——一——
轉眼間冬去春來，到了順治十三年。二月初八，是庄太后的聖壽節，和皇帝的萬壽節一樣，也是個普天同慶的日子。
一大早，皇帝就率著諸王及文武百官到慈寧宮行慶賀禮；他們退出後，皇后率六宮妃嬪、公主、福晉、命婦再進慈寧宮行慶賀禮；第三撥是皇子們在內監的導引下給太后行禮叩頭。
慈寧宮內張燈結綵，只這三撥人的慶賀禮儀，就把大半個上午佔盡了。接下去是太后的萬壽宴。
按制度，壽宴應設在慈寧宮正殿，皇太后南向升寶座，皇后率妃嬪進茶進酒，殿南搭舞台，戲舞百技並作。但是，今年是太后四十五整壽，加上去年年景好，國家漸趨穩定，太后十分高興，便格外開恩，壽宴不僅恩及近支王公的福晉、命婦，與太后有母子名分的福臨的同父異母兄弟都被留下與宴，幾位小皇子、小公主也被帶來了。
太后彷彿要一享天倫之樂，打破了以前筵宴男女分席的常規，凡是夫妻便同在一席；凡有皇子、皇女的妃嬪，也讓她們母子、母女相聚。這就成了一次真正的家宴。庄太后作為這龐大、顯赫、高貴家族的最尊貴的長輩，自然能享受到任何人都無法體味的自豪和滿足。
「萬-歲-爺-駕-到-！"慈寧門外太監拉長聲音響亮地喊著，院里廊下的人們立刻跪下、匍匐在地，恭迎皇上。福臨大步流星跨進宮門，站在門內的台階上，矜持地背著手，目光仔細地掃過每一個人，長長吁了口氣，表情有些不安。他抬抬手，簡單地說：「免。」他毫不停留，直奔後殿。太后身邊還有許多福晉、命婦環繞著。
福臨在後殿門口一出現，除太后以外的所有人又一齊跪倒。福臨先到母親面前行了常禮問了安，隨後一聲輕輕的"免"，那些打扮得艷如春花的貴婦人都直挺挺地站起。福臨對她們看了一眼，臉上一團失望，眼角都垂了下來。
太后看在眼裡，嘴上卻喜孜孜地說著調侃的話：「今兒的壽宴真不該讓你來。我請的客人怕都要吃不飽啦。"福臨笑道：「母后說哪裡話！兒為天下主，必須孝治天下。
母后壽宴不與，兒子豈不是千古罪人！至於賓客嘛，我怕他們要吃得走不出慈寧門呢！」
「這倒為什麼？」
「誰讓母后調教得慈寧宮的廚子一個賽似一個呢？"福臨在這裡，心靈口巧，很能討好母親。太后快活地笑了。
「母后，兒子這個慈寧宮家宴的主意可好？皇家規矩太多太嚴。要能象平常百姓家親戚來往，做滿月，喝喜酒，隨心所欲，自由自在，該有多好！」「規矩不能沒有，家人團聚也該快活些才好！"太后和悅地說，心裡卻在暗笑兒子拙劣的障眼法兒。她斷定，她這性情熱烈暴躁的兒子，決不會在五句話之後還能掩飾住他的真實意圖。
果然，福臨緊接著問：「襄親王怎麼沒有來？"去年二月，也是在太后的聖壽節上，福臨與他的幼弟博穆博果爾夫妻談得十分高興；過了三天，他派太監去博穆博果爾府，賜給幼弟一大批書畫珍玩；跟著，二月二十一日，未滿十四周歲的博穆博果爾竟被皇上封為和碩襄親王，引起朝野的驚異。由此開始，皇帝突然對自己的幼弟格外寵愛。當了親王，博穆博果爾必須參加許多以前不常參加的典禮，並每日隨朝站班。皇帝因此就可以經常召見他，可以經常請他的福晉參加宮內的許多宴會。
不止一個人在太后耳邊說起這件事。尤其是去年中秋、重陽、冬至三次內廷家宴，皇上不僅格外優待襄親王夫婦，竟然在御花園多次單獨與襄王福晉說笑。最令人不安的是，他們交談用的是漢語，弄得向太后私下稟告的人也說不清他們都談了些什麼。
太后傾聽這些密探們--主要是些得臉的太監、宮女和他們的主子娘娘--的密報時，從來都面無表情，不置一詞。
醋味太重的妃嬪若說出什麼不得體的話，便會被太后斥為有虧婦德；說皇上的壞話，更是絕對不允許，那有宮規管著。宮規里也有鞭笞和杖刑，不過太后從來不用罷了。
太后絕對地維護兒子。因為他是天下之主、萬乘之君。她從來明睿智慧，兒子的作為，兒子的心思，決逃不出她那時時含笑的慈藹的眼睛。早在大婚後的第二天，她就覺察到福臨心緒不寧，對新皇后仍不滿意。當福臨向她提出晉博穆博果爾為親王時，她已大致猜到了他的用心。不過，庄太后可不是一個平凡的婦人，更不是個撲通的母親。她很懂得怎樣做一個太后，怎樣對待身為君上的兒子。她的最有力的手段就是寬容。只要不越過危險界限，她一概寬容。事實上，這是對待她的這位聰慧異常而又喜怒無常、性情暴躁的兒子的最好辦法。她確實從她的丈夫皇太極那裡學到了許多東西，是個絕不亞於任何男性智上的女智多星。
聽著兒子的問話，看看兒子的表情，太后心裡如同黑松雞落在雪地上，一清二楚。但她決不點破，很自然地回答說：「他倆往壽康宮迎接懿靖和康惠去了。」懿靖大貴妃是博穆博果爾的生母。她和康惠淑妃原先都是元朝的直系後裔察哈爾蒙古林丹汗的福晉。天聰八年，皇太極領兵攻打察哈爾，成吉思汗的末代子孫從此滅亡。皇太極收納了林丹汗的兩名福晉。崇德元年皇太極改國號為清，稱寬溫仁聖皇帝，設置後宮。清寧中宮大福晉即皇后，是庄太后的姑媽；西永福宮庄妃便是庄太后；東關睢宮宸妃是庄妃的姐姐。當時，懿靖大貴妃為西麟趾宮貴妃，康惠淑妃為東衍慶宮淑妃。懿靖大貴妃早年為林丹汗生了察哈爾蒙古汗的繼承人額哲和阿布鼐。當蒙古四十九旗歸附時，皇太極以延續元朝苗裔、不忍廢絕之意，命額哲為察哈爾蒙古旗的旗主，封為和碩親王，並以皇二女固倫公主馬喀達下嫁。順治二年額哲亡故，妻弟阿布鼐襲王爵，公主也轉嫁阿布鼐，至今駐守察哈爾。博穆博果爾生於崇德六年，與額哲、阿布鼐同母異父。
庄太后對待先皇留下的其他妃嬪，一貫非常優厚。博穆博果爾夫婦先來慈寧宮問了太后聖安，太后便打發他們去迎接大貴妃和康惠淑妃。福臨一向佩服母親的大度，又知道襄親王夫婦確實已來，也就放了心，便跟母親饒有興緻地談論起壽宴上的戲目。
東西兩廡的中和韶樂，奏起了皇太后升座樂，曲調莊嚴而徐緩。庄太后在樂曲聲中登上慈寧宮正中的寶座，所有的妃嬪和王公福晉們在帝、後的率領下，整齊地跪在寶座前。太后坐正，樂止，人們在宣贊太監的帶領下同聲祝賀：「願聖母皇太后萬壽無疆，萬壽無疆，萬壽無疆！"人多聲響，大多數是女子，合在一起十分好聽，在闊大的殿宇中引起了回聲。
太后微微笑著，朗朗地說：「今兒的壽宴是家宴，都是自家骨肉，不要拘禮，酒隨意喝，話兒暢心說，我這個子孫滿堂的老婦人也要高興高興！"殿堂里泛起一片笑聲，比平日莊嚴肅穆的典禮輕鬆多了。
福臨卻不肯草率，一定要正式向太后敬茶敬酒，太后只得同意。於是，排列在慈寧門檐下的中和清樂演奏起《朝天子》，福臨率著他的五位兄弟走向太后寶座。他身後按年齡順序排列著鎮國將軍葉布舒、輔國公高塞、鎮國將軍常舒、鎮國將軍韜塞與和碩襄親王博穆博果爾。承澤親王碩塞已在前年病逝，博穆博果爾就成為皇太極諸子中唯一的親王了。按爵位而言，鎮國將軍離著親王還有六級：輔國公、鎮國公、貝子、貝勒、郡王、親王，通常情況下，本不能同拜同起；而且博穆博果爾原來並無爵位，一下子晉封親王，幾個哥哥十分眼氣。今天是家宴，除了皇上、皇后，只講輩分長幼，不論官職爵位，博穆博果爾只能排在最後，葉布舒他們心裡自然痛快，只是不好表現出來。博穆博果爾卻是一肚子不高興。當了一年親王，他已習慣於處處受尊崇了。不想，行進途中福臨回頭看了一眼，笑笑，停步對博穆博果爾招招手。博穆博果爾趕緊跑兩步追上來，福臨牽著他的手，一同端著金杯，並肩走到了太后寶座前。殿里一片壓抑的驚嘆和竊竊私語，目光都集中到福臨和博穆博果爾的臉上。博穆博果爾不免趾高氣揚，得意洋洋，幾個哥哥只得亦步亦趨地跟在一位天子、一位親王的身後。福臨呢，臉上泛起恭敬的微笑，正合他此時此地的身份。他心裡卻是一陣陣沉醉，因為在無數投向他的目光中，他感到有一雙烏黑晶瑩的眸子，透露出驚訝、不安和恐懼，也透露出讚美和知心。這就足夠了，其他的哪怕一萬雙鳳眼美目對他都沒有意義，都不存在。他不覺把步子邁得更穩健有力，使身姿更加瀟洒自如，而那使他面貌開朗英俊的微笑，始終沒有離開他的唇邊、眼角。
太后接過兒子們進上的金杯，豪爽地一飲而盡，然後又分賜他們每人一杯酒。趁此機會，福臨向站在寶座兩側的妃嬪、福晉們很快地掃過一眼，心頭一跳：她到哪裡去了？再搜索一遍，仍然沒有見到那雙明艷無比的眼睛。一剎那間，福臨渾身象纏上蜘蛛網似的不自在，面孔陰沉下來。如果她不在，如果她沒有看見，沒有聽到，福臨所做的一切，不都枉費了心機嗎？福臨回到設在太后寶座左前側的御座上，情緒低落，連寶座和食案上金光燦