——三——
福臨回宮，稍事休息，就往慈寧宮向他的母親請安。
已是申時，西斜的太陽照得人暖烘烘的，御道邊初綠的小草，橙黃色的琉璃瓦，紅色的宮牆，白玉砌階欄杆，互相襯映，格外鮮明。站在隆宗門高處，甚至可以遠遠望見淡黛的西山。富麗堂皇的慈寧宮，翻修完工不到一年，煥然生輝。
緊連著的慈寧花園還在修理，參天古松鬱郁蒼蒼，給這極少綠色的古老宮殿帶來幾分生氣。
福臨踏上兩尊青銅麒麟之間的漢白玉階，穿過氣勢宏大的慈寧門，太監、宮女們匍伏跪迎；然後穿過御道，跨過慈寧宮正殿的門檻，在一片寂靜中，聽到了他自幼慣熟的慈藹、圓潤的聲音，說著親切的滿語：「皇兒，你回來了。"福臨趕上幾步，向母親行了常禮，恭順地問起她的飲食起居，既有兒子的孝敬，又有成年人的持重，還不失皇帝的威嚴。這三重身分，他已糅合得恰到好處了。跟在福臨後面的四位妃嬪：兩位博爾濟吉特氏、佟氏和石氏，是東西宮的主位，也都恭順地跪下請安。她們的燈籠錦絲袍閃著光亮，高高的兩把頭中露出粉紅色的頭墊，叉在頭墊中間的頭正閃著翠玉金銀特有的光澤，壓鬢的絹花光鮮奪目。在周圍那些身穿藍布長衫、平梳辮髮的宮女之中，她們顯得十分嬌艷，恰似萬綠簇擁著的春花。
庄太后是科爾沁蒙古博爾濟吉特氏大貝勒寨桑的女兒。
她和她的姑媽、她的姐姐三人一同嫁給了太宗皇帝皇太極。由於這種婚姻聯繫，科爾沁蒙古始終支持皇太極統一滿洲、奪取天下的戰爭，成為蒙古四十九旗中最強大的、舉足輕重的一支。
當年，她是個有名的蒙古美人，草原上遠近聞名。但是，比她的美貌聲名飛得更遠的，卻是她的福命和聰慧。
她是寨桑的小女兒，自幼便氣宇不凡，敏慧練達，嫻於蒙文，愛讀書史，通大略，善詞令。據說她在七歲那年，隨兄弟們到草原上巡視牧場，一個精通相術的喇嘛見了她大為驚異，說：「這是大貴人哪，怎麼會生在此間？大怪事！"跟從的人並不奇怪，回答道：「這是寨桑貝勒的幼女，自然是天生的貴命！"喇嘛說：「我所謂的貴，何止於此！此女當與大國君王為偶，母儀天下！"從人們仍然不在意：「那是自然。扈倫四國，葉赫最大。我們貝勒一向與葉赫貝勒相好，想必我們格格要當葉赫國福晉了？"喇嘛連連搖頭說，"不止不止！此女當偶萬乘之君，為華夏兆民之母。"從人們一起哈哈大笑，說：「哪有天朝之主娶外夷之女為配的？快閉嘴！別胡說八道啦！"喇嘛被斥，只得走開，邊走邊嘟囔：「將來能否有驗，非我所知，我不過就風鑒而言罷了……」當時人們都當那是一句笑話，誰知二十五年後，皇太極病死，她的兒子福臨即位；當年大兵南下，滿洲入主中原，福臨成了清朝入關後的第一個皇帝，尊生母為皇太后，正應了喇嘛"為華夏兆民之母「的預言。
當然，這些都是傳說、附會。只有她自己知道，為了兒子的皇位，為了社稷江山，她曾經歷了多少驚濤駭浪。
她今年已四十二歲了，但仍然顯得年輕嫵媚。兩道彎彎的眉毛又黑又亮，細長的眼睛彷彿總含著暖意，端正的小鼻子下面，有一張輪廓鮮明的嘴，看上去很有決斷。高顴骨和寬下顎原是她所具有的蒙古族的相貌特點，中年以後漸漸發胖，這些缺憾反而被豐滿的面頰遮掩下去了。她神態安詳，舉止端莊，在她面前，任何人都會感到自慚和敬重--不僅僅是因為她的崇高尊貴的地位。
此時，她望著幾位下跪請安的妃嬪，靜靜地說：「罷了。"隨即又微微一笑：「自今以後，佟妃不必跪安，肅一肅吧。"佟妃的臉兒霎時紅得象一朵紅月季。福臨看著她，眼裡含笑。佟妃極快地對福臨一瞥，嬌愛橫溢，再也不肯抬頭。其他妃嬪強笑著低臉站在兩旁，心裡不是滋味。
太后把目光轉向福臨：「皇兒今天氣色很好。」「兒去湯瑪法處談說，又往郊原跑馬，很是快活。"確實，他象剛剛出浴似的，面色紅潤，眼睛明亮，身姿英挺。
太后點點頭：「義父德行高尚，學問淵博，是難得的諫正良臣。替我問候了嗎？「「問候了。瑪法還給母后帶回兩面聖牌，都在聖母壇上做了祈禱法事。"福臨把兩掛懸著耶穌受難十字架的金項練奉獻給母親：「瑪法說，應繫於外衣下，可以祛病消災。"太后接過聖牌項練仔細瞧瞧，隨即鄭重戴好。小小的金黃色十字架懸掛胸前，在那一串珍貴的東珠佛珠間閃光。妃嬪和隨侍陪伴太后的命婦們，對太后這出格的行動都很驚詫，湯若望這個外邦人還有所顧忌地要她戴在外衣之下，而她卻……太后抬頭對眾人一望，眾人紛紛垂下眼帘。她不在意地笑笑，又問福臨：「湯瑪法為什麼送兩面聖牌？"福臨眼睛望著別處：「他說，那一面給皇后。」妃嬪們頓時低了頭，惴惴不安得令人可憐。那對博爾濟吉特姐妹花無意間對視一眼，象碰著火似的趕忙閃避。佟氏拿手絹輕輕擦她白嫩的小下巴，遮住了嘴，也遮住了唇邊的一絲微笑。
太后立即轉了話題：「皇兒讀書太苦。同賢臣哲人敘談來往，既長知識又能散心，勝於夜以繼日。再不要象去年秋天，直讀得吐血。"福臨笑道：「母后再三教導，既為華夏兆民之君父，就得精通漢文、漢語。況且，兒要有所作為，哪能不費心血！武功文治，寬猛張弛，道理很深。近日兒正在仔細探究元、明兩代失國的原因哩！"太后笑道：「好！想清楚了，說給我聽。再有，我朝以弓馬定天下，騎射固然不可偏廢，但遊獵須有節制。過於凶野，不免傷身，因獵誤事，就有失正道了。」「母后，"福臨笑了，面容變得更象孩子：「我現在不是改得多了嗎？今年一次獵也沒打呢！倒是母后天天悶坐，多不暢快！花園過兩天就裝修完畢，到時候我陪母后盡意逛逛！"修復慈寧花園，全是福臨的主意。皇太后以軍事未定，國庫空虛為由，多次反對。但福臨自認是孝子，要以孝治天下，在這件事上沒有讓步，並說只是在舊花園的底子上略加修整，並不費錢，太后才不得不認可。
「聽說園內綠雲亭的亭額書法最佳，是嗎？」「是。都說是董其昌手書，瀟洒自如，極妙。昨日兒還臨他的字帖，內院學士看了，都說好呢！……」福臨不免露出幾分得意，順口說下去：「要是從小就讓兒讀書臨字，現在也不至於這麼苦了！……」話一出口，他立即後悔了。這觸著了母子間的一大忌諱。
福臨幼年失教，是當初攝政睿親王多爾袞造成的。對於多爾袞，福臨也罷，太后也罷，感情都非常複雜。三年前他們母子配合默契地追論多爾袞謀逆大罪以後，便都竭力避免提到他。福臨恨他，十分地恨，痛恨之下有感激，因了感激而更加恨。太后恨他，痛恨之下卻有愛，出於今日的地位和情勢，愛和恨都得深深壓在心底。
太后不動聲色，又講了幾句閑話，平穩地說：「去吧。"這是常規，表示皇帝和妃嬪們可以告退了。妃嬪們恭順地排成一列，對太后肅了肅，後退著走了幾步，轉身魚貫而出。花盆底的鞋子又高又硬，地毯也掩不住那碰地的聲響。她們的腰身綳得筆直，上身一動不動，活象有一根竹竿從腰際支到頭頂。這是宮裡的規矩，走路不許象蠻子那樣搖擺扭動。
就連唯一的漢妃--永壽宮主位石氏，儘管是小腳繡鞋，羅裙短襦，一身漢家打扮，也竭力不搖不擺，僵僵地走了出去。
福臨皺著眉頭望著她們的背影，並無退出的意思。
太后溫和地說：「皇兒，你也歇息去吧。"福臨搖搖頭：「我不。"太后疑惑地看著他，他抱怨地說：「額娘，你都看不出？
人家肚子早餓啦！」
太后莞爾一笑，知道他是用這種類似撒嬌的行為表示對方才失言的歉意。她吩咐擺上兩桌酒膳，打發陪侍的命婦出宮。母子倆回寢殿次間一同進餐。因為這不是正膳，又在太后宮裡，所以沒有送膳牌請求引見奏事的攪擾，也沒有川流不息的大小太監來上菜、布菜、進試毒銀牌、嘗膳等等繁瑣的用膳手續，氣氛十分和諧寧謐，幾隻金絲熏爐散發出陣陣濃郁的沉香，傳送著溫暖，令人神安心靜。
母親的話題，自然而然地又轉到了選後：「皇兒，中宮不宜久虛。你究竟怎麼打算？"沉默片刻，福臨說：「願聽母后教誨。」「你長大了，未必肯聽額娘的。」溫靜的語調掩不住淡淡的辛酸。皇后被廢半年多來，她第一次在語其中流露不滿。
福臨低了頭，不作聲。
廢去的皇后，是太后的哥哥、科爾沁蒙古貝勒吳克善的女兒，太后的親侄女，當初由攝政王多爾袞作主禮聘的。就因為這個，不管皇后如何秀麗，如何至親，福臨心裡都非常彆扭。大婚前幾個月，多爾袞病死，福臨立時就要"退婚"，可是太后不允，而且吳克善已經親自送女進京了。從國事論，以親情言，大婚都不能不舉行。婚後，皇帝、皇后果然格格不入，很快反目，不到兩年，福臨就不顧一切地要廢掉皇后。
皇太后原不同意，後來見愛子為此鬱悶成疾，日漸消瘦，知道不能勉強，也