酒是個好東西，對於增進感情調解氣氛有著極大的幫助。
前提是，別喝得太多。
那位年長的矮人有一件很便利的魔法道具，是一個酒壺。這酒壺是一個銀質的扁壺，看起來異常的精緻和華麗，上面有著和矮人審美觀迥然相反的細緻線條，仔細研究一下的話，還能發現它並不是用顏料繪製，而是用無數細小的寶石鑲嵌起來的。任何稍稍有點眼光的人都可以看得出來，它是一件精美的藝術品；比較有藝術知識的人還可以看出它帶有顯著的精靈風格；至於那些研究精靈文化的專家們，則可以在仔細研究之後判斷出，它並不是當代精靈的風格，而是古精靈王國時候的風格。
實際上，它不是一個普通的酒壺，而是一件超乎尋常的寶物。
它的名字叫做「無盡酒壺」。
這個名字已經足夠說明問題，每消耗相當於施展一個低級法術的魔力，它就可以製造出一些酒來。如果是美酒的話，可以製造大約一斤；普通的甜酒或者烈酒，大概是三斤；會發泡的麥酒或者尋常劣酒，則可以達到五斤。
熟悉附魔系法術以及製作魔法道具的法師們或許都知道，有一種叫做「無盡水壺」的魔法道具。這無盡酒壺就是和它類似的東西，但生產酒的效率可比生產水慢得多了，畢竟兩種東西的細緻程度是完全不能比的。
那位年長的矮人並不是一個很厲害的施法者，不過以他的魔力，足夠讓這酒壺裡面倒出足夠多的烈酒來，起碼……足夠整個勘探隊的人喝。
事實上，綽綽有餘。
如果不是霍普斯等少數幾個或者天性滴酒不沾，或者機靈到喝了第一杯就裝醉的人還清醒著，或許聯合勘探隊在抵達營地的第一天晚上，就會因為全體醉酒露宿，而凍死一大半吧。
好在，畢竟還有幾個清醒的人。
因為喝了一點點酒而臉色微紅的霍普斯帶著幾個不喝酒的人，把那些爛醉如泥的傢伙一個個拖到了帳篷裡面，扔上下面墊著厚厚乾草的床鋪，再用被子蓋上。雖然單獨每個人的話並不重，但整個聯合勘探隊足足有上百人，現在他們全喝趴下了。
所以，當最後一隻醉貓也被拖進帳篷，蓋上被子之後，除了霍普斯之外，其他的人都累壞了。
「休息，休息！大家都要好好休息一下！」霍普斯揮揮手，讓大家去休息，自己則來到了營地中間那堆巨大的篝火旁邊，注視著憑藉魔法力量燃燒不滅的火焰，感受著從上面傳來的溫暖，輕輕地嘆了口氣。
「第一天就這麼鬧騰，不知道以後的日子會怎麼樣啊？」
在這個寒冷的冬夜，他不是唯一一個如此感嘆的人。
往南大約兩千里外，商人派和貴族派勢力交錯的「邊境線」上，也有人在發出類似的感嘆。
「第一天就這麼麻煩，以後還怎麼得了！」
發出如此感嘆的，是一個頭髮白了小半的中年人，他穿著利於行動輕型皮甲，提著同樣便利的彎刀。無論皮甲還是彎刀都一片黝黑，在這個烏雲密布的夜裡幾乎沒辦法分辨，唯一可以隱約看到的，是他頭上的那些白髮。
在他的附近，有許多同樣穿著黑色皮甲，手持塗黑了的各種武器的人們。他們甚至連頭都用黑色的兜帽裹住，看起來就像是一個個會自由行動的陰影一般。
陰森，恐怖，充滿了死亡的氣息。
事實上，他們做的也的確是帶來死亡的事情。
在他們的腳下，一支貴族派的巡邏隊橫七豎八躺了一地，每個人身上都有不止一處傷口，即使最小最淺的那處傷口也足以致命。
毫無疑問，這群巡邏兵們已經都死了。他們當中不少人的臉上還殘留著愕然、驚訝的神情，看得出來是遭到了突然襲擊，甚至沒來得及反應就送了命。
「再檢查一遍。」中年人感嘆之後，用毫無感情的語調說，「確保沒有活口。」
於是那些宛若藏身於陰影之中的黑衣人們又揮動他們的武器，在每一個巡邏兵的屍體上都添加了至少兩處足夠把活人變成死人的傷口。
中年人滿意地看著這一切，然後揮揮手，帶著這群人走入了夜色之中，很快就消失得無影無蹤。
第二天早上，發現夜間巡邏的士兵尚未歸來的貴族派軍官帶著一些騎兵，沿著巡邏路線一路搜查，很快就找到了那些已經凍得僵硬，連血液都凝固了的屍體。
他眉頭緊鎖，臉色陰沉，仔細地看著這些屍體，然後下令把他們運回去。
他是一個騎士，出身於一個男爵家庭。這些是他從領地帶來的兵，是他家族的私兵，很多人甚至跟他是從小一起長大的，算是他的鐵杆班底。他帶著這些人來，是想要建功立業，或者撈上一票的。但怎麼也沒想到，什麼好處都還沒得到，就先死了這麼多。
當天中午，他安排了一些事情之後，就帶著幾個親兵縱馬疾馳，朝著上級的駐地奔去。
天色將晚的時候，他們抵達了一個小鎮。那是一位子爵的駐地，這位子爵和年青的騎士一樣，都是帶著自己的私兵千里迢迢來邊境，看看能不能撈到好處的。因為彼此有同樣的想法，所以他們的關係還不錯。
騎士介紹了自己麾下巡邏兵遭到襲擊的事情，子爵很驚訝，然後就開始擔心——能夠把六個富有經驗的巡邏兵一下子殺掉的敵人，如果跑來襲擊自己的話，自己這裡的防衛力量還真的未必足夠。
於是他就緊張了起來，使用魔法道具向著更上級聯繫——就是掌握這片領地的伯爵。
伯爵並沒有因為區區幾個巡邏兵的死而大驚小怪，在他看來，死人實在是無足輕重的，權當是被魔物襲擊了吧。
嗯，被魔物襲擊了，這個是很好的解釋。
儘管騎士一再強調那些巡邏兵身上的傷口絕對是武器而非魔物的爪牙製造的，但伯爵大人已經下了定論。
不論那些巡邏兵是怎麼死的，他說是被魔物襲擊的，那就是被魔物襲擊的。
憤憤然的騎士無可奈何，跟同樣無可奈何並且擔驚受怕的子爵一起喝了許多酒，喝得酩酊大醉。
他們一直醉到了第二天的下午。
在商人派和西北共和國的聯合勘探隊終於從宿醉中蘇醒，已經展開工作的時候，被從酒醉中叫醒的騎士和子爵得到了一個驚人的消息。
伯爵大人遭到襲擊，受了傷，他麾下的一位騎士送了命，士兵死傷超過二十人。