為奴了。容姑因為年齡小，幹不了活，王府都不要，最後落到一家包衣佐領手中。包衣按說是滿洲的家奴，可是待自家的奴婢卻格外兇狠，不到半個月，容姑就被打得渾身上下沒有一塊好肉，一頭黑髮被揪得七零八落，一個漂亮活潑的小姑娘被折磨得沒了人形，容姑的眼淚都哭幹了。
誰知主人家忽然變了面孔，對容姑好起來。做了兩套綢子的韃子袍，另撥了一間乾淨屋子讓她住，不僅不再餓肚子，隔三岔五總有好菜好湯款待她。容姑是直心眼的小女孩兒，對她壞她就罵，對她好她又很感激，不多時竟養得白白胖胖，倒象主子姑娘了，又恢複了原來的天真。這是為什麼？容姑想不透，也不愛想。但主母很快就向她透了底：她得頂替主人家的女兒去選宮女。
宮女不同於秀女，是每年由十三衙門中的內官監辦選，選自包衣佐領下各家十三歲以上、十八歲以下的女兒。她們的地位比秀女低得多，主要供內廷各宮主位役使。年滿二十五歲就被遣出宮，由母家另行擇配。
容姑的主人主管選宮女，暗中早已做好手腳，唯一要堵的漏洞是容姑的嘴。於是容姑受到嚴厲警告：膽敢透露真情，就把她的母親和姐姐殺掉！
就這樣，容姑莫名其妙地進了宮，成了承乾宮掃地送水的粗使丫頭。由於她天真的笑臉、秀麗的眼睛和對本宮主子的說不清的傾慕，董鄂妃注意到她，很快就使她代替出宮的蓉妞兒，做了皇貴妃隨侍宮女中的一名。
容姑心甘情願地服侍皇貴妃，一片忠心。皇貴妃也喜歡她，但做得從不過分，恰到好處地使容姑感到皇貴妃另眼看待，又不使其他宮女、太監有所覺察。不管皇貴妃怎樣得到內廷幾乎所有人的喜愛和讚美，不管皇貴妃平日怎樣談笑風生，神采奕奕，容姑卻知道皇貴妃有多少說不出的苦楚、有多少需要背人流淚的辛酸。在這些時候，容姑恨不得跪到皇貴妃面前，摟著她的雙腿替她痛哭一場，哪怕只向她說一句安慰的話呢！但容姑不敢……「容妞兒，你聽！"冷不防皇后的侍女小聲叫她：「皇貴妃又講笑話了，咱們去聽聽啊？"果然，從暖閣打開的窗紗里傳來了笑聲。自打皇后的病有了起色，陪在床邊的皇貴妃又多了一件事，為皇后讀書講史，不時講幾個小笑話為皇后解悶。可是皇貴妃一夜一夜地睡不著、身體衰弱而又孤單的時候，有誰來給她講笑話解悶呢？容妞兒搖搖頭，她不忍心去聽。
東暖閣里，董鄂妃果然在強打精神，給皇后講笑話：「從前有個邢進士，長得十分矮小，有一次在鄱陽湖遇到水盜，水盜把他的財物搶到手，便要殺他滅口。強盜剛剛舉起鬼頭大刀，邢進士趕忙湊趣說：人家已經叫我邢矮子了，假如你再砍了我的頭，我不就更矮了？強盜聽了不覺大笑，收起刀，放他走了。"皇后又笑了，道：「難得這位邢進士不怕死。」「正是呢！萬事只要想得開，死在眼前都有辦法化解。」董鄂妃笑著說，很是自然親切。
皇后斜靠在涼塌上，董鄂妃坐的椅子就在榻邊。窗外強烈的陽光經過濃綠的窗紗後，已經變得十分柔和，彷彿帶著淡淡的青綠。這樣的冷光斜射在董鄂妃的臉上，使她的面龐更顯蒼白，眼圈的烏青色也更濃重了。皇后心裡不過意，說：「我的病已經全好了。你辛苦了這麼些日子，也該好好歇歇了，不要天天來陪我……「「娘娘言重了。妾妃等輩理當事皇上如父，事皇后如母，母病，子女怎能不盡心盡孝呢？但凡有體貼不周之處，娘娘多加教訓才好。"皇后望著董鄂妃美麗的眼睛，感受到一陣煦煦暖意，心裡很激動，卻不知說什麼才好。後來，她長嘆一聲，握住了董鄂妃的一隻手，含淚道：「你真是好人！心腸好！……一向都是好的……我只當你處處邀買人心，不是想取中宮之位，也要日後當皇太后。這回我病倒，心想你不知有多高興、不知怎麼盼著我早死呢！……哪曉得你全然不是的，你這樣待我，我……唉，我太多心了！"董鄂妃把另一隻手也伸過去，輕輕撫摸著皇后胖胖的