——五——
順治十四年年底到順治十五年年初，宮裡頭大大小小的事紛亂如麻，攪得人心惶惶，過了今天不知明天又要出什麼婁子。
十二月二十五日，皇太后從南苑回宮。
十二月二十八日，為皇太后病癒，皇上命撥下帑銀八萬兩，一半賞賜八旗兵丁，一半賑濟京畿貧民。
十二月二十九日，因皇太后大病初癒、皇貴妃勞累過度而病倒，皇上下令取消了辭歲迎新的乾清宮家宴和慈寧宮宴等許多內廷慶祝。這樣，一年中最熱鬧紅火的除夕、元旦，宮裡卻是冷冷清清，人人心頭都有一種說不清的凄涼，並隱隱地覺得不安。心裡最為忐忑的，要算皇后博爾濟吉特氏了。因為她生性忠厚，比別人更多了一層自譴自責。
初三日，皇后和淑惠妃姐兒倆去逛後花園。淑惠妃那張利落的小嘴，吧嗒吧嗒地一個勁兒勸慰著心神不定的姐姐：「姐，你這是幹嗎？自找不痛快！太后不是什麼話也沒說咱們嗎？咱們去請罪，我看她滿面春風，和顏悅色的，喜人得很！
後來，又賜給各宮好些南苑的獵物，待咱們不是更好了嗎？我早說了，咱們一硬氣，太后倒會回心轉意，你瞧，這不就應了？」「唉！"皇后心事重重地嘆息道：「總歸是太后病重，咱們沒盡子婦之道，心下總歸覺著說不過去……」她搖搖頭，垂下了眼帘。
腳下是用大大小小的鵝卵石嵌就的有精巧花紋的石徑，掃得非常乾淨。石徑兩邊的花壇里，曾經在春三月里招得蜂狂蝶舞的艷麗無比的牡丹、芍藥、玫瑰，此時花葉凋殘，只剩下枯枝幹莖在寒風中瑟縮；高大的喬木葉落殆盡，密密的枝椏伸向陰沉的天空。惟有松柏樹依然蒼翠，給冷落的御花園增添了幾分肅穆。路邊，樹下，侍從的宮女太監悄悄站著，大氣也不敢出，就象那些石壇石盆里的木變石、海參石一樣。
冷清的空氣，寂靜的園林，只迴響著這兩個高貴女人的花盆鞋底敲打在石徑上的清脆聲音，和她們那風吹竹林似的低吟絮語：「說不過去，請過罪也就是了嘛，還要怎麼樣？"淑惠妃笑著，幫姐姐扯好披風的貂帽。
「……皇貴妃病了，也該去承乾宮看看……」皇后低語道。
「啊？你還要去看她？"淑惠妃瞪圓了眼睛：「要不是她，你會落得眼下這個樣兒？」「唉，她是為侍候太后累病的啊！……」「那叫活該！她就愛做這種事，討得太后和皇上歡心，真是爭寵有術、固寵有方，古今后妃難得有她這種狐媚子！「淑惠妃對董鄂妃的惡感達於極點，一說到她，話就非常尖刻，充滿了鄙夷。
皇后無可奈何地搖頭說：「你呀，進宮這麼久了，后妃之德竟沒有多少長進。妒忌，是犯七出之條的，身為后妃就更……」淑惠妃在姐兒倆單獨相對時，總是毫無顧忌地擺出小妹的嬌憨態的。她雙手捂住耳朵，跺著腳說：「我不聽，我不聽！
這全是南蠻子那一套，咱們祖先沒這一說！"皇后憂心忡忡地停了腳步，無端地看看自己籠著的銀灰鼠皮暖手籠套，小聲說：「皇上打南苑回宮以後，坤寧宮一次也沒來過……他……他召過你嗎？……」淑惠妃臉兒紅了紅，跟著用冷冰冰的聲調，板著臉說：「沒有！一回也沒有！這樣無情無義的男人，不稀罕！「「小妹！"皇后制止地喊了一聲，臉也紅了：「我不是那個意思……我是在想，為了咱們失於問候的過錯，皇上一定很生氣，會不會把咱們……」「不會不會！太后都沒有怎麼樣，他敢嗎？他就願意人家說他是有道明君。廢了一個皇后，他已招來了失德的名聲！皇后又不是宮妃，更不是宮女，關乎國家體面的事兒……「淑惠妃侃侃而談，頭頭是道，那副義正詞嚴的樣子，倒給了皇后不少安慰。一陣匆忙的腳步聲打斷了姐妹倆的知心話兒。坤寧宮首領太監滿頭是汗，氣喘吁吁地跑來了，表情十分緊張，姐妹倆立刻意識到又出了大事。他一頭跪倒在皇后面前，半天說不出話。
「什麼事？"皇后恢複了她的端莊平靜，淑惠妃也恭敬地後退兩步，靜靜站在皇后的側後方，象個又賢惠又淑靜的宮妃。
「稟皇后，今日萬歲爺發了兩道諭旨，頭一道說托上天愛顧，皇太后重病痊癒，是天下萬民之福，所以要大赦天下，除十惡不赦外，其他罪犯都要減等赦免……「皇后莊重地點點頭，說：「皇上純孝仁厚，大赦天下，萬民景仰。"她等了一下，想聽聽首領太監報告第二道諭旨，見他只管低著頭不作聲，不得不又問了一句：「還有呢？"首領太監連連以頭碰地，口吃吃地說：「求主子饒恕奴才……奴才實在……實在不敢說……」皇后覺得心口猛烈跳動，極力剋制地說：「講吧！「「萬歲爺諭旨責備主子……說皇太后聖體違和，皇上還三次到上帝壇宮禱祀，而主子竟無一語奉詢，亦未遣使問候，大違孝道，所以……自正月初三起，停中宮箋表……」「啊！"淑惠妃驚呼一聲，用手捂住了嘴。皇后臉色頓時變得慘白。低頭稟奏的首領太監繼續艱難地說下去：「萬歲爺還諭令：下諸王貝勒及議政大臣會議……處置辦法……」中宮箋表，是皇后特權的象徵。皇后在三大節--萬壽、元旦、冬至時，或在特殊喜慶日，或有特別請求，可以使用皇后之寶，直接向皇上進箋表致賀或提出要求，皇上是不能拒絕的。停了中宮箋表，等於取消了皇后的權威，而又下諸王貝勒大臣會議處置辦法，下一步不就是要廢皇后了嗎？
皇后抬起手，扶住自己的頭，一陣暈眩、噁心，她有點站立不穩。淑惠妃尖叫一聲，撲過來跪在姐姐腳前：「姐姐！
不，娘娘！都是我不好，都怪我！……是我出的壞主意！……我去找皇上請罪，讓他處罰我吧！……」她先是嗚咽著斷斷續續地自我譴責，繼而喉頭梗塞得豈不成聲，最後索性放聲大哭，弄得皇后在扶她站起來時，也淚流滿面了。
停中宮箋表的消息，如晴天霹靂，震動了六宮；又象一團烏雲，迅速地遮蔽了天空，使本來就顯得威嚴、肅靜的大內，氣氛更加緊張、冷酷。人們惶惶不安，不知道下一步會出現什麼局面。有些乖巧的主位和宮人，不免要看風使舵。於是，往承乾宮探望皇貴妃的人，突然增多了。
董鄂妃剛從南苑回宮病倒時，除了永壽宮的漢妃石氏、庶妃董鄂氏和一兩位無名貴人之外，沒有人踏進承乾門；而現在，日精門之東的東一長街上，人來人往，絡繹不絕，都是去向皇貴妃請安的。其中不但有庶妃穆克圖氏、烏蘇氏、巴氏、那拉氏以及眾多的貴人、常在、答應，還有博爾濟吉特氏的格格端妃和恭妃。在那天夜分初定時刻，靜妃居然也悄悄地來探望了董鄂妃。只是由於董鄂妃勞累過度、心力交瘁，太醫要她安心靜養，所以來請安的人也只是上前肅一肅，問問安好便退出了。
福臨則是每日必來，或是看著她吃藥，或是陪著她用膳，有時候便坐在皇貴妃的床沿上，兩人小聲說笑著，談天道地，一同消磨冬日的黃昏。如果董鄂妃已經睡著，福臨就輕手輕腳地看看門前小火爐上為她熬的參湯和藥劑，再到床前撩開帳子，看看她的被子是否掖緊，氣色是否好轉，隨後便在床前輕輕坐下，靜靜地一坐就是半個時辰，有時竟閉著眼睛彷彿睡著了一般。只有從他嘴角不時閃過的笑意，能覺察出他不過是陷入甜蜜的回憶。承乾宮一位老太監，是明宮留下來的舊人，他驚嘆不已地對同伴們說：「真沒見過這樣的多情天子！要不說人家關外人生性淳厚其實呢！"承乾宮裡，不論是同住的貴人、答應，還是一般的宮女、太監，對女主人都是真心愛戴感激的。董鄂妃待下寬厚仁愛。
她自己穿戴住用並不奢華，卻經常拿她的例銀賞賜下人，幫助下人度過難關。皇太后和皇上賜給的克食，她從不忘記分給同住的姐妹；因了她的推薦，一年多來，皇上有數的幾次除皇貴妃以外的召幸，竟遍及了承乾宮的幾位貴人、答應，這是何等的榮幸和恩惠啊！她們怎麼能不全心向著皇貴妃呢？況且她一向又那樣和藹可親，從無嚴詞厲色，不擺高人一頭的架子。
這次董鄂妃病倒，整個承乾宮似乎都病了。大家說話聲也小了，腳步動作也輕了。開始幾天，見她又瘦又衰弱，象是病得不輕，承乾宮裡上上下下飯量都減少了。這幾天眼見她有了起色，眾人才有了笑容。皇上停止中宮進箋的諭旨，他們都知道了。但承乾宮的人彷彿事先約好了似的，對此既不表示驚異，也不表示憤怒或高興，淡然處之，好象與他們無關。只在偶然的機會或場合，兩個承乾宮的人互相交換一道目光、一個會心的微笑時，才會流露出她們內心的得意和痛快，以及同時產生的志在必得的情緒。
這個重要消息，卻沒人告訴皇貴妃。福臨是不願意告訴她，其他人大概怕她過分高興、有礙病體而不敢告訴她。
這天清早，皇貴妃起床了。侍女們都很高興，歡笑聲異於平日。她們服侍她梳洗完畢，攙扶她坐在炕上的軟氈靠座上，她的貼身侍女蓉妞兒連忙用蓮瓣貼金圓盤托上三隻帶耳的青瓷小碗，一碗參湯、一碗蓮子粥、一碗奶茶。按規矩，董鄂妃先喝了參湯，又喝了奶茶，然後捏著小銀匙慢慢攪著蓮子粥，一