——一——
小小香荷包，纓絡飄飄，月白緞底上的綉圖，象真景一樣美：碧綠的蓮葉從水中托出粉紅的並蒂荷花，一對文彩絢麗的鴛鴦，在花下相依相傍。柳同春忙裡偷閒，獨自躲進青楓小林中，又一次拿出夢姑給他的荷包凝視著、撫摸著，心潮翻騰，不能自已。
他沒有爹娘，從小跟著柳師父學藝，長住在永平府馬蘭村，邊練功夫邊種地。
他和夢姑青梅竹馬，早已情投意合，非常要好。夢姑從來不曾用"小戲子"這樣的話嘲笑他。前年圈地事發，同春受了傷，夢姑一家母女三人常來照料他這沒娘的孩子。後來土地被圈的幾家人實在無法生活，柳師父便把他的兩個養子兼徒弟同春、同秋提前佃給了慶樂戲班，拿佃身銀幫助眾人渡過難關。喬梓年拚了性命，終於奪回了馬蘭村民地，村民們也義不容辭地幫這孤寡一家耕種出力。去年夏秋兩熟豐收，馬蘭村的日子好過多了；同春也在京師走紅，和久負盛名的劉銀官、陳玉官並稱"梨園三傑"，一時身價百倍。
久病的養父便要乘時為他張羅親事，他心裡早看定了幼年時的小夥伴。今年清明節，他為此專門請假回鄉求親。原以為當年同舟共濟，必定一說就准，不料喬氏口緊，推說夢姑年幼，要過兩年再議婚。同春心裡又難過又疑惑。是夢姑的小妹妹容姑跑來，對他悄悄地透露了真情。小姑娘天真地說：「我娘別的都不嫌，就嫌你們爺兒仨都是唱戲的！"同春很不服氣：不偷不搶不賣身，恁本事吃飯，比誰賤？
他問容姑：「那，你姐的意思呢？」
容姑蹙著小眉頭，悲哀地說：「我姐眼睛都哭成紅桃兒啦！……」
她讓我偷偷地給你這個包袱……」包袱里，兩雙青布鞋，一件紅肚兜，一個香荷包。當時他落了淚，立刻把他預備的聘禮--一對碧玉鐲子交容姑帶給他的心上人。他不能耽擱，只得趕回京師。
他常常想念夢姑，不時拿出信物來看。一見到信物，就象見到夢姑，總覺得心口發燙，鼻子發酸，淚水涌滿眼眶。眼下，對著這小小香荷包，他又一次暗暗發誓：天荒地老，決不辜負夢姑的情意！
「雲官！雲官！張老爺叫你！"背後有人在喊同春，他如夢方醒，又跌回到現實中。今天是呂之悅先生四十五歲生辰，借正陽門外浙紹鄉祠詩酒宴客。同春、同秋兄弟和京師幾個有名的優童都被招來侑酒。呂先生品行道德學問，都令同春佩服，應召並無怨言。可是與宴的那些文人學士，大多是些自命情種的好色之徒，歌場流連、俳優角逐的老手，見到他們，同春就心裡就膩，又不敢得罪他們，怕斷了自己的衣食，只得在夾縫裡覓生活，不冷不熱，落落寡合。這反倒提高了他的身價。
張老爺，就是張漢，已在李振鄴的幫助下，謀了個國子監監生的資格。他臉龐豐潤了，服飾鮮明了，氣概也洒脫了，再沒有最初那種畏畏縮縮、唯唯諾諾的寒酸氣了。他和李振鄴、龔鼎孳圍一小圓桌隨意而坐，桌上擺著八珍攢盒，裝了些下酒菜餚，酒壺、酒杯胡亂擺開，正興緻勃勃地議論著京師名伶的優劣。
張漢召來同春，拉他站在身邊，象出示什麼古玩似的對另兩人說：「請看此人，近日改演小生，真可惜人也。其實他演旦角，真正秀穎無雙，娉娉婷婷，絕無浮艷之態，於兒女傳情之處，演來頗為蘊藉，而台下叫好聲寂然，敢不可怪！依我說，好花看在半開時，閨情之動人在意不在象。若是於紅氍毹上觀大體雙，豈不味同嚼蠟？"大體雙的典故出自七百年前五代的南漢，國君劉鋹荒淫無度，曾令宮女與人裸合，自擁波斯女旁觀，名之曰"大體雙"。這比喻引得李振鄴哈哈大笑，龔鼎孳忍不住也笑了。
李振鄴忍笑道：「這話也難說。剛才來送酒的明官，諢名水蜜桃，水團臉盎潤如膏，笑容可掬，見了他沒有不愛的。扮齣戲來，巧笑蠻聲，工於嫵媚，但頗帶村俗氣。《背娃子》一出中演鄉下婦人，神情畢肖，又嬌痴謔浪，真是旦色中專結歡喜緣的冤家！一出簾則叫好聲四起，多有豪客捧場，門前豈不冷落。漢兄如何解釋？"張漢笑道：「這叫作野花偏艷目，村酒醉人多。民諺云：三月三，薺菜花兒上灶山。得其時罷了，未必長久。"龔鼎孳撫掌點頭：「正是正是。即使觀戲聽歌，自有風雅村俗之分。老夫最愛蓮官，濃纖合度，秀雅出群，面如芙蕖，腰似弱柳，竟象吳下女郎，決難料想他是北國男兒。觀其丰采，如在粉紅糅綠中忽睹牡丹一朵，艷麗奪目，使人愛玩不置……」這位老風流、老名士，津津樂道，有如吟詩作賦，一字一句念得很有滋味。
李振鄴不甘落後，笑吟吟地說：「老前輩言之有理。不過水蜜桃自有出奇之處，難道不曾風聞？」「老夫不知，"龔鼎孳捻著鬍鬚悠然自得地說：「只記得吳下金閶有一名妓，也叫水蜜桃。」「這倒奇巧，真可謂兩般滋味盡酕醄了，哈哈哈哈！」李振鄴很為自己的調笑得意，笑嘻嘻地接著說：「京師水蜜桃，兩隻俏手妙絕人寰，老前輩不知嗎？"龔鼎孳斷然道：「決不如蓮官！」「老前輩敢打包票？」「有何不敢！你我立時來一個樽前相比。負者罰作東道，改日請客！"李振鄴拍案叫絕：「好！好！這樣的風流韻事，足傳千古！
漢兄，快請仲裁！」
賓客們鬧哄哄地圍過來，同聲叫好。蓮官和綽號水蜜桃的明官都被召到桌前，伸出自己的雙手。仲裁們一個接一個，上前去又摸又捏又嗅，玩過來弄過去。他們的動作和表情，使站在一旁的同春羞得閉上了眼睛，一個接一個寒戰從背上滾過，冷汗淋淋，順著額頭、脖頸一個勁兒地流。他滿面通紅，無地自容，恨不得鑽進地里去。此時他突然明白了，在這裡，沒人拿他們這些戲子當男人看，沒人拿他們當人看。他們是玩物，是這些名士發泄他們卑污感情的玩物！這些名士，不也這樣津津有味地玩弄女人的小腳嗎？……他但願此刻眼睛瞎掉，永遠不看這可羞的景象，他但願立刻就死去，永遠不蒙受這樣的恥辱！
一名仲裁的曼聲宣告，硬灌進同春耳中：「明官之手，肌理膩滑，豐若有餘；蓮官之手，肢節秀削，柔若無骨。明官遜於蓮官！"又一陣哄然叫好。喧鬧中有人問龔鼎孳：「老前輩何以如此知根知底？"龔鼎孳信口吟道：「酒入情腸不自持，玉纖偷握笑儂痴。
藕梢潔白羊脂膩，甲乙樽前各自知……」人們鼓掌呼叫，高聲稱讚，亂鬨哄的一氣。其中卻冒出一個清脆而柔媚的嗓音，嬌滴滴地說：「龔老前輩，我要你這詩，肯不肯給呢？……」蓮官--同秋的聲音！同春吃了一驚，睜眼細看，才發現今天同秋打扮得格外妖嬈，臉上粉白黛綠，頰染胭脂，唇點朱紅。往日的羞澀此刻象被風吹去了一般，滿臉妍笑，一身媚態，那雙羊羔般令人愛憐的大眼睛半睜半閉，在睫毛掩蓋下閃閃發光，充滿了誘惑和挑逗……這是同秋嗎？什麼時候變成了這樣？……同春嚇呆了，心頭一陣狂跳。
這時，出去迎客的主人呂之悅陪同客人進來了，賓客們才恢複常態，全都起身拱手相迎。自從呂之悅由他的東翁鄂碩將軍正式推薦給安郡王以後，他的聲望更高了。
呂之悅性情坦蕩平易，從不與人相忤。遇到能寫文章的人，就一起談文章，遇到通曉音律的人就一起談音律，遇到善於琴棋丹青的人，就一起談琴棋丹青。他常愛獨行村落，遍游山顛水涯，碰到村翁溪曳、樵夫牧童，他也樂與談說，周旋終日毫無倦色。
他是錢塘人，北游數年，老婆屢次寄書勸歸，都被東家一再挽留下來。當了安王的賓客後不久，妻子又來信催他，他便寫詩呈安郡王：老婆書至勸歸家，為數鄉園樂事賒：西湖鯉魚無錫酒，宣州栗子龍井茶，牽蘿已補床頭漏，扁豆猶開屋角花。
舊布衣裳新米粥，為誰滯留在天涯？
安王看了詩非常讚賞，說呂之悅性情之恬適無人可比，天下難得，是真名士、真才子，要朝夕請教，更不肯放還了。
適逢呂之悅四十五生辰，他的妻子又託人寄來一幅親手繪製的故鄉山水圖，問他何日還鄉，在文人間一時傳為佳話。
這一次安王肯不肯放他南歸呢？
呂之悅迎進的客人，雖然也和主人一樣，青衣便袍、頭戴風帽，但身材高大，兩肩寬闊，四十以下年紀，一雙眼睛亮閃閃的，氣度很是軒昂。呂之悅站在他身邊，就更顯得文質彬彬、書生弱質了。
賓客們都不認識這位寬肩膀的來人，從呂之悅一向具有的不卑不亢的態度上，也猜不出此人的身份。但見此人爽快地舉手一拱，聲音洪亮地說：「來遲一步，攪了諸位的清興，抱歉，抱歉！"賓客們參差不齊地寒暄一番，來客便轉向主人說：「笑翁，尊夫人的手筆，總要賜觀的吧？"呂之悅笑道：「在隔壁小間掛著，剛剛裱糊起來。"兩人相視一笑，舉步走向大廳一側。後面幾個黑衣黑袍的旗人也想跟過去，來客回頭制止道：「門口侍候。"呂之悅對大廳掃視一周，說：「雲官，你來。「霎時間，同春象是脫去一件既骯髒又沉重的衣袍，離開那群風流名士，他覺得渾身輕鬆。
這是一間精