——三——
九月里，秋闈榜發，人情大嘩，物議沸騰，落榜的秀才們義憤填膺，紛紛指罵考官行賄通賄。監生張漢首先發難，憤而剪髮告狀，刻寫揭帖投送科道各衙門，揭露分房考官李振鄴納賄；不久，嘉善考生蔣文卓再寫揭帖遍傳京內，嘲罵了酉鄉試行私舞弊；接著，又傳出杭州貢生張綉虎借張、蔣二人事由為囮子，從李振鄴等考官處詐得一千二百兩銀子的消息。人們的情緒被這些事件攪動得日益洶洶，連街談巷議也拿這當作最有興味的題目，津津樂道，一浪高過一浪，都要等著瞧瞧後面還會有什麼好戲。
大學士傅以漸宅中也不例外，雖然主人從來嚴禁下人談論國事。兩個書僮、兩個茶童，在書房小院的走廊里圍著主人的貼身侍從德壽，你一言我一語地議論著：「這身體膚髮受之父母，傷毀一點點都是罪過。那位張監生竟然剪去頭髮告狀，大鬧科道衙門，顯見是怨憤至極了！」「哼，考官納賄作弊，從來如此！"德壽不免要賣弄他知道得多，教訓似地說：「跟你們說吧，那同考官叫張我朴的，早就動手了。考前三個月起，客廳檐下就掛上一個鳥籠，養一隻黃鳥。凡有人來求關節，他就故意當著來人逗引小鳥，時時盼顧，還大聲訓誡下人，要好好餵食喂水、清掃鳥籠。客人不免要問：此鳥何處得來，大老爺恁般珍愛？他便說：此鳥從禁中來，一飛沖霄，可以上達天聽。你看秀才頂子上一丟丟兒錫也值三百兩，我這裡難道不該十倍、二十倍？求關節的來客自然心領神會，還不大捧銀子大捧銀子地送！」「豈不送錢的主兒呢？」「沒錢，有勢也行。你看京官里三品以上的大老爺家子弟，不是一個個都中了嗎？」「可就苦了才高志大的寒士了。」「可不是！「德壽晃晃腦袋，彷彿是個主講。俗話說，宰相家人七品官，況且是一位狀元宰相，家人們一個個說話都儘力轉文，德壽是主人親隨，"七品官"味兒就更足，他清清喉嚨，道：「新舉人王某，不過仗舅舅是顯官；趙某全憑他那有錢的老婆，一副金簪，一雙珠環，就值萬金！……」「真的？"沒見過世面的小茶童瞪大了眼睛。
「沒聽說三位士人喝酒行令么？一人道：京師有一舅，順天添一秀，舅與秀，生人怎能夠！另一人曰：佳人頭上金，舉人頂上銀，金與銀，世間有幾人？第三位說：外面無貴舅，家中無富妻，舅與妻，命也如之何！"德壽的怪腔怪調和一臉誇張的悲酸表情，使四個小廝忘乎所以地放聲大笑。
「住口！"一聲斷喝，大學士傅以漸滿面怒容，出現在前廊月門前。他那魁梧的身體幾乎擋住了半扇紅門，團龍朝袍、仙鶴補褂、青金石朝珠、紅珊瑚頂子朝冠，這一身上朝的禮服，使他更顯威嚴。德壽和小廝們登時變了臉色，連忙跪倒請罪。他們沒料到主人今日散朝這麼早。
「大膽！放肆！"傅以漸繼續訓斥著：「國家大事是你們可以議論的嗎？為什麼犯禁？德壽，你知罪嗎？"德壽抖作一團：「求老爺……饒奴才這一回！……「傅以漸陰沉著臉，看也不看他一眼，說：「正不能饒你，不殺一儆百，哪能令行禁止！」「老爺！……」德壽哀聲求告，小廝們也不住叩頭。
客廳執事手託名刺盤，快步走來跪倒：「稟老爺，刑科給事中任克溥任大人求見。"傅以漸看了名刺一眼，扭臉恨聲說：「等我回頭收拾你，仔細你的皮！……請任大人在前院客廳待茶。"主人的腳步聲消失了，奴婢們才站起身來。德壽慌得滿地亂轉。大學士輕易不懲處下人，一旦犯在他手裡，那可真要大吃苦頭了。小書僮出主意：去求夫人勸解。德壽一拍腦瓜，拔腳就往後堂跑。
後堂廂房一間精緻深密的小花廳，清涼噴香，素雲正在這裡接待她的好友、龔鼎孳夫人顧媚生。素雲橫躺在窗下的美人榻上，顧媚生斜靠著榻邊的竹床，身邊都擺了一張放置香茗、梅湯、茶點的小圓幾。兩人都沒心思去動那些東西，慵懶嬌柔地放鬆全身，津津有味地說著她們的體己話。從二十年前說到眼前，從親朋好友說到兒女丈夫。顧媚生當然想通過素雲、也就是通過傅以漸設法使丈夫復職；素雲由丈夫那裡知道皇上看重龔鼎孳的才學和他在文壇的地位，對顧媚生也很顧念舊時情義。她們正在議論的，是一件使她們很感興趣、卻又不敢公然說出來的秘密。
「素雲，"顧媚生壓低嗓門：「聽說了嗎？皇貴妃生了一位皇子。」「嗯。聽我那口子說，皇上近日心寬體胖，神采奕奕，想必也在為此高興。不過……至今不見宗人府宣告。"素雲說著，輕輕一笑。
「可是我聽說，皇子四月初七就降生了。"顧媚生的聲音已近似耳語。
「是嗎？」素雲輕聲一問，聽不出她是否知道這消息。她們倆都是受過誥封的命婦，重大節慶不時出入內廷，有些事比她們丈夫知道得還多、還詳細。
「皇貴妃幾時進宮的？」
「去年八月底，八月三十。"素雲記得一清二楚。
「九月、十月……到今年四月初七，"顧媚生故意扳著手指算：「才七個多月呀！皇子怕是早產了吧！……」說罷，她拿那張粉紅色紗絹掩著嘴嘻嘻地笑起來。素雲從榻上瞄她一眼，也跟著笑了。她倆越笑越止不住，索性拍手哈哈大笑。素雲笑得還不象顧媚生那麼放肆，但春蘭秋菊同在輕風中搖曳，嫵媚倍增，直笑得喘不過起來了，她們才儘力止住了笑。顧媚生一句話說出了她們這陣大笑的全部含義：「天潢貴胄尚且如此，我又何需為風流世家羞恥！」「阿姐，說話要小心些！……不是一族，風俗總歸有些差異的……哦阿姐，我敢跟你打賭：這位皇子非同小可，一旦宗人府宣告他出生，只怕就要立為太子啦。賭不賭？"顧媚生拿紗絹輕俏地往素雲身上一甩，笑道，"鬼精靈，想得倒好，明擺著的事兒，誰跟你賭！……」侍女端了幾樣新鮮點心進來換碟沖茶，她小心地看看女主人的臉色，陪笑道：「夫人，德壽求見。」「哦，什麼事？"素雲和顧媚生都坐起身。
「他不知為何冒犯了相爺，來求夫人寬解。"素雲掠了掠鬢髮，說：「帶到門上。「她笑容盡斂，端莊沉靜，儼然一位德言工容俱全、威重內含的宰相夫人。
德壽跪在花廳門口，不敢仰視，只顧叩頭。
聽罷德壽的敘述，素雲靜靜地、不動聲色地說：「你到市上買一條大魚，送到廚下，午飯上席。去吧。"德壽莫名其妙，不敢違拗，連忙退下。
花廳中只留下兩位閨中密友時，顧媚生忍不住問：「你賣的什麼關子？連我也糊塗了。"素雲只管笑著讓顧媚生品嘗新送上的點心：「這是我家廚子的拿手菜，蝦茸酥餅，阿姐嘗嘗。"顧媚生拈起一塊金黃油亮的酥餅，咬了一口，果然鮮美無比。但她顧不上讚歎，又回到方才德壽引起的題目上：「順天鄉試確是弊端百出，人心憤恨。你--，你那口子聽說了吧？"素雲笑笑，把一隻玉盞里的梅湯小口小口地喝下去。
「垣台的御史、給事中們，一個個就無動於衷？"素雲笑道：「阿姐至今還有興趣過問外事？--快嘗嘗這碟里的冰酪奶品，這可是關外傳進來的珍饈。"顧媚生無可奈何地端起了銀碟，說不上是讚歎還是不滿，暗道：「好一位宰相夫人！"午飯席上，傅以漸雙眉緊皺，一腦門心事，對著滿桌菜肴，頗有些不願下箸的意思。素雲同往常一樣，面帶微笑，從容而關切地為丈夫布菜，令侍女為大學士斟上一杯色如紅寶石的晶瑩醇美的珍珠紅。她說：「天大的事兒也不用在吃飯的時候費神。忘了仇真人的養生術了？"道家名流仇真人從江西進京，王侯士大夫紛紛延請。傅以漸在宴請他的席間問起養生術，他說：「相公如今錦衣玉食，即神仙中人。"他還指著桌上的燒豬笑道：「今日食燒豬，便是絕好養生術，又何必外求！"傅以漸對他非常讚賞，對素雲說：「唯有真學道者，方能有這番見地。"素雲提起仇真人，為的要傅以漸放鬆情緒，從容隨分。傅以漸卻推開酒杯，搖頭道：「你我終究不是修道人。順天鄉試鬧得沸沸揚揚，朝野不安。曹本榮曹大人，你記得吧？年初和我領旨同修《易經通注》的，他是本科主考，不知為何如此糊塗，被那些分房考官攪得烏煙瘴氣！」「相公，你是內國史院大學士，修書修史是本分，科場事與你何干，你怎好越俎代庖呢？」「唉，實在是順天鄉試太不成話！聽說各房考官各有私人，千餘試卷雖然糊名易書，但通關節者沒有不舉目瞭然的。為了尋到私人，考官各房甚至打紙團交換，尋剔翻索，一片混亂，成何體統？榜下之後，輿論大嘩，人言藉藉，那些房官就該謹言引罪才是，偏偏那幫少年進士毫無顧忌，如李振鄴輩，還動輒向人吹噓：某某中舉由我之力；某某本來不通，我以交好而使之登副榜；某某我雖極力欲使其中，無奈某老作祟，未能如願。如此等等，竟歷指數十人，能不使怨恨者更加怨恨！」「相公並未參與此科，哪裡得來的消息？」「方才刑科給事中任克溥來訪，談了許多。」「刑科給事中！難道他想彈劾此事？「「嗯。據他說，左副都御史魏裔介也有此意。"素雲心中暗暗吃驚，卻不動聲色地觀察著丈夫的情緒。她緩緩問道：「任大人