——五——
內院大學士兼吏部漢尚書王永吉在吏部大門下了轎，進了大門。寬闊的石板路直通大堂。他從大堂傍門進中院，過穿堂，一架紫藤蓋滿了小院，老乾如蟒、盤曲而上，如今落葉已盡，繁密的藤干藤枝糾纏在架子上，彷彿許多絞在一起的灰蛇，很容易使人聯想到官場上那複雜的、絞纏不清的明爭暗鬥。藤架的那一邊有屋三楹，簷下額匾上有三個厚實凝重的大字：藤花廳。王永吉當然知道，這架紫藤是明初吏部尚書吳寬親手種植，距今已將三百年。藤花廳，是吏部長官治事之所，平日是科爾坤的公事房。今天，王永吉心中有幾分得意，他是來到藤花廳的唯一漢官。不多時，內大臣蘇克薩哈、鰲拜和刑部尚書圖海都到了。他們要商討第二審的程序。
僕役送上熱茶，便退下了。五位大臣各自安坐，上來就是一陣冷常按皇上諭命，李振鄴、張我朴、蔡元禧、陸啟賢、田耜、鄔作霖、張漢、蔣文卓等十多人，全數被拿到吏部審問。由於他們身份不同，是按命官、中式舉人和應試三堂分審的。
第一輪會審過後，氣氛很沉悶。因為上有內大臣坐陣，中有科爾坤、圖海等滿尚書主審，平日審案的漢尚書、侍郎如陪坐一般，唯唯諾諾，不出一語。滿臣對科舉一向不大瞭然，審不出個名堂。初審下來，什麼也沒弄清楚，怎麼向皇上交代？
蘇克薩哈玩著茶盞蓋，漫不經心地笑笑，掃了眾人一眼，說：「我看，初審不中用啊！"他白白胖胖，容顏滋潤，很得皇上歡心，事事順遂，常常流露出幾分心滿意足。有時目光一閃，眉頭一皺，會突然透出內藏的勁氣，但那種情況很少。
鰲拜點點頭，喝了一口茶。在內大臣中，他的地位不如蘇克薩哈，雖然他比蘇克薩哈年長，又軍功卓著，但從來以下屬自居，又一貫不愛說話。遇到這件主要和漢人打交道的案子，說不好漢話的鰲拜，就寧肯不作聲。
圖海為人深沉，凡事不動聲色，這時卻搔了搔颳得發青的鬢角，附和說：「正是，似乎不得要領。"科爾坤較為爽直，忍不住說：「可不是！審案中這也說關節，那也說關節，這關節……到底是怎麼回事呢？"四名滿官的目光集中到王永吉身上。
王永吉心裡暗暗好笑，臉上也沒忍得祝他本來就長得一副笑模樣：團團臉，細眯眼，說話之前嘴角先就咧開了，唇上的鬍髭也跟著向兩邊翹起。此刻，他得意地撫著頷下的長須，改變一下坐的姿勢，拿出行家裡手的架勢，用流利的滿語解釋"關節"一詞：「所謂關節，就科場而言，是指考生與考官私下約定的暗號，據此暗號，考官可在千百卷中取出這名有關節的考生。自然，因錢因勢或因其他緣故，考官就將關節賣給他的私人。至於關節本身，花樣極多。譬如考生將自己姓名、籍貫嵌在文章中，或者造出一兩個怪僻的字，甚而事先約好用一句古文、古詩，如此等等。縱然糊去考生姓名、籍貫，試卷另行謄抄，關節仍然可以上達考官。順天鄉試每一關節至少值三千兩，高的可達萬金。考生若想必中，則多買幾位考官的關節，那就要花大價錢了。"四名滿官這才明白。科爾坤首先恨聲說：「這些南蠻子，如此奸狡，真真可恨！"蘇克薩哈帶笑不笑地說：「真虧他們想得出來！"正永吉笑道：「自有科舉以來，一概如此。所以貧寒之士，科場蹭蹬者，無不怨憤。"科爾坤皺眉道：「這幫南蠻子刁滑無比，初審毫無頭緒，二審怎麼辦？「確實，三名考官李振鄴、張我朴、蔡元禧和三名中式舉人陸啟賢、田耜、鄔作霖都不認賬；被任克溥在彈章中點為見證的吏科給事中陸貽吉，也只供說他是見到張漢、蔣文卓揭發科場作弊，信以為真，才向任克溥隨意提到自己將具疏檢舉，並無實證；張漢和蔣文卓則一口咬定三名考官受賄，並指出受賄銀兩數，但又拿不出證據。
王永吉笑道：「列位大人對這幫漢人士子知之不深，不可被他們矇騙過去。他們之所以口硬，實在是其列位對科場不熟罷了。列位大人若肯依我，自能立見分曉！"當王永吉出廳去時，圖海說，"就依他的意思二審吧？"蘇克薩哈和鰲拜交換一下眼色，鰲拜皺著眉頭說：「他若審清楚，我們不是反居下風了？"圖海冷冷一笑，說：「南蠻子審南蠻子，我們正可冷眼旁觀，側耳細聽。"蘇克薩哈頻頻點頭，科爾坤還伸了大拇指笑道：「好主意！"鰲拜最後也同意了。
二審的第一堂，便是李振鄴與張漢的對質。
大堂正中生著兩位內大臣，科爾坤和圖海在他們左右設座。王永吉的桌案設在他們四個人的左側前方，旁邊還有書記的位置。四人的右側前方則是吏、刑兩部的副職長官。大堂左右，丫丫叉叉地擺了各種刑具：大杖、中杖、夾具、皮鞭、鐵鏈等等，看上去自是一派陰森可怖的審訊氣氛。吏部大堂向來不設刑具，二審開始後，王永吉說既是吏、刑會審，就應該擺出刑具來。
李振鄴和張漢被押上大堂，看到和初審全然不同的布置，先就害怕得直哆嗦。可是兩人一照面，竟都恨得咬牙切齒，忘記了恐懼。張漢惡狠狠地冷笑道：「李振鄴，你也有今天！"李振鄴不答腔，"呸"的一口唾沫啐到張漢臉上。張漢跳將起來，被衙役按住了。
王永吉故意問：「你二人是新怨呢，還是舊仇？怨仇如此之深，莫非曾經相識？「張漢跪在堂下稟訴：「回老大人的話，我與他相識三年有餘，他的劣跡我無所不知。今科秋闈，他竟敢犯朝廷大法，學生不顧私情參揭此弊，為天下失意人吐氣！「「哦，你倒深明禮義呀！"王永吉贊了一句，轉向另一個：「李振鄴，你認識張漢嗎？」「回大人，彼乃忘恩負義之狠毒小人！可嘆我兩榜進士、朝廷命官，竟不曾看穿他的蛇蠍心腸。"張漢又要跳起來，被衙役再次按祝"忘恩負義，此話怎講？「王永吉故作驚訝。
「他當年孤身流浪京師，下官只因動了愛才之念，將他收容府中，為他謀得監生資格。見他孤苦可憐，又為他娶妻買宅。不想此人慾壑難填，見我被朝廷點為同考，便強要關節，以求一逞，被下官峻拒。在佑聖觀，下官也曾當眾教訓他，此後便全然絕交。他懷恨在心，便使出這般手段誣陷下官，大人明察秋毫……「「你胡說八道，血口噴人！"張漢被李振鄴那侃侃而談，毫不在乎的神態激得火冒三丈，直跳起來，衙役還想按住，見王永吉在搖頭示意，便罷了手。於是張漢指著李振鄴跺腳大罵：「你這個偽君子、假善人！卑劣至極，無恥之尤！……屈辱和羞怒一起湧上心頭，他不再顧什麼臉面，也不再留任何後路，首先就出乎意外地喊出了他一向最不敢觸及的醜事：「什麼愛才、收容，說得好聽！他明明是誘我做他的男寵！……娶妻買宅，娶的是什麼人？是他不要的小妾……嫁給了我，還要當他的外室！……我也是個人，是個讀書種子啊！……」他聲淚俱下，滔滔不絕地把往事全部倒了出來。書記不停地筆錄，舔墨的工夫都很短。王永吉得意地微笑著，不時瞟一眼滿大人，因為他們一個個都聽呆了。
張漢直說得大汗淋漓、聲嘶力竭，那根剪了一半的辮子象一根禿尾巴，在背上晃來晃去。李振鄴有些沉不住氣了。不過想到交給粉兒的那紙關節已經毀掉，張漢並無實在證據，便又安了心。張漢話一落音，他就急急申辯道：「全然是胡言亂語，蓄意誣陷！男寵也罷，外室也罷，都是人間遊戲，況且你若不情願，誰能用強？至於出賣關節，斷無此事！"王永吉這時才插進來問了一問：「是啊，張監生，口說無憑，你能拿出證據來嗎？"張漢發瘋似的"嗤"地撕開棉袍，白生生的飛花滿堂飄揚，撕碎的布條耷拉到了地面。他從胸口的棉花里抽出了一張紙，雙手呈上。
王永吉一看，那是片貼在一張硬紙片上的揉皺的碎紙，上面字跡卻很清楚。王永吉笑了，拿起硬紙片對準李振鄴：「李振鄴，來認認，是不是你的筆跡？"李振鄴只掃了一眼，頓時臉色慘白，跪倒了。好半天，他強自掙扎，用無力的聲音申辯道：「這畢竟沒有成為事實，我……我終究沒有讓張漢中舉……」「那田耜呢？鄔作霖呢？"張漢瞪著發狂的眼睛喊叫起來。
「田耜，鄔作霖……」面對眼睛象兩團炭火的張漢，李振鄴第一次害怕，心虛了。他努力振作，翕動著嘴唇，用勉強能聽到的聲音說：「誰能證明？……誰能證明？」「那兩筆五千兩銀子的過付人可以作證！"張漢尖聲嘶叫著，說出了兩個過付人的姓名。這沉重的致命一擊，把李振鄴完全打垮了，他雙腿一軟，癱倒在地。
王永吉滿意地微微笑了，扭頭看看滿大人的眼色，他們都對他點頭。王永吉揚臉對衙役作個手勢：把張漢帶下去。
「李振鄴，你還有什麼說的？」
李振鄴瞪著失神的眼睛，說不出話。
「如今你貪贓有據，而張我朴、蔡元禧穢跡無形，看來這次北闈科場大弊定是你一手造成。你到底賄賣了多少關節，以至於士子怨憤、物議沸騰？不重懲你怕是無以謝天下了！……」
「不，不！"李振鄴突然高舉雙手，拚命擺動，彷彿一個溺水的人在垂死掙扎，「讓我一個人承擔罪責