——二——
三伏日洗象，是京師一年一度的佳景盛會。洗象的地點，在宣武門的響水閘。每年到了這一天，達官貴人、文人學士、市井商民乃至優倡隸卒，無不前往觀賞，聚集兩岸往往達數萬人。有錢的主兒自有他們的好辦法，出大價錢租賃響水閘兩旁的房屋。由於爭相搶租，租金越抬越高，一天竟達二十兩銀子。有的房主更聰明，在臨河一面設座，一座租錢兩三千文。不少房主因此發筆小財，轉而做起買賣，開起了小店。
喬柏年租到了這麼一個座位，不慌不忙，吃過早飯，慢慢由虎坊橋的住所向北漫步。
喬柏年怎麼敢進京師呢？
喬柏年和白衣道人彼此亮明身分以後，決定合為一家共同應付越來越艱難的局面。在此之前，他們各自進行的那些秘密聯絡、準備起事，都沒有成功。尋訪的賢士們表現冷淡，不願就"輔佐故主"的高位；平日接觸的百姓村民，則對十多年的動亂大有切膚之痛，只求溫飽太平，不肯"從龍"。況且新朝蠲三餉免賦役、獎墾荒等項新政，比前朝留給百姓的活路要寬一些。老百姓可不象讀書人，講什麼殉故主、念前朝。
為此，喬柏年和白衣道人兵分兩路：白衣道人師徒三人和袁道姑，著力於聯絡招撫各地義士，特別是那些佔山為王的綠林豪傑；喬柏年原本領有永曆帝的旨意，要打進新朝充當坐探和內應。要混進朝廷的中樞，除了需要大量的銀錢之外，還必須有一個正途出身。銀子，南明的供給綽綽有餘；要掙個出身，喬柏年這位貢生之子，自然要走科舉這條路。今年是順天鄉試的丁酉年。喬柏年已在縣、府花錢買了一名拔貢，過了端午便大搖大擺地進了京師。他要憑自己的有貝之財和無貝之"才"，去敲開宦途的大門。
「冷在三九，熱在三伏"，喬柏年走到宣武門時，已經大汗淋漓。他抬頭一望，叫苦不迭。響水閘周圍，早已車轎成山，萬頭攢動，喧囂嘈雜，幾無插針之隙了。他仗自己力大氣壯，在人群中擠來推去，竭力想靠近他租了座位的臨河小樓，談何容易！他象置身於海潮中，一會兒被人流擠到南面街口，一會兒又被更大的力量推向西邊護城河橋頭。他大口大口地喘氣，熱汗橫流，不由得想起古書上"噓聲成雲，落汗如雨"的典故。
宣武門裡傳出的一片金鼓、大銅角和畫角的悠長的嗚咽，蓋過了嘈雜得令人頭昏的喧鬧。"來啦！」「來啦！"人群更加興奮，也更加擁擠。喬柏年急了，使出蠻勁，一雙胳膊抱在胸前，豎起兩個生鐵鑄成似的厚肩膀，左沖右撞，向前奪路而去。
「喬、喬大哥！"一聲高喊，止住了喬柏年的腳步。
「你，你不是同春嗎？"由於同春是喬柏年回故鄉見到的第一個人，也因為同春和夢姑的一段婚姻糾葛，喬柏年對他印象很深，一見面就認出來了。他一把抓住同春的手，熱情地搖晃著：「兩年多不見，又長大了，象個小夥子啦！……也在京師啊？做什麼呢？……」他鄉遇故知真是一種奇妙的感情。同春剎那間忘記了舊日的怨恨，興奮地搖晃著對方的手，高興地嚷：「什麼時候來京師的？村裡鄉親們都好嗎？……」三伏的炎熱、擁擠的鬧哄哄的人群，使他通紅的臉上流著一道道汗水，明亮的眸子閃著熱誠的光彩。
喬柏年快活地說：「鄉親們都好。我母親身子骨不如過去，總是上了歲數。容姑可長大了，她們常念叨你的好處呢，當年圈地那會兒……」同春的眼睛暗淡了，笑容在消失，臉上肌肉隱隱抽搐，緊握的手也鬆開了。這時人群又在騷動，幾股強大的人流一齊擁往護城河橋頭，喊叫聲震耳欲聾。原來，大象出城了！喬柏年和柳同春之間猛然擠進一大股人流，隔開了他們，他倆身不由己地被巨大的力量卷向相反的方向。喬柏年揮手大喊：「你住在哪兒？"同春揮手回答著什麼，但人們被那些大得如同小山丘的象弄得如痴如醉，狂喊亂叫，喬柏年連自己的聲音都聽不到了，哪能聽見同春的回答？
喬柏年費了九牛二虎之力，終於擠進了小樓，出示樓主人開給他的條子，被領到臨窗的一張椅子上就座。喬柏年用力擦汗，並向窗外觀看。只見護城河邊象是突然凸起一道灰色的巨堤，二十四隻大象齊刷刷地排列在那兒。鼓聲陣陣，似急雨、如悶雷、若海濤，兩岸數萬名嘈雜喧鬧的觀眾剎那間一平靜寂下來：哦，大象動了！邁開沉重的石柱般的粗腿，走動了！它們一個接一個地進入護城河，彷彿蒼山頹倒入水也似的，眼看河水漲上了岸邊，岸邊的人們鬨笑著、驚叫著向後躲閃。炎熱的天氣、清涼的護城河水必定使這些南國巨獸很開心，方入水中，便快樂地遊動，一如矯捷的蛟龍，笨態全無。它們不時揚起巨大的頭，扇動兩片蒲扇似的耳朵，長長的鼻子舒捲自如，吸足了水往身上噴洒，滿意地用細細的聲音長吟著。二十四頭大象，背上都坐著一個象奴，赤膊短褲，隨著大象入水的深淺，他們也時時浸沒水中。一隻淘氣的小象入水那麼深，象奴有時在水面上只露出一個髮髻。
喬柏年不禁感嘆：「果是奇觀！三千錢花得不枉！"背後有人輕輕一笑：「洗象奇觀不只在象，也還在人。"口吻里多少帶點嘲弄，卻不使人難堪。喬柏年回頭，看見一位俊書生肯手立在他椅後，面帶笑容，悠哉游哉。
樓窗邊座位是三千文一客，已經客滿；座位邊擁擠著許多站客，都是樓上茶座的買主，二千文一位，既能看洗象，又少花一千文，不過此時無座而已。所以二千文座比三千文座還難得。喬柏年不是京師人，哪裡懂得這些訣竅。京師人卻能由此斷定，喬柏年是個沒見過世面的土老財。
「人？有什麼奇觀？"喬柏年不解地問。那書生笑而不答，只對河岸揚了揚頭。「嗬！"喬柏年驚叫道：「這麼多人！"洗象這段護城河兩岸的綠槐樹下，密密麻麻儘是人，從水邊直到堤岸高處，看不到一點黃土的地面，連槐樹上也爬滿了人，有些樹枝都給壓彎了，顫顫悠悠，很是驚險。
背後又傳來書生悠閑的聲調：「人道是兩岸頭臉如鱗次貝編，尊兄以為如何？「喬柏年覺得他在問自己，連忙回頭友好地笑笑：「我看，更象向日葵黃熟之日的那個葵盤！"書生放聲笑道：「比得當，比得當！妙極了！"大象浴不多時，岸上鳴金，鑼聲嘡嘡，象奴們依令吆喝著用棍子趕打，令大象起身出水。它們不情願地拱起肥厚的背，進三步退兩步地慢慢上岸。淡灰色的身體因著了水，變得黧黑了。岸邊的人群給它們讓開一條路，自然又引起一番擁擠叫喊。
「這麼快就洗完了？"喬柏年有些失望。
「不能久，"俊書生和藹地解釋：「一久它們便要相雌雄，相雌雄就要發狂，亂跑亂踏，岸上諸君將血染塵沙了。"鼓聲咚咚，長號嗚嗚。大象列隊，在鑾儀衛的彩旗導引下，邁著落地如石的使地皮發顫的步子，消失在宣武門那古老而高大的城門洞里。響水閘附近的幾萬名看客又是一番喧鬧擁擠，終於漸漸散去。護城河的水恢複了平靜，涼氣從岸槐的綠蔭中緩緩透出，沁入臨河的樓窗。租賃座位的客人們，經過這半天的興奮、流汗、叫喊，都有些累了。夥計們按照慣例送上茶水和點心。
喬柏年桌上是頭等點心：一籠水晶小包，一碟雞茸蝦仁酥餃，一盤兩面黃的芝麻小燒餅，一大碟明盛齋醬牛肉。喬柏年邀請俊書生來自己桌上用茶點，他也不過分推辭，很大方地移座相就。
喬柏年爽快地笑道：「真所謂一見如故！在下喬柏年，永平府拔貢，應順天鄉試來到京師。」「在下姓張單名漢，祖籍嘉興，國子監生。"兩人拱手，彼此道了失敬，方舉盞推讓間，旁邊桌上爆發一陣大笑，把他們的注意力吸引過去。那一桌五六個人，都是儒生裝束，圍著茶桌正說得熱鬧：「……許巨源，你們還記得嗎？幾年前寫《南渡記》罵陳名夏、龔鼎孳變節的那位，今年鄉試，他竟也列名與考！」「這有什麼奇怪！真才子里除了徐元文、熊賜履等十數人，應試者不在少數。在下有詩一首，正詠此事：聖朝特旨試賢良，一隊夷、齊下首陽。家裡安排新雀帽，腹中打點舊文章。
當年深自慚周粟，今日翻思吃國糧。非是一朝忽改節，西山薇蕨已精光！」「哈哈哈哈！"人們笑得東倒西歪。喬柏年與張漢對視著微微一笑，都不說什麼。一位老年儒生撫須嘆道：「笑什麼呢？
人各有志嘛！
「不錯！確是人各有志。"另一湖色衣袍的儒生笑著：「有諸客圍坐飲酒，各言其志。或欲生財進寶，或欲為廣陵刺史，或欲乘鸞升天。一客聞而笑曰：我願兼而有之，腰纏十萬貫，騎鶴下揚州！"笑聲中，一位頷下無須的少俊立起，作手勢要眾人肅靜，然後搖頭擺腦地講起另一個故事：「昔日一人下了地獄，應投生人間，因向轉輪王道：要我為人，必須依我心愿方肯去。閻王問何心愿？此人曰：父是尚書子狀元，繞家千頃五石田。
魚池花果般般有，美妾嬌妻個個賢。充棟金珠並米穀，盈箱羅綺及銀錢。身居一品王侯位，安享榮華壽百年。閻王道：有這樣的好處我自去了，還等到你？"又一陣笑聲哄然而起，整個樓